嚴延年，字次卿，東海郡下邳縣人。嚴延年的父親是丞相府掾史，嚴延年年輕時在丞相府學習法律，後來做了郡裏的官吏。再後來經過選拔擔任禦史大夫府掾史，又經過舉薦擔任侍禦史。在當時，大將軍霍光廢黜昌邑王，擁立宣帝繼位。宣帝剛即位，嚴延年彈劾霍光：“擅自決定廢立，不遵循人臣應該具備的禮儀，犯下大逆罪。”上奏被宣帝擱置，可是朝廷上下對嚴延年肅然起敬。嚴延年後來又彈劾大司農田延年，攜帶兵器，冒犯天子的後備屬車，大司農自我申辯，說沒有冒犯天子的屬車。事情交予禦史中丞審理，禦史中丞譴責嚴延年在當時，為什麼不將公文移送給殿門衛兵，禁止大司農入內，反而讓他能夠自由出入。於是又彈劾嚴延年失職，讓罪人私闖宮廷，按照法律，要判處死罪。嚴延年慌忙間亡命出逃。碰到大赦，才敢露麵，丞相、禦史大夫兩府，同時征嚴延年到府內任職，文書送達後，嚴延年以禦史大夫的文書先到，去了禦史大夫府，又做了禦史大夫府掾史。宣帝還記得嚴延年當年彈劾霍光的事情，將嚴延年任命為平陵（昭帝的陵寢）縣令，因為嚴延年濫殺無辜，又被免官。再後來嚴延年擔任丞相府掾史，再次被任命為好畤縣令。神爵年間（公元前61-前58年），西羌叛亂，強弩將軍許延壽延請嚴延年擔任幕府長史，跟隨大軍西征西羌，凱旋返回後，嚴延年擔任涿郡太守。
在此前，派往涿郡的太守均是些無能之輩，涿郡人畢野白等人因此而橫行不法。豪強大族西高氏、東高氏更是肆無忌憚，郡府以下官吏，對他們唯恐避之不及，不敢對他們有絲毫冒犯，官吏中甚至有人說：“寧負二千石（郡太守），不負豪門大戶。”這些大戶人家的門客，公開打家劫舍，一旦事發，即躲入高家，官吏對他們無可奈何。日子一久，行人不得不攜帶刀箭，用以自衛，才敢上路，吏治已經亂到不可收拾的地步。嚴延年上任後，派郡府掾史蠡吾縣人趙繡負責調查高氏的罪行，按照法律，都應該判為死罪。趙繡看到嚴延年是一位新太守，內心害怕是否能夠長久，就同時準備了兩份判罪的文書，想先拿出輕判的一份，觀查嚴延年有什麼反應，然後根據情況，再拿出重判的一份文書。嚴延年已經事先知道他會這樣做。趙繡一來，果然首先遞上輕判的文書，嚴延年直接從趙繡的懷中，搜出第二份重判的文書，然後將趙繡送入監獄。頭一天晚上送入監獄，第二天清晨即押赴市中定罪斬首，死在他負責調查的高氏前頭，府衙的官吏們嚇得雙腿戰栗。然後嚴延年重新任命官吏負責此案，徹查高氏兩家的犯罪事實，追根究底，將兩家的罪犯各斬殺幾十人。郡中的官員百姓，無不膽戰心驚，從此後郡內道不拾遺，夜不閉戶，無人再敢犯罪。
三年後，嚴延年轉任為河南郡太守，宣帝賜黃金二十斤。當地豪強聞訊後，莫不聞風喪膽，開始收斂行為，郊野偏僻的地方，也不再有攔路打劫的事情發生，一時間周圍的郡、國同時受到震動。嚴延年治理地方，專門壓製豪強，扶助貧困百姓。貧困的百姓如果犯法，嚴延年即會曲解法令，盡可能地讓他們得以解脫；如果是當地豪紳欺壓小民百姓，一定要搜尋法律條文，在案卷中加重語氣，嚴懲罪犯。大家均認為會判處死罪的人，一朝卻被釋放出來；認為應該輕判的，卻判了死罪。官吏百姓一時間，不知道量刑的深淺，膽戰心驚，而不敢觸犯法律。可是在核查嚴延年的案卷時，其判案的文書，言辭縝密，難以找出破綻來。
嚴延年身材短小精悍，做事敏捷，反應很快，即使孔子的學生子貢、冉有精通政務，也未必能夠超過嚴延年。府衙中的官吏，盡職守責的，嚴延年待他們親如骨肉，在平時的生活和公務中，處處為他們著想，而不顧及非議，因此在嚴延年的轄區，沒有什麼事情可以瞞得過他。可是嚴延年由於疾惡如仇，受到他傷害的人也很多，尤其在撰寫判案文書時，嚴延年以史籀體寫成的文案很好，應該將罪犯判處死刑時，嚴延年提起筆來，一揮而就，那些掌管文案的主簿，身邊的親信也難以知道其內容。案牘中核定的死罪，條理清晰，奄忽如神。到了冬天，嚴延年傳令屬縣，將死刑犯押至郡府，在府衙裏宣讀死刑判決，而後押赴刑場，一時間血流數裏，河南郡人給嚴延年起了個綽號叫“屠伯”。在任上，嚴延年令行禁止，郡中政治清明。
