君主夫婦間的關係，乃朝綱須重視的大事，關係到國家安危，聖主不能不慎重對待，在上古時，舜帝莊重地告誡二位妻子，要加強修養；楚莊王割斷對丹姬的戀情，最終成就了霸業；周幽王沉溺於褒姒的美貌，周王室因此而遭受禍殃；魯桓公為齊女所困，導致魯國社稷危殆。處理好後宮事務，明確嬪妃間的位序，尊貴者不能在後宮中專寵妬嫉，阻止嬪妃間傲慢無禮的行為，防止褒姒、閻妻引起的禍亂，讓地位卑賤的嬪妃，有機會受到臨幸，得以親近皇上，以廣大後嗣生育，減少《詩經·白華》中的怨女。後宮嬪妃們的親戚，可以讓他們富貴，但是不能讓她們幹預朝政，防止像皇父這樣的人擅權，削弱外戚的權利，處理好外戚與朝廷的關係，國家就不會因此而發生禍亂。
治理好天下，要從朝中做起，修養德行，要從小事情做起。上古時舜帝任命龍負責臣下的諫言，舜帝的政令得以暢通無阻；周代有四位大臣輔弼成王，成王在處理朝政時，則會減少失誤。朝中有小心輔弼的大臣，穿著金貂，加上左右跟隨的侍從，他們遵循先王的治國之道，懂得君臣間的大義，恪盡職守，政務就不會遭到荒廢，百官恪盡職守，遵守法度，教化就能夠在四方推行。《尚書·周書》中講：“君王修身正己，百官賢能守職。”君王能夠正己，百官就不敢懈怠。
治理天下的君主，要尊賢，要考察在職的官員是否稱職，假若不能尊賢，對官員不加以考察，政事就會遭到荒廢。謹慎地考察官員，努力求得賢士的輔佐，按照才能，量才錄用，在任前詳加考察，對他們的才能，有切實地了解，受到考察的官員，就不會因為官員間的相互詆毀或吹捧，造成不實印象，致使君主對官員產生偏見。對於抱殘守缺的官員，不能讓他們在朝中安享尊位，努力奮進的官員，就不會因為此而遭到埋沒，奸佞饞毀的小人就難以得逞，俊艾在朝中即可以揚眉吐氣。《尚書·虞書》中講：“三年一次考績，三次考績確定官員的升降。”又講：“有九方麵的德行（寬而栗，柔而立，願而恭，亂而敬，擾而毅，直而溫，簡而廉，剛而塞。強而義。），才能夠成為稱職的官員。”隻有對官員實施考核與獎懲，才能夠激勵官員們努力奮進。
在上古堯帝時，天下遭受洪水災害，堯帝將天下劃分為十二州，控製遠方的力量薄弱，卻沒有發生叛逆的事情，這全在於君主的仁德深厚，下麵沒有怨言。秦國的道路四通八達，卻因為一夫呼喚，海內響應，最終導致分崩離析，這是因為秦的刑罰殘酷，秦政府的官吏像殘賊一樣，逆天害德，為迎合秦王的需要，這些如同殘賊一樣的官吏，不惜取怨於民眾。陛下要斥退形同殘賊的官吏，永遠禁錮，不再任用，選擇溫良親民的官員，治理國家，平反冤獄，謹慎地對待百姓的訴訟，減少徭役，不誤農時，減少賦稅，不要迫使百姓耗盡家產，讓百姓能夠過上安居樂業的生活。不會因為徭役繁重，而困苦不堪；不會因為苛政，而煩惱憂愁。百姓不會恐懼酷吏，即使有唐堯時的大災，百姓也不會有叛逆的想法。《尚書·周書》中講：“安撫百姓，惠及鰥寡。”有了善良親民的官員，民眾自然不會反叛。
臣聽說災異的發生，是皇天在譴責君主，警示君主犯有過失，這就如同是嚴父在訓導子女。隻有敬畏，知錯而改，災禍才會消褪，祥瑞才會顯現；如果繼續忽視災禍的警示，懲罰還會接踵而來。《尚書·周書·洪範》中講：“享受五福，（壽，富，康寧，好德，壽終）畏懼六極。”還說：“六種不祥的災異，如果不警惕，六罰還會降臨，六種災異還會相繼出現。”陛下即位三年以來，災異相繼出現，或大或小，這是由於不能尊崇上天，上天才會表現出憤怒。君主不從自身查找原因，不及時地糾正錯誤，疏遠諫臣，聽不得批評，拒絕諫言，沿著錯誤的道路走下去，沒有悔過的實際行動，上天的責罰還會加重。這五件事情，是施政時須認真考慮的，皇上要謹慎對待，願陛下留神。
