皇帝仁聖，至今仍然在思念著先帝，已經遠離宮館苑囿的享樂，大王也應該像這樣行事，思考問題，體會皇上的用意。諸侯王與皇上的關係，沒有超過大王的，大王與當今皇帝，即是父子關係，其地位則是人臣，一身兼有兩種責任，皇上對於大王非常慈愛，如果行為稍有不慎，皇上就會知道，這不是諸侯王享國的福氣。臣王吉愚戇，希望大王能夠認真思考。
昌邑王劉賀的行為雖然放蕩，但對於王吉卻很尊敬，昌邑王於是下令，說：“寡人的所作所為，不能無情無義，中尉王吉忠誠，多次指出我的過失。命謁者千秋，賜中尉牛肉五百斤，酒五石，幹肉脯五束。”可是接下來，仍然是我行我素。王吉於是再次勸諫，對昌邑王的行為也有所約束。雖然王吉不負責治民，昌邑國的百姓對於王吉卻很尊敬。
過了不久，昭帝駕崩，沒有留下後嗣，大將軍霍光在朝中執掌朝政，派大鴻臚和宗正，前來迎接昌邑王。王吉又上書告誡昌邑王：“臣聽說在商朝時高宗居喪，三年內不敢胡言亂語。而今大王要去奔喪，應該日夜哭泣，以表示哀悼，千萬要謹慎，不要隨意發號施令。不僅在居喪期間如此，即使南麵為君，繼承皇位之後，也還要這樣。天不講話，四時照樣運行，萬物照樣生長，希望大王從中能夠有所啟示。大將軍仁愛忠勇，有謀略，大將軍對朝廷的忠誠，天下人都知道，大將軍侍奉孝武皇帝二十餘年，不曾有過差錯。武帝駕崩，棄群臣而去，臨終前將天下托付於大將軍，輔佐幼孤，大將軍抱著幼君，從幼年起開始輔佐，統理朝政，施以教化，海內晏然，即使周公、伊尹，也難以做到這些。而今皇帝駕崩，沒有留下後嗣，大將軍深思熟慮後，認為能夠繼承皇位、奉祀宗廟的就是大王，大將軍給予大王的仁德，豈能計量！臣希望大王對於大將軍要特別尊敬，聽從大將軍的意見，朝中所有的政事仍然交予大將軍去處理，大王隻是穩坐朝堂而已，希望大王能夠留意，常在心中琢磨這些事情。”
昌邑王來到長安後，繼位隻有二十幾天就因為行為淫亂，而遭到廢黜。昌邑國來的群臣，因為不能勸諫昌邑王而獲罪被抓，他們知道昌邑王的荒誕行為，卻沒有報告朝廷，也不能正確地輔導昌邑王，致使昌邑王陷入大惡，因此而被捕入獄，全部被處死。隻有王吉和郎中令龔遂因為多次勸諫昌邑王，得以免死，被罰髠發，服城旦刑。
再後來王吉被重新起用，擔任益州刺史，因病辭去官職，又被征召為博士、諫議大夫。當時是在宣帝朝，要仿照武帝朝的舊例，崇尚奢侈，宮中的殿堂乘禦服飾，均超過昭帝朝。而外戚許氏、史氏、王氏，在朝中受到尊寵，宣帝親自處理朝政，選擇任用能吏。王吉此時上書，指出施政中的利弊得失，王吉說：
陛下事必躬親，處理朝中的政務，每天將帝王的圖籍置於眼前，考慮國家興衰，思考如何實施仁政，以求得天下太平。每次發下詔書，百姓無不歡欣鼓舞，百姓生活普遍有了改善。臣也在想，這些是對天下百姓的恩德，但還不是當今的施政要務。
能夠使天下得到大治的明主，不是每朝每代都有，朝中的公卿大臣們看到明主當朝，能夠采納諫言，但仍然需要大臣提出長遠規劃，幫助明主實現夏、商、周三代的清明政治。如果僅限於日常政務的處理，滿足於能夠聽訟斷獄，這還不是奠基太平的根本要務。