在當時，張敞擔任京兆尹，與嚴延年的關係一向很好。張敞治理地方盡管嚴厲，可是也能夠根據實際情況，對一些犯人實施寬大處理，當他聽說嚴延年用刑過於嚴厲，即寫信勸告嚴延年，張敞說：“在古時，名犬韓盧獵取野兔時，還要觀察主人的眼色，而後才奮力追趕，並不肆意捕殺。希望次卿也能夠減緩殺罰，考慮我的建議。”嚴延年回信說：“河南郡是天下咽喉要地，東、西二周在此地遺留的弊端太多，邪惡猖獗，良民受氣，猶如野草叢生，不能不鋤？”嚴延年自己矜誇施政的效果，始終不願意改變施政的方法。當時黃霸在潁川郡以寬恕治民，郡中治理的也很好，糧食歲歲豐收，鳳凰翔集在郡中，宣帝非常欣賞黃霸的治理方式，下詔稱讚，鼓勵其它郡的太守向黃霸學習，還賞賜黃霸黃金爵位。嚴延年一向輕視黃霸的為人，又是靠近自己轄區的一個郡太守，黃霸受到皇上褒賞，反而在自己前邊，嚴延年心中很不服氣。河南郡界出現了蝗蟲，郡府丞義出去視察蝗情，回來後向嚴延年彙報。嚴延年問：“這些蝗蟲是鳳凰的食物嗎？”義又談到大司農中丞耿壽昌在邊郡設置常平倉，對百姓有利，嚴延年說：“丞相、禦史大夫不稱職，應該退位讓賢。耿壽昌憑什麼擅做主張？”再後來左馮詡職務空缺，皇上打算征召嚴延年補任，征召的符節已經發出，因為嚴延年為官嚴酷，名聲在外，又將符節收了回去。嚴延年懷疑是少府梁丘賀在背後搗鬼，心懷不滿。恰好琅琊郡太守因為在任上長期有病，三個月病假期滿，遭到免職，嚴延年自知早晚也會遭到免職，即對郡府守丞說：“這個人能掛冠而去，難道我就不能嗎？”還有嚴延年舉薦獄史清廉，不料此人卻在此時犯下貪贓罪，不能提拔，嚴延年因為舉薦不實，遭到減薪的處分，事後嚴延年笑著說：“以後誰還敢再舉薦人！”郡府守丞義年老，做事昏聵，一向畏懼嚴延年，擔心遭到傷害。嚴延年早年曾經與義一起共事，在丞相府擔任官吏，實際上對他也一直很好，並沒有傷害他的意思，饋贈給他的東西也很豐厚。義為此更加惶恐，自己占卜，得到的是死卦，內心忽忽不樂，請假來到長安，上書將嚴延年的十件罪狀奏告朝廷。上奏完畢，遂飲藥自殺，以表明自己沒有欺騙朝廷。案件交予禦史中丞審理，查實了幾件事情，於是結案，給嚴延年定下死罪，以怨恨朝廷，誹謗朝政，犯下大逆罪，殺頭示眾。
在當初，嚴延年的母親從東海郡來，打算與兒子一起過年祭掃臘月，到了洛陽，就碰上處決罪犯。嚴延年的母親大驚失色，就在都亭裏住了下來，不肯進入府中。嚴延年慌忙從郡府中出來，到都亭拜謁母親，母親閉閣不見。嚴廷年免冠在閣下叩頭，過了很久，母親才開門，舉出事例來痛斥嚴延年，母親說：“你幸得以擔任郡太守，治理的地方麵積達千裏之廣，卻不懂得以仁愛教化百姓，讓治內的百姓能夠安居樂業，卻乘著機會濫施酷刑，以殺人樹威，如果都像你這樣做，還要百姓的父母官做什麼！”嚴延年叩頭請罪，不停地向母親叩頭，請求原諒，親自為母親駕車，回到府衙。母親過完臘月，對嚴延年說：“蒼天在上，明察秋毫，豈有濫殺人，而不受到報應。想不到在我老年時，還要看到自己正在壯年的兒子，要被押赴刑場！我走了！向東回到家鄉去，為你先準備好下葬的墓地。”母親隨即離去。回到家鄉後，看到兄弟和家族中的親人，又和他們談起此事。過了一年多，嚴延年果然被殺。東海郡人沒有不稱頌其母親賢惠，看得遠。嚴延年兄弟五人，都有做官的才幹，後來也相繼做到了兩千石大官，東海郡人稱嚴延年的母親是：“萬石嚴嫗。”二弟嚴彭祖，官至太子太傅（詳情記載在《儒林傳》中）。
尹賞，字子心，巨鹿郡楊氏縣人。以郡吏身份，通過察舉清廉，擔任樓煩縣長。通過舉薦茂材，擔任粟邑縣令。左馮翊薛宣舉薦尹賞能夠處理複雜的政務，尹賞轉任為頻陽縣令，因為用刑致人傷殘，遭到免官。後來通過禦史大夫舉薦，擔任鄭縣令。