對策遞上後，成帝很驚訝，專門召見穀永。
當年夏天，成帝讓舉薦上來的方正對策，詳情記載在《杜欽傳》。穀永對策完畢，又說：“臣此前有幸就災異頻繁地出現，參與對策，談了災異的禍害，也談了君主需要明察。奏書遞上後，陛下棄之不用，又要求對策。對麵臨的災異，沒有畏懼的表示，卻要過問一些不急的事務；不理會解釋天意的至理名言，卻專心於無用的虛文飾辭。災異沒有消除，這些飾辭卻在蒙蔽著上天，皇天因此才會勃然大怒。甲己間有狂風橫掃三次，折斷樹木，這是上天在警告，上天不可能被欺騙。”成帝又召見穀永答問，穀永回答：“日食和地震，是皇後貴妃在後宮中受到專寵的結果。”（詳情記載在《五行誌》中）。
在當時，成帝剛繼位，表示謙遜，將朝政委托於大舅大將軍王鳳，朝中敢於諫言的人，認為這就是災禍發生的原因。穀永知道王鳳在朝中掌握著大權，還想依附王鳳，就又說：
當今四夷賓服，成為漢朝藩國，北邊不再有匈奴的禍患，南邊不再有趙倫、呂嘉的謀反，三麵邊疆晏然，沒有戰爭警訊。諸侯王也隻能享受數縣的封國，而且諸侯國內還有朝廷任命的大臣，掌握大權，諸侯王不再敢胡作非為，不會再有吳、楚、燕、梁（趙）那樣的叛亂。朝中百官相互間盤根錯節，親疏交錯，外戚大臣中有古時申伯的忠誠，雖然在朝中掌權，也能夠小心謹慎，恪盡職守，沒有莽通、上官桀、霍禹的叛逆行為。這三方麵沒有可擔憂的，不能將責任歸咎為幾位舅舅。這與將政事失誤歸咎為丞相父子、內朝尚書宦官一樣，搪塞災異的原因，而妄加評議，欺瞞上天。臣擔心陛下會忽視過失的原因，不警惕天地間的警告，相信了無謂的評議，將罪責歸咎於無辜，而將災異與施政混淆起來，使得上天再次失望，這樣做就不應該了。
陛下繼位以來，委任官員，遵照舊例，沒有什麼過失。建始元年（公元前32年）正月，白氣從東方升起，到了四月，黃濁氣再次充塞四野，覆蓋京師，接下來就發生了大水災，伴隨著地震、日蝕。這些災異的發生，接踵而至，與人世間的過失相互對應，朝中百官，各項政事均有缺失，陛下是否也會感到奇怪？白氣從東方升起，這是賤人興起的徵兆；黃濁氣覆蓋著京師，這是王道衰微的反映。賤人正在興起，京師的王道又在衰微，二者相繼出現。陛下如果能夠認真思考愚臣的話，畏懼天地發出的警示，為宗廟社稷做出長遠安排，改過自新，抵禦享樂的誘惑，避免對女色的偏愛，振奮精神，普施恩德，讓後宮的嬪妃們均能享受到皇上給予的機會。如果還不滿足，還可以再挑選容易生育的女子，不要顧忌美醜，不要顧忌是否有婚史，不要顧忌年齡。按照常理，陛下如果能夠在卑賤的女人中得到親生骨肉，其實還是福氣。有了親生兒子，孩子的母親自然不會卑賤。後宮的女官要負起責任，在民間的卑微女子中，選擇合適的女子納入後宮，以寬解皇太後的憂慮，消除上天的責備。有了生育，災異自然會平息。陛下如果不重視愚臣的話，忽視天地的警告，不能消除造成災異的根源，水災頻發，山石怪異，還會出現；再出現的災異隻會更加嚴重，一旦出現，臣即使願意獻出性命，也於事無補。