臣聽說聖王宣德教化，應該從身邊小事做起。朝廷還沒有這方麵的安排，因此還不能說是大治；朝中左右大臣們不能夠以身作則，難以使天下百姓得到教化。民眾，雖然是處於弱勢，但不能以力來壓服他們，民眾雖然是愚民，也不能用巧言來蒙騙。聖王生活在深宮中，能夠以德治理天下，則會受到天下人的稱誦，如果德有缺失，則天下人即會議論紛紛。帝王身邊發生的事情，會傳得很遠，因此選擇左右大臣要謹慎，要嚴格地要求他們，左右大臣要以身作則，他們的行為即是在宣明教化。《詩經》中說：“濟濟多士，文王以寧。”指的就是這些。
《春秋》中所說的大一統，是指天下風俗統一，九州治理，號令一致。現在治理百姓的官吏，不是以禮義來教化百姓，指導民眾，而是以刑法作為治理的措施。想治理好百姓的官吏，也不知道用什麼方式，隻是以自己的理解，穿鑿附會，各取一端，用權謀、詭詐的方式，任意變通，一旦有所變化，則難以與時俱進。以至於千裏不同風，百裏不同俗，地區與地區之間，政策不能統一，百姓所穿戴的服飾差異很大，詐偽在民眾中萌生，官吏濫施酷刑，質樸的風氣受到削弱，人與人之間的慈愛，顯得微不足道。孔子說：“君王治理百姓最好的方法，沒有比實施禮儀教化更為有效的。”這不是一句空話。在周王室還沒有製定禮儀時，即將先王施行過的禮，認為可用的，先拿來使用。臣認為陛下能夠秉承上天的意誌，繼承祖業，與朝中的公卿大臣們一起，招徠儒生，講授禮儀，闡明王治，讓天下百姓過上美好的生活，則風俗一定會趕上周成王、周康王時代，其享國的壽命也可以像殷代的高宗一樣。對於當世，臣認為不合乎王道的事務，在此逐條理出，謹上奏朝廷，以供陛下參考。
王吉認為：“夫婦關係，在人的綱常倫理中非常重要，對人的壽命長短也有著很大影響。世俗百姓，如果嫁娶得太早，還不大懂得為人父母的道理，即過早地生育子女，實施教化的效果不會太好，這也是百姓過於早夭的原因。百姓聘妻嫁女沒有製度規定，致使貧苦人家無錢結婚立業，不能延續後代。還有漢家的列侯迎娶公主，諸侯國人迎娶翁主，男子屈身侍奉女子，丈夫在妻子麵前抬不起頭來，致使陰陽錯位，出現很多女性不守婦道的事情。在上古時，衣服車馬貴賤均有區別，褒有德，別尊卑。現在上下可以僭越，人人可以為所欲為，使得人們貪財逐利，不懼死亡。周代之所以能夠實現大治，甚至監獄可以廢置不用，就是周的禮製在邪的萌芽出現時，即加以製止，不讓惡有孳生的機會。”王吉又說：“在舜、湯時代，不用三公九卿，而重用皋陶、伊尹這樣的賢者，讓不仁的邪人遠離朝堂。而今讓俗吏的子弟治理百姓，這些人大多驕橫無禮，不通古今，隻知道為積累功績虐待百姓，對百姓沒有益處，這是《詩經·伐檀》中所諷刺的邪人。應該明確選賢標準，廢除任子令。朝廷外戚或者故舊，可以讓他們獲得賞賜，變得富有，不宜讓他們擔任重要職務。罷除宮中的角抵遊戲，節省樂府的花費，減少尚方供應的皇家器物，向天下人表明以儉治國的決心。在上古時，工匠不雕瑑器物，商人不買賣奢侈物品，這不是工、商懂得賢明的道理，是當時的禮製教化得以推行的結果。民眾看到社會風氣崇尚節儉，自然會專心稼穡，百姓一心務農，則經商的心願就會受到抑製。”上書的內容大致是這些，宣帝認為王吉的諫言迂腐，也不重用王吉。王吉遂稱病，回到琅琊郡。