成帝永始、元延年間（公元前16-前9年），成帝開始對政事厭倦，外戚驕縱恣肆，紅陽侯王立的兩個兒子王長、王仲兄弟串通遊俠，藏匿亡命罪犯。北地郡的大豪紳浩商等人為報私仇，殺害義渠縣長妻子兒女六人，往來長安城中，橫行不法。丞相、禦史大夫兩府派遣掾史追捕同黨，成帝頒發詔書嚴令追捕，凶手很長時間沒有歸案。長安城中治安混亂，不法之徒遍布城中，裏巷少年結夥鬥毆，殺害官吏，公開收錢報仇，以探摸彈丸作為殺人標示，得紅丸者刺殺武吏，得黑丸者刺殺文吏，得白丸者為赴刑的同黨治喪；一時間，長安城中籠罩著恐怖氣氛，行路人遭到打劫，死傷者橫屍街頭，府衙告狀的枹鼓聲不絕於耳。尹賞在此時以在三輔考績優秀，擔任長安縣令，朝廷特許尹賞可以根據實際情況臨機處治，不必請示。尹賞到任後，首先整修長安的監獄，在地下挖掘幾丈深的幾個深洞，挖出的土築成磚牆，用大石板覆蓋洞口，名為“虎穴”。然後部署戶曹掾史，還有鄉吏、亭長、裏正、父老、伍人一起，檢舉長安城中為非作歹的惡少年，對沒有執照的商販工匠，穿著鮮豔的凶服、身披鎧甲、手持兵器的惡徒，詳細登記，大約有幾百人。尹賞在一個早上，率領長安的大小官吏、幾百輛囚車分頭抓捕，將他們全部定罪為暗通盜賊，供給盜賊飲食。尹賞親自過目，十人中釋放一人，其餘的全部投進虎穴中，一個洞內投入一百人，然後覆蓋上大石板。幾天後打開一看，全部橫躺豎臥地死在下麵，用車子運出，埋在寺門華表的東麵，用木牌標注上姓名，一百日後，才讓死者的家屬前來領取屍體。親屬們號啕痛哭，路上的行人聽到的都是欷歔之聲。長安城中為此編了歌謠：“何處尋找孩兒屍？華表東麵有墳場。生前行為不謹慎，枯骨留予誰埋葬？”尹賞所釋放的均為一些熟人，或者是官吏和良家子弟，因為一時糊塗而誤入歧途，雖有前科而願意改過自新的，有幾百人，尹賞將他們從輕發落，責令他們立功贖罪。其中願意改過，並做出成績的，尹賞將其收為爪牙，令其追捕罪犯，這些人了解罪犯，知其動向，起到的作用超過一般官吏。尹賞上任幾個月後，長安城中的盜賊銷聲匿跡，郡、國中來的亡命之徒紛紛逃竄，逃回原來的居住地，不敢再窺伺長安。
江湖中有很多盜賊，尹賞又轉任為江夏郡太守，捕捉格殺長江中的盜賊，同時誤殺的官吏百姓也很多，以濫殺無辜罪，遭到免官。終南山一帶群盜蜂起，朝廷又任命尹賞擔任右扶風都尉，再後來調任為執金吾，督察捕捉奸猾巨盜。三輔的官吏百姓，人人畏懼。
幾年後尹賞在任上去世。臨死前，尹賞告誡他的幾個兒子，尹賞說：“大丈夫為官，不怕因為”濫殺“而免官，事後看到治理的效果，還會得到起用。一旦因為軟弱無能，不能勝任而被免官，那麼終身就沒有機會再得到起用，這種羞辱超過貪贓枉法。為官要謹記這些！”尹賞的四個兒子均做到了郡太守，長子尹立官至京兆尹，在任上也能夠以威嚴執法，有善於治民的名聲。
讚辭如下：郅都以後的官吏，很多以殘酷聞名，郅都剛正不阿，還有著是非觀念，懂得為官的道理，懂得識大體。張湯以佞巧阿諛皇上，力求執法與武帝保持一致，不管是否正確，隻要對國家推行政策有利就行。趙禹根據法律判案，力求公正。杜周順從旨意，以少言為重。張湯去世後，法網更加嚴密，國家遇到的事情也很多，法律逐漸難以發揮作用，九卿奉職，碌碌無為，難以補救所出現的新問題，那裏還有閑暇再去細究，在法律以外去實施教化！到了哀帝、平帝朝，酷吏越來越多，難以計數，這裏記述的，隻是最有名的一些酷吏。其中有一些清廉的，可以當作官員的表率，那些卑汙的官吏，隻能引為教訓，敢於禁止奸邪的官吏，也有文才、武略之分。即使是酷吏，也有在位時恪盡職守的官員，比如張湯和杜周，他們的子孫，在朝中後來都享受到很高的職務和賞賜，他們有自己的傳記。