微賤之臣，膽敢直言，解釋天意，談論後宮帷幄間的私事，離間皇上與寵妃間的關係，臣心中清楚，這是逆耳之言，會招致湯鑊的重刑。因為上天在護佑漢家，臣才敢於直言。臣三次密封上奏，然後得到召見；等待了一旬，才見到皇上。由一位卑微小臣，到可以向皇上獻上忠言，這個過程很不容易；從皇上聆聽臣的述說，到下定決心，這個過程也一定會很困難。有些話不能外露，臣願意將要說的話先寫下來，通過宮中侍從奏報陛下，再拿給皇上的心腹大臣們觀看。心腹大臣如果認為臣說得不對，臣甘願因為妄言而接受懲罰；如果認為臣說得對，皇上應當思考，為什麼會忘記國本，背棄天意而放縱自己！希望陛下能夠深思熟慮，為宗廟社稷著想。
當時參加對策的有幾十人，穀永和杜欽的對策被評為上等。成帝將他們的上書傳予後宮觀看。成帝後來賜予許皇後詔書，在詔書中引用了穀永的話，用來責備許皇後（詳情記載在《外戚傳》中）。
穀永已經在暗中替大將軍王鳳說話，穀永的才能又很好，因此穀永很快即被提升為光祿大夫。穀永上書感謝王鳳，穀永說：“臣鬥筲之才，學識疏淺，與將軍交往不深，在朝中沒有推薦臣的近臣，將軍不嫌棄臣講話狂妄，將臣破格從皂衣中提拔上來，擔任這麼重要的諫諍大臣，讓臣感受到將軍不聽諂諛之言，不受他人蠱惑，即使是春秋時的齊桓公、晉文公那樣敢於放手使用士人，即使是父兄培養子弟，也不過如此！在戰國時，豫讓為感謝智伯而吞炭毀容，冒死為主人複仇；齊國孟嚐君的門客在門前自殺。他們都是為了報答知遇之恩，智氏、孟嚐君能有這樣的士人報答他們，更何況受到將軍善待的士人！”王鳳看了上書後，對穀永更加好了。
幾年後，穀永調出京師，擔任安定郡太守。當時成帝的幾位舅舅都在學習經書，掌握著朝中大權。平阿侯王譚，按照年齡排序，應該繼大將軍王鳳之後在朝中輔政，王譚與穀永的關係很好。陽朔年間（公元前24-前21年），王鳳去世。王鳳在病重時，推薦堂弟禦史大夫王音代替自己。成帝答應了，任命王音為大司馬車騎將軍，兼領尚書事，平阿侯王譚隻是享受特進，負責守衛長安城門。穀永聽說此事後，給王譚寫信，說：“君侯躬身實踐周公、召公的仁德，負有管仲、晏嬰的輔政責任，禮賢下士，樂善不疲，早就應該位於大將軍這樣的尊位，因為有大將軍王鳳在，所以才抑鬱在家，不能伸展誌向。現在大將軍不幸去世，按照親疏，比較才能，朝廷應該讓君侯繼位。在拜大將軍那一天，京師中的士大夫，知道消息後莫不感到失望。這些均是因為穀永等人愚蠢，不能及時地頌揚君侯。聽說君侯現在享受特進，負責駐守長安的城門守軍，這是皇上讓車騎將軍在朝中秉政，讓自己最親的賢舅，在關鍵地方掌控城防重地。我並不因為此而為君侯感到高興。希望君侯能夠辭職，向皇上表示才能疏淺，不足以負責城門守衛這樣的職責，這樣可以表現出太伯的謙讓，為自己留下一個謙虛禮讓的形象，然後闔門高枕，這才是智者應該做的。願君侯與有智謀的人，再商議一下，我隻是向君侯提出建議。”王譚得到這封書信後，非常感激，隨即辭讓，不接受城門守衛的職務。從此王譚與王音間的關係出現裂痕。
穀永在外地擔任郡吏，擔心被王音陷害，有病請假滿三個月後，請求免職。王音奏請成帝，將穀永補為營軍司馬，穀永多次謝罪解釋，又改任為將軍幕府長史。