當初，王吉在年輕時求學，居住在長安。東家有一棵大棗樹，枝條垂掛在王吉住的庭園中，王吉的妻子將棗樹上的棗子摘下來，送予王吉吃。王吉知道棗子的來曆後，把妻子休了。東家聽說此事後，隨即要砍伐棗樹，鄰裏人勸止東家不要這樣做。又一起來勸說王吉把妻子接回來。裏中人為此事而議論道：“東家有樹，王吉休婦；東家伐棗，休婦歸家。”王吉為激勵自己的品行誌向，就是這樣嚴格地要求自己。
王吉與貢禹是好朋友，世人都說：“王吉在位，貢公彈冠。”意思是說，此二人誌趣相投。元帝繼位後，派使者征貢禹和王吉。王吉年老，在來京的路上去世，元帝為此而難過，又派使者吊唁王吉。
當初，王吉對《詩經》、《尚書》、《易經》、《禮經》、《春秋》五經均很熟悉，能夠解釋騶氏的《春秋》，教授《詩經》、《論語》，王吉喜歡梁丘賀對《易經》的解釋，讓兒子王駿跟隨梁丘賀學習。王駿以孝廉被舉薦為郎官。左曹陳鹹向朝廷推薦，認為王駿父子二人均為當代的賢者，通曉經學，注意品行修養，應該樹立他們為士人的榜樣。光祿勳匡衡也推薦王駿，認為他在出使時，能夠隨機應變，應對自如。後來王駿升任為諫議大夫，出使淮陽國，代表朝廷指責憲王劉欽。又在趙國擔任內史。因為昌邑王被廢的案件，王吉被逮捕入獄，判刑，此後王吉告誡子孫，不要在諸侯國擔任要職，王駿因此而告病，免官回家。再後來王駿擔任幽州刺史，升任為司隸校尉，因為上奏朝廷，而使匡衡被免去丞相職務，王駿轉任為少府。八年之後，成帝打算重用王駿，先派王駿擔任京兆尹，考察王駿的施政能力。在此前，京兆有趙廣漢、張敞、王尊、王章先後擔任大尹，直到王駿擔任京兆尹，均為能吏，因此京師人說：“前有趙、張、後有三王。”薛宣從左馮翊職務代替王駿擔任少府，此時朝中禦史大夫職務空缺，穀永上奏：“聖王不以一個人的名譽，判斷他做事的實際成就。要通過施政考察，來了解他的能力，薛宣的施政能力已經通過考察。”皇上同意穀永的看法。薛宣擔任少府一個月，即越過禦史大夫職務，直接擔任丞相。王駿則代替薛宣擔任禦史大夫，在朝中職務並列。六年後王駿去世，翟方進代替王駿擔任禦史大夫。幾個月後，薛宣被免職，翟方進又代替薛宣擔任丞相。朝中大臣們均為王駿感到惋惜，認為王駿在生前沒有得到封侯的機會。王駿擔任少府時，妻子去世，即沒有再續娶，有人問王駿原因，王駿說：“我的德比不上曾參，兒子也比不上曾華、曾元，那裏還敢再娶妻子？”
王駿的兒子王崇因為父親的職務在朝中擔任郎官，此後擔任刺史、郡太守，在任上很有政績。哀帝建平三年（公元前4年），王崇以河南郡太守職務被征入朝中，擔任禦史大夫幾個月。在當時，成帝的舅母安成恭侯夫人解放，在家中寡居，由長信宮供養，因為誣蠱的事情被逮捕入獄，王崇密封上奏，為解放辯解。解放的娘家解氏與王崇是親家，哀帝認為王崇對朝廷不忠，以冊書形式詔問王崇，說：“朕考慮君的家族，幾代人均享有美德，因此而越級提拔重用你。君擔任禦史大夫以來，沒有聽說過有什麼忠誠國家，輔弼朝政的善舉，反而心懷奸詐，以花言巧語施救犯罪的親家，這是大逆罪，君的行為已經是幹預朝政，不遵守法度，不能再作為下級官員的表率。”遂將王崇貶為大司農，再後來又讓王崇擔任衛尉左將軍。平帝繼位後，王莽執掌朝政，大司空彭宣請求退休乞骸骨回家養老，王崇代替彭宣擔任大司空（禦史大夫），受封為扶平侯。一年後，王崇也以有病請求退休，都是為了避開王莽，王莽批準王崇退休，回到封邑居住。一年後，王崇被服侍的婢女毒死，去世後，撤銷封邑爵位。
