現在漢朝拓展南夷，兼並夜郎，降服羌僰，掃蕩穢州，在北部修築朔方城，派出大軍深入匈奴，焚燒龍城巢穴，為此，讚美的人很多。這些成績隻是人臣建立功勳的捷徑，不是國家長治久安的良策。現在國內沒有戰爭憂患，卻在域外耗費著大量人力、物力，使得國家疲敝，這不是治理國家的良策。讓心中的欲望膨脹，為暫時的勝利陶醉，與匈奴結下怨恨，這不是安定邊疆的長策。戰爭的禍患不能製止，大軍連年征戰，邊郡的人愁雲籠罩，內地的人惶恐不安，這種情況，不能再持續下去。現在國內都在鍛甲磨劍，矯箭控弦，轉輸軍糧，看不到停下來的跡象，全國卷入戰爭中，令人憂慮。人們常說，兵久而變起，事煩而慮生。漢朝一個郡的麵積，方圓幾千裏，大小城池數十個，形勢威逼，一旦諸侯利益受損，將會對宗室不利。在古時，齊國、晉國之所以滅亡，就是因為公室利益，不斷地遭到削奪，下邊六卿勢力太強；秦朝為何會滅亡，也是因為嚴刑峻法，欲望無邊。郡太守的權利，已經遠超過六卿，郡中土地有數千裏之廣，這不是閭巷百姓可以比擬的，郡裏掌握的兵甲器械，更不是木棍可以替代的，一旦出現變故，後果將難以預料。
再後來，嚴安被任命為騎馬令。
終軍，字子雲，濟南郡人。終軍年輕時，喜歡學習。以善於辯論，會寫文章而在郡中享有盛名。十八歲時，終軍被郡裏選拔為博士弟子，到京師學習。來到太守府報到，太守聽說終軍才能出眾，召見終軍，談話後，很欣賞終軍的才能，與終軍結為朋友。終軍拜別太守後赴京，在長安上書言事。武帝對終軍也很欣賞，任命終軍為謁者兼任給事中。
終軍跟隨武帝來到雍縣祭祀五帝廟，民間獻上一頭白麒麟，長有一隻角和五個蹄子。又發現一棵奇樹，樹杈從旁邊伸出，又合攏在一起，附著在主幹上。武帝對這兩件異物，非常驚訝，向群臣詢問。終軍回答策問，終軍說：
臣聽說《詩經》讚頌君王聖德，《樂經》讚美君王功績，經學不同，主旨卻一樣，均是在讚頌君王。南粵人竄逃，住在蘆葦從中，以魚鳥為鄰，漢朝的正朔還不能影響粵人。漢軍駐紮在粵人邊境，東甌國內附，閩越王被殺，南粵國獲救。北部匈奴依靠遊牧為生，行為類似於禽獸，包藏虎狼之心，從上古以來，北方草原民族就難以馴服。而今大將軍率領漢軍遠征，單於率領餘眾，竄逃至大漠以北：驃騎將軍兵鋒所指，昆邪王俯首稱臣。南方蠻夷業已歸降，北方胡狄感到震恐。皇上罰不阿近，舉不遺遠，設官職舉薦賢士，懸厚賞等待殊勳，能者進，疲者退，號令通行海內。一身兼有諸項美德，尚不自滿，陛下決策英明聖武，並不自專。陛下建立明堂、辟雍、靈台。宣揚文教，激勵群臣，官員們恪盡職守。曆代封禪的君王，還不能做到這一切。
陛下接受天命，繼承帝位以來，萬事仍然在草創中，要取得海內風俗向化，九州政令統一，仍需要為聖業增添光彩，將祖宗基業傳於萬世無窮。周代直到成王時，製度才確定下來，效果逐漸顯現。陛下兼有日月之光，在封禪的刻石上，記下繼任以來的功績，虔誠地供奉神明，祭祀五帝神靈，獻祭的食物精美，祥和之氣充塞天地；異獸在此時顯現，正逢其時。在上古時，周武王討伐商紂，航船行至中流，有白魚躍入舟中，武王將魚放在火上燒烤，群臣齊聲歡呼“美哉！”而今在郊祀時，沒有看到神祇，卻有祥獸出現，這是在表明神靈讚許，上天饋贈陛下禮物，也是陛下的誠心，與上天相互溝通。應該選擇良辰吉日，改變紀元，白茅包土，置於江淮，在泰山上封禪，以響應祥瑞，詔命史官將盛事載入史冊。
六鶃退飛，象征著諸侯叛逆；白魚躍舟，象征著事業順利。這些明徵暗示，以飛鳥出現異相，以水中遊魚躁動，來顯示吉凶禍福。此次獻上的獨角麒麟，表明將會合為一體；枝條內附，顯示著沒有外向。符合天人感應，域外的蠻夷將會解開發辮，改換左衽衣裳，戴上冠帶，與中原人穿上一樣的服飾，接受教化。這一天，應該是指日可待！
奏章遞上後，武帝看了很高興，於是將紀元年號更改為元狩（公元前122-前117年）。此後幾個月，越地、還有匈奴王率眾來降，被終軍言中。