王音以成帝堂舅的身份，越過成帝的親舅，在朝中輔政，權威不如當年的王鳳。穀永又對王音說：“將軍擔任上將軍官職，享受著膏腴之地作為食邑，肩負的是周公、召公的責任，擁有掌控天下的權利，可謂是富貴至極，人臣無二，天下的各種意見會紛至遝來，彙總到將軍身邊，將軍將如何應對？將軍要夙興夜寐，秉持伊尹的美德，恪盡職守，輔佐聖上，誅惡不避親，舉善不避仇，以彰顯將軍用心為公，立信四方。按照這三方麵來要求自己，可以長久肩負重任，獲得皇上信任。太白金星在西方出現已經有六十日，按照星象計算，現在已經超過了時間，仍然停留在桑榆之間，星光微弱，行動遲緩，形狀也小了許多。熒惑星光亮，而且比平時還要大，逆行並處於尾宿位置，逆行，還可以理解；處於尾宿的位置，即是一種異象。將軍是否淡忘了要深沉不露的品行，沒有委曲求全，不能堅持原則，不能廣泛地招賢納士，待人還有憑著好惡取舍的毛病，心胸還不夠寬廣，這與將相大臣的要求，是否還有距離？為什麼繼任了大司馬的職務後，金星、火星卻發生了變化？上天的昭示很明顯，不會徒顯異象，願將軍警惕、謹慎，考慮其中的原因，改變自己的做法，以求得上天護佑。”王音聽了之後，心中很不平靜，推薦穀永擔任邊郡的護苑使者。
王音去世後，成都侯王商繼任大司馬衛將軍，穀永改任為涼州刺史。到京師奏事完畢後，要回涼州，當時有黑龍在東萊郡出現，成帝讓尚書詢問穀永，並記下穀永講的話。穀永答問：
臣聽說掌握天下，擁有國家的人，患在朝中出現危亡時，警示危亡的話語，皇上卻聽不到；如果能讓警示危亡的話語及時傳達到皇上耳中，那麼商、周就不會滅亡，而繼續擁有天下，三代的曆法也不用改變正朔。夏、商就要滅亡啦，連路上的行人都能看出來，朝中的君王卻還懵懂無知，自以為天下太平，危機日益迫近，君王卻還是渾然不覺，政權就要更迭，君王卻仍然意識不到。《易經》中說：“安必思危，存不忘亡，才能夠保證太平永續。”願陛下能夠博采眾議，不要顧忌逆耳的忠言，讓微不足道的小臣，也可以向陛下袒露忠心，進獻忠言，而沒有後顧之憂，一旦打開納諫之路，四方的賢者即會不遠千裏，彙聚到朝中來，這是群臣的願望，也是社稷永保太平的福氣。
漢家的曆法采用夏曆，從武帝朝起，將正月改為一年的歲首，夏曆崇尚黑色，黑龍，為同姓象征。龍是陽德，由小至大，是帝王的祥瑞徵兆。不知陛下是否看到本朝沒有繼嗣，潛伏著危亡的跡象，下麵是否會有人舉兵謀反，禍亂天下？是否會有人蠢蠢欲動，打算繼承皇位，殘賊不仁，像廣陵王、昌邑王那樣的人是否還會出現？臣愚蠢不敢妄加評說。在元年九月黑龍出現，當天的天氣陰沉，有日食。今年二月己未夜間又有流星雨隕落，在乙酉這一天，有日食。六個月的時間內，大的災異出現四次，二次在同一個月出現，三代的末世，春秋出現的亂象，也沒有這樣頻繁。臣聽說三代之所以滅亡，社稷斷絕祭祀，宗廟毀棄，全是由於女人和朝中的奸臣，同時也由於帝王沉湎於酒色。《尚書》中講：“輕信婦人的話，會自取滅亡；”“商紂王重用逃亡的罪人，親信他們，使用他們。”《詩經》中講：“燃燒的烈焰，怎麼會熄滅？顯赫的宗周，毀在褒姒手中！”《易經》中說：“喝酒混了頭，懲罰即會開始。”秦朝之所以在二世，建國僅十六年就亡國，是因為帝王的生活過於奢侈，喪葬安排的過於奢靡。這二者現在均出現在陛下身上，臣願意簡單地陳述一下。
《易經》中說：“婦人的責任，是在家中操持家務，不要幹預政事。”意思是婦人不得幹預朝政。《詩經》中說：“可歎褒姒，實為鴟梟。”“非天降禍，來自婦人。”建始、河平年間（公元前32-前25年），許氏、班氏在後宮受到寵幸，頃動前朝，熏灼四方，朝廷賞賜予她們的金錢無數，使得府庫空虛，女寵達到極點，無以複加；而今，後宮中的嬪妃，出身卑微，受到的寵幸，竟然超過此前十倍。陛下摒棄先帝的法度，聽信後宮，朝中的官職所用非人，不法官僚受到縱容，外戚專橫，濫施淫威，擾亂朝政，諫言的大臣，不敢講話。掖庭的監獄，關押著後宮囚犯，毒打蹂躪，慘於炮烙，性命危殆，受到迫害的婦人隻是得罪了趙氏、李氏，她們就要挾嫌報複，應該懲治的人反而在逍遙法外。朝中直言敢諫的大臣，受到關押，嚴刑拷打，妄加罪名。外戚甚至助人放債，享受放債的厚利，作為酬謝。生入死出者，難以計數。日食此時才反複出現，這是在為無辜者鳴冤叫屈。