從王吉到王崇，均被世人認為是清高士人，然而在才氣、名望上，王崇不能與祖、父輩相比，隻是俸祿、官位越來越高。所乘用的車馬服飾，極盡奢華，王崇的生活過得有滋有味，隻是不積累金銀財物。遷徙搬家時，所帶行李不過幾包衣服，不積蓄餘財。王崇退休返回鄉裏，也隻是布衣蔬食，求得溫飽即可。天下人均對王氏的清高交口稱讚，但對他們在任時的奢侈，也有所議論，世人因此而說：“王陽會變黃金。”
貢禹，字少翁，琅琊郡人。以熟讀經書，在當時聞名，後來被朝廷征為博士，再後來擔任涼州刺史，因為有病而被免職。朝廷詔令郡、諸侯國舉薦賢良，貢禹通過舉薦擔任河南縣令。一年後，因為工作中的失誤，貢禹受到河南郡府官員的指責，遂免冠謝罪。而後貢禹說：“既然官帽已經摘下了，何必再重新戴上！”隨即辭職回家。
元帝剛繼位，征貢禹擔任朝中的諫議大夫，多次虛心向貢禹請教治國的道理。當時正遇上連年災荒，農業收成不好，郡國中遇到很多困難，貢禹呈上奏章，談出看法：
在上古時，宮廷中有製度，帝王在宮廷中隻可享用九位女眷，飼養的馬匹不能超過八匹，宮室中的牆壁隻是粉刷，沒有雕飾，使用的家具也隻是打磨平整，沒有雕刻，乘用的車輛器物，沒有彩畫，君王使用的苑囿，方圓不過數十裏，還要與民眾共同享用；選賢任能，每年百姓繳納的賦稅，隻占收獲的十分之一，再沒有其它的賦稅徭役，額外負擔，民眾每年服徭役的時間也隻有三天，方圓千裏，都能夠做到家給人足，千裏之外，再安排一定的貢賦。天下的百姓，豐衣足食，頌揚之聲，不絕於耳。
到了高祖、孝文帝、孝景帝朝，按照古代節儉的做法，宮中的宮女隻保留十餘人，皇帝的廄馬，隻有一百餘匹。孝文帝穿著粗絲製成的衣服，皮革製作的鞋子，宮中的器物，不用金銀或者繁複的雕飾。到了後世皇帝，卻開始了爭相奢侈，一代甚過一代，臣下也在競相效仿，身上的穿著，佩帶的寶劍，超過禮製的規定，甚至超過了君王，君王在上朝入廟的時候，跟隨的眾人，難以從服飾上區別出尊卑，顯得很不協調。但是還沒有意識到這是在僭越製度，是奢侈的結果，就像春秋時魯昭公所說的那樣：“我那裏有僭越呢？”
現在大夫僭越諸侯，諸侯僭越天子，天子又超過了天道允許的奢侈，這種情況年深日久。承接衰世，矯正禍亂，補救過失，恢複禮製，全在於陛下是否能夠率先垂範。臣愚以為：完全按照古時候那樣去做，也不現實，但盡力效仿古時候的節儉，加以限製，還是能夠做到的。《論語》中講：“君子對於節儉，應該感到快樂。”而今宮廷的規模已經確定，這是不能更改的，其餘的則應該盡可能地減少。在過去，齊郡的三服官員貢獻給朝廷的東西不過十數個箱子，而今齊郡的三服官，僅做工的工人，就有幾千人，一年的耗費達到上千萬。蜀郡、廣漢郡向朝廷貢獻金銀用器，每年的花費均在五百萬。三工官僅官費，就需要五千萬，東西兩個織室也是如此。宮中食粟的廄馬有上萬匹。臣貢禹曾經跟隨皇上到東宮去，看到皇上賜予宮中的杯盤、幾案，都是雕飾精美，鑲有金銀文飾的器具，這些東西不應該賜予臣下，當作食具來使用。東宮的其它花費，同樣難以計算。天下百姓之所以有這麼多的人餓死，這也是原因之一。而今百姓因為饑荒而死，死了又無錢下葬，暴屍荒野，被豬狗啃食。人們已經走到人相食的地步，而宮中的廄馬食粟，卻發愁吃的太好，太肥胖，脾氣暴躁，要每天牽出來遛馬。王者受命於天，是百姓的父母，一定要這樣做才行嗎？真是咄咄怪事！在武帝朝，宮中召進美貌的女子數千人，以填補後宮。等到武帝駕崩，棄天下而去，昭帝當時年幼，由霍光在朝中執掌朝政，不知道以禮儀製度來糾正這些，卻將很多的金銀財物，鳥獸魚鱉牛馬虎豹飛禽，各種物品，成百上千種奇珍異物，全部埋葬在墓穴中，又將後宮的宮女安置在陵園中守陵，這樣做，完全不符合禮製，違逆民心，也未必符合武帝生前的願望。昭帝駕崩，霍光又照此辦理。在孝宣帝朝，宣帝不便對此事加以反對，宣帝駕崩，群臣又按照老辦法辦理，這種做法，實在是令人痛心！也讓天下人效仿，娶妻妾不加限製，諸侯王娶的妻妾，多的竟達數百人，那些富貴人家，有錢的官吏，在家中蓄養歌女，多達數十人，致使宮中多怨女，宮外多曠夫。而且這樣做也影響了社會風氣，形成了百姓埋葬親人競相充實於地下，紛紛追求厚葬。這些錯誤的根源均來自於宮中，而後大臣們再循例，競相效仿。
希望陛下能夠重新思考上古時的節儉道理，奉行節儉，減少乘輿服飾器物，至少減去三分之二。後宮的女子是否能夠生育，也要聽天由命，檢查後宮，選擇賢者，留下二十人，其餘的讓她們回到家中去與父母親團聚。還有各個陵園中守陵的女子，隻要沒有生育子女，就將她們放回家去。僅杜陵（宣帝的陵寢），現在就有守陵的宮女數百人，真的是很可憐，宮中的廄馬，隻須保留數十匹。隻保留長安城南的苑囿，作為皇家狩獵的地方，長安城西南，從終南山以西直到鄠縣，均恢複為農田，讓百姓墾殖，以救濟貧民。而今天下正在遭受著饑饉，再不大量地減損宮中的用度，以挽救天下百姓，會符合天道嗎？天生聖人，是為了治理萬民，而不是讓君王隻顧自己的享樂。《詩經》中說：“天命難以判斷，君王須改弦更張。”“上天注視著你，做事情須小心謹慎。”“當仁不讓。”君王考慮問題時要時刻顧及天地的警示，參考古往今來的道理，不能屈從於臣下的逢迎。他們隻會阿意逢迎，用討好來保持祿位，順從君王，臣貢禹懷有忠心，不敢不將心中的愚意表露給皇上。
元帝看了上書，感歎貢禹諫言的懇切、真誠，遂下詔，詔令太仆減少喂馬的糧食，水衡都尉減少苑囿中動物的食肉量，將宜春下苑交予貧民來耕種，又撤銷了角抵戲和齊郡的三服官。元帝提拔貢禹為光祿大夫。
過了一段時間，貢禹又上書，說：“臣貢禹年老貧弱，家資原來不滿萬錢，妻子連糠豆都吃不飽，身上穿的粗布衣服，連身體都蓋不住。家中有耕地一百三十畝，陛下錯愛，征召臣來朝中任職，臣賣去田產一百畝，以購買車馬。來到長安後，陛下拜臣為諫議大夫，職務為八百石，俸祿錢每月九千二百。太官供應吃穿用，又蒙受賞賜，四季有雜繒綿絮衣服，還有酒肉果品，陛下對臣的恩德至為深厚。臣有疾病，宮中的侍醫會前來為臣治病，托庇陛下的神靈護佑，臣得以不死，又活了過來。接著陛下又拜臣為光祿大夫，職務達到二千石，每月的俸祿錢，達到一萬二千。