帝王首先自絕，上天才會讓他滅亡。陛下棄萬乘之尊，沉溺於百姓中的賤事，拋棄美好的尊號，迷戀匹夫的小名，混跡在輕薄無義的小人之中，讓小人作為遊玩的玩伴，離開深宮，晝伏夜出，與這些群小混跡在一起，魚龍混雜，在吏民家中，觥籌交錯，不分彼此，流連忘返，不辨邪偽，耽於遊樂，不知歸途。執掌門戶擔任宿衛的大臣，手執著幹戈守護在沒有帝王的宮廷，朝中的公卿百官不知陛下身在何處，已經有好幾年時間。
帝王以百姓為根基，百姓以家產為根本，家產盡則民叛，民叛則君亡。因此聖明的君主要考慮到百姓家產的重要，不應該窮奢極欲，讓百姓常存有難以負擔的恐懼。而今陛下輕奪民財，罔顧民力，聽信佞臣的讒言，輕易舍棄寬敞的初陵，將十年之功廢棄，改作昌陵，違背天地的本性，將低窪之地堆高，積土為山，征發民力修建城邑，建造宮館，大興土木，增加賦稅，增加賦稅的詔命接二連三，耗盡民力如同春秋時楚王修建的乾谿，所花費用如同秦始皇的驪山皇陵，疲敝天下，五年時間過去，而今無功而返。由於陛下擴大陵區，挖掘百姓的墓塚，拋灑骸骨，暴露棺柩。百姓由於財力枯竭，怨恨之氣感動上天，致使災異多次顯現，饑饉反複出現。窮苦百姓流離失所，餓死在途中，流民達百萬數。國家沒有一年的積蓄，百姓無十天的存糧，上下均感到困乏，難以救贖。《詩經》中說：“殷鑒不遠，即在夏代後期。”願陛下吸取夏代、殷商、周代、秦朝滅亡的教訓，像鏡子一樣，反觀自己的行為。假若我說得不對，臣願意以妄言服罪！
漢朝建國以來，已經有九代，前後經曆一百九十餘年，到陛下為止，此前有七位皇帝，能夠順應天道，遵循祖宗的法度，或者是中興，或者是守成，國家太平。到了陛下，卻違背祖宗的道義，窮奢極欲，肆意妄行，正當壯年之際，卻沒有嫡生兒子，將來的皇位堪憂，國家正處於危亡之中，這都是因為君主失去王道，不符合天意，長期妄行造成的結果。作為祖宗的繼承人，陛下應該守護好祖宗的基業，像這樣下去，豈不是辜負了祖宗的期望！當今的社稷宗廟禍福安危，全在陛下手中，陛下隻有發揚明聖之德，幡然醒悟，畏懼上天的震怒，恐懼危亡的徵兆，蕩滌邪僻的思想，勵精圖治，深刻反思，回到正確的道路上來，與那些群小、私客斷絕往來，不再任命邪僻官員，撤銷北宮私奴車馬出外遊玩的器具，克己複禮，不再像往常一樣微服出行，不要在宮外飲酒歡樂，防止災禍迫近，思考日食出現的寓意，減少後宮椒房玉堂的寵幸，勿聽後宮請謁，撤銷掖庭詔獄，廢除“炮烙”酷刑，誅殺邪佞之臣，屏退旁門左道，斥退阿諛奉承的邪臣，不辜負天下對皇上的期望，減損初陵的修建，停止宮觀的修繕，減輕賦稅徭役，予民休息，存恤賑濟困苦百姓，以消除民怨，獎勵正直大臣，斥退朝中佞賊，不要讓屍位素餐的官僚久居其位，一以貫之，堅持始終，夙興夜寐，孜孜不倦，經常反思缺失的地方，棄舊圖新，重新開始新政，那些鑽空子的邪臣，就不會再有機會，有災異也會自然消褪，還能夠挽回損失，社稷得以保全。願陛下留神，不再反複，認真思考臣的忠告。臣幸得以在邊郡作為太守，不懂得朝廷的規矩，越位觸犯皇上的忌諱，罪該萬死。