陛下給予臣的俸祿、賞賜愈來愈多，臣的家庭生活也越來越富裕，身份越來越尊貴，這真地不是草莽愚臣所能夠承受的。臣私下裏認為，難以報答陛下對臣的厚恩，常日夜慚愧不已。臣貢禹犬馬之齒已經八十一歲，血氣衰微，耳目失聰，不能對朝廷事務，再有所裨益，這正是人們常說的屍位素餐，碌碌無為啊。臣暗自思量離開家鄉三千裏，隻有一個兒子，年紀一十二歲，沒有人可以在家中為臣準備棺槨。真地是很擔心，一旦顛仆氣絕，不能再返回故鄉，恐怕會玷汙宮中的席子、座位，將這把老骨頭丟在這裏，孤魂回不到故土。臣表露了自己的私願，臣懇請允許臣退休，乞骸骨回家，讓臣能夠活著回到故鄉，死無所恨。”
元帝看了上書，回信道：“朕得以在位時，遇到像伯夷這樣的廉臣，像史魚這樣的直臣，能為朕闡述經學，引經據典，不阿諛逢迎當世權貴，孜孜思考萬民的利益，在俗人中難能可貴，因此而親近先生，希望先生能夠幫助朕治理國家。過去一直沒有聽說過先生談起自己的家庭，以及其它的想法，現在突然提出要退休回家，是否有什麼不滿意的地方？是那些在位的朝中官員，與先生意見有所衝突嗎？此前我曾經囑咐金敞，讓他告訴先生，想錄用先生的兒子，現在先生說出來了，才知道先生的兒子年紀還小。有朝廷保證先生的衣食住行、家庭生活，這不比一百個兒子還強嗎？古人常講，不要總想著家鄉，何必總是把家鄉放在心裏！先生一定要多吃些飯，注意看病，保養身體。”又過了一個月，元帝任命貢禹為長信宮少府。正好禦史大夫陳萬年去世，貢禹代替陳萬年擔任禦史大夫，位列三公。
自從貢禹上任後，多次向元帝上書，陳述厲害得失，前後達幾十次。貢禹認為，在上古時，百姓沒有人頭稅，從武帝征伐四夷開始，對百姓開始征收重賦，百姓生了兒子才三歲，即要繳納人口稅錢，因此百姓倍感賦稅沉重，苦不堪言，以至於生下兒子就要殺掉，實在是令人痛心。應該讓男孩子長到七歲，換了牙齒，再繳納人頭稅，每年繳納二十錢即可。
貢禹還諫言：在上古時，人們不以金子作為貨幣，專心於農業生產，因此有一種說法，一夫不耕，即會有人忍饑挨餓。現在朝廷鑄錢，每個鐵官要安排很多士卒、刑徒勞動，開山挖掘銅礦、鐵礦，一年之內需要耗費勞力達十萬人已上，一般的農民，一個人打的糧食，可以養活七個人，也就是說，七十萬人要為此而挨餓。在礦山上挖掘礦洞達幾百丈深，挖走了陰的精氣，使得地藏空虛，不能含氣出雲；砍伐山林沒有節製，造成水土流失，水旱災害也因此而引起。自從鑄造五銖錢，到現在已經有七十餘年，民眾因為盜鑄錢幣，被判刑的人有很多，富人家裏聚積起來的錢財越來越多，仍然不知滿足。民心動搖，商賈求利，東西南北，都在動腦子，盡力追求華服美食，追求每年十分之二的利息，而不願意種田繳納賦稅。農家父子暴露在田野，經曆寒暑，鋤草耙地，手足布滿了老繭，還要繳納賦稅田租，還有禾稿稅，還要為鄉吏服差役，農民的負擔非常沉重。迫使種田的農民棄農從商，鄉裏耕田的人不到一半。官府雖然將田地賜予貧民耕種，由於負擔太重，也不得不賤賣，轉而經商，人窮則盜生。為什麼？商業獲得利潤快，人們為了錢，可以不擇手段。因此社會上的奸邪才難以製止，其原因就是錢惹的禍。知道為商的害處，就要從源頭上加以製止，應該取消珠玉的采集，撤銷鑄造金銀錢幣的官吏，不再用這些東西鑄造錢幣。市井中也不要再進行貨物買賣，廢除賦稅繳納錢幣的法律，賦稅、官員的俸祿和賞賜，均要以布帛和穀物來兌現。這樣就可以讓百姓專心務農稼穡，像古時候一樣。
貢禹又諫言：將皇帝的離宮和長樂宮中的衛士減去一大半，以減輕政府的徭役。又諫言，各個官府的奴婢達十餘萬人，每天遊戲，無所事事，還要讓百姓們繳稅來養活她們，每年的花費達五六十億萬，應該將她們免為庶人，將裁撤的衛士派往邊郡戍守，以代替崤山以東的戍卒。
又諫言：宮中的近臣，從諸曹到宮中侍從，其家屬不得私自做買賣，與民爭利，犯者輒免官削爵，不得再擔任官職。
貢禹又諫言：
在孝文帝朝，重視廉潔，鄙視貪汙，商人或者贅婿，以及官吏坐贓犯法的，均遭到終身禁錮，不得再擔任官吏。賞善罰惡，不阿親屬，罪行一旦遭到揭露，即加以懲治，如果罪案還有疑問，則會從輕處罰，沒有交錢贖罪的法律，因此而令行禁止，海內的民眾得以受到教化，監獄中關押的刑事案犯，每年隻有四百例，與沒有設置監獄差不多。武帝繼承皇位後，尊賢用士，開拓邊疆數千裏，自以為功勞很大，遂開始驕奢淫逸，國家的用度不足，就實施權宜的辦法，讓犯法的人花錢贖罪，能夠向國庫繳納糧食的，都可以買官，導致天下人追求奢侈，官吏不法，百姓窮困，盜賊蜂起，亡命之徒，紛紛出籠。郡國的官吏擔心追查責任，即選擇文吏，編寫計簿，欺騙朝廷的監察，有的還為此得到了更高的職務；致使官吏中，奸宄叢生，武帝為此選擇了嚴酷的執法官，來督察下麵的官吏，以及犯法的百姓，這些執法官員，殘酷暴虐，想以此來震懾下麵的官吏和百姓，他們在朝中處於重要位置。使得那些無義而又有財的人，招搖過市；能夠欺騙朝廷，編寫文書的官吏，穩坐在朝堂上；蠻橫無畏的人，被任命來震懾官吏。世上的百姓講：“要孝悌有何用？財多就光榮。要禮義有何用？會寫計簿就行。要謹慎有何用？能震懾官員就行。”致使那些黥劓，髠鉗的犯法者，也能夠做官；行為像豬狗一樣的人，隻要有錢，也可以驕橫跋扈，目中無人，被當作賢者來對待。因此，當官而致富的成了豪傑，以奸詐牟利的成了英雄，當哥哥的以此來勸勉弟弟，做父親的以此來勸說兒子，風俗敗壞，達到極點！為什麼會變成這樣，就是因為犯法的人，隻要能夠花錢贖罪，就能夠得到赦免，向天下訪求賢者，卻得不到真正的賢者，諸侯國相、郡太守崇尚的是利益，刑罰已經不能發揮作用，才導致這樣的結果。
現在要想使得國家大治，天下太平，就要撤銷花錢贖罪法。諸侯國相、郡太守舉薦的人，如果名不副實，或者貪贓受賄，則一律殺頭，不要僅僅是免官，那麼他們就會用心向善，重視孝悌，輕視商人，舉薦真正的賢者，舉薦真正的孝廉，隻有這樣，天下才能夠實現大治。孔子，是一介匹夫，以追求道義，以身作則，不懈地追求，在四海之內，成為天下人心目中的聖人，大家都用孔子的話，來作為評判是非的標準。更何況當今漢朝的土地如此廣大，陛下具有聖德，又位於南麵之尊，秉持萬乘之權，還有天地的幫助，要想改變風俗，調和陰陽，陶冶萬物，以教化來端正天下，就像落水、墜物一樣，不可阻擋。自從周代的成王、康王以來，又過去了上千年，想要實現大治的君王有很多，然而太平盛世卻難以見到，為什麼？就是因為拋棄了法度，任由君王的私意來決斷，崇尚奢侈，舍棄仁義。