武帝元鼎年間（公元前116-前111年），博士徐偃奉命出使郡國，考查風俗教化。徐偃偽造朝廷詔令，讓膠東國、魯國鑄鐵曬鹽。返回長安後，向武帝複命，調任為太常丞。禦史大夫張湯彈劾徐偃僭越職權，偽造朝廷詔令，按照法律，應當判處死罪。徐偃卻認為，按照《春秋》大義，大夫出疆，有安社稷，撫萬民的良策，可以見機行事。張湯堅持認為，應該維護法律尊嚴，不能按照義理妄為。武帝下詔，將案件交予終軍審理，終軍詰問徐偃：“在上古時，諸侯國風俗迥異，百裏不同音，因此才會有聘問、會盟之事發生，安危之勢，瞬息萬變，因此才會有大臣不受詔命，在下麵自專處理；現在天下一統，風俗萬裏相同，《春秋》中講‘王者無外’。徐偃，朝廷讓你巡視域中，你怎麼能說是身在疆外？而且像鹽鐵這樣的大事，郡國中已經有很多儲備，即使這兩個諸侯國不能出產鹽鐵，國家也不會因為此而遭受危害，你卻以安社稷、存萬民作為托詞，此話怎麼解釋？”終軍接著問：“膠東國南邊靠近琅琊郡，北邊緊鄰北海郡，魯國西邊緊靠泰山郡，東邊靠近東海郡，已經能夠滿足鹽鐵的需要。徐偃，你認為這四郡的人口數量，田地畝數，估計它們的鐵器用具，食鹽消費，難道不足以滿足這兩個諸侯國的需要？還是有多餘的鹽鐵，官吏不能盡心盡職地調配？究竟是什麼原因？徐偃你偽造朝廷詔令，鼓勵鑄鐵，據說是因為想在春耕時，讓百姓有足夠的農具。現在魯國鑄鐵，需要事先準備爐具，秋天才能夠點火。你的解釋與事實不符。難道不是嗎？你三次奏請朝廷，朝廷沒有答複，不是朝廷不能滿足你的願望，而是不能允許你假托詔命，以逞個人私利，搏取民望，獲取榮譽，這是聖君不能允許的，必須加以懲治。‘枉尺直尋’，孟子也認為，這樣做不對；你今天犯下的重罪，所做的事情，取得的成績小，你認為必死也要這樣做呢？還是認為僥幸沒有受到懲罰，可以借此獲取榮譽？”徐偃理屈辭窮，服罪等死。終軍上奏武帝，說“徐偃矯製專行，違犯使者奉命巡視的規定，奏請將徐偃交予禦史大夫，按章懲治。”上奏得到批準。武帝欣賞終軍的詰難，下詔，將終軍的詰難交予禦史大夫張湯。
當初，終軍從濟南郡來到長安，謁見博士，走路進入函穀關，守關的官吏交予終軍一副絹製的苻信。終軍問：“要這個幹什麼？”官吏說：“作為返回時的憑證，回來時還要勘驗。”終軍說：“大丈夫西遊，絕不回轉。”將苻信棄之而去。終軍擔任謁者，奉命巡視郡國，持朝廷授予的符節東出函穀關，守關的官吏還認得他，說：“這位使者是上次丟棄苻信的儒生。”終軍在郡國巡視，遇見需要奏請的事情，即上書報告朝廷，回來後向武帝奏報，武帝對終軍的工作很滿意。
恰逢朝廷要派出使者出使匈奴，終軍自報奮勇，請求出使，終軍說：“臣從未建立過尺寸功勞，卻獲得在宮中擔任宿衛，享受五年俸祿。現在邊境常有戰事，作為皇帝近臣，應該披堅執銳，甘冒矢石，殺敵立功。臣雖然不熟悉軍中事務，但聽說有出使匈奴的機會，臣願意竭盡全力，輔佐使者，完成此次任務，向單於講明朝廷的對外政策。臣年少，才能有限，不曾在邊郡有過任職的經曆，因此不足以獨擔大任，為此，臣常私下裏鬱悶。”武帝讓終軍談一下在單於麵前如何應答，終軍談了以後，武帝很欣賞終軍的勇略，將終軍提拔為諫議大夫。
南粵國與漢朝和親，武帝派終軍出使南粵國，勸說南粵王，希望南粵王能夠到長安來覲見皇帝，朝廷將以諸侯王的禮儀對待南粵王。終軍豪邁地說：“臣願意攜帶一根長纓，將南粵王綁縛至漢的闕門下。”終軍於是前往南粵國，向南粵王遊說，南粵王聽了終軍的遊說，願意舉國歸附漢朝。武帝得到報告，大喜過望，賜南粵國大臣印綬，統一使用漢朝的法律。在南粵國移風易俗，讓使者留在南粵國鎮撫。南粵國丞相呂嘉不願意內附，發動叛亂，殺了南粵王，漢朝派出的使者，也在戰亂中被殺（詳情記載在《南粵傳》中）。終軍死時年僅二十幾歲，當時人們稱終軍為“終童”。
王褒，字子淵，蜀郡人。在宣帝朝，宣帝按照武帝朝舊例，在朝中召集儒生講解六《經》，廣泛吸納各種意見，征召能夠講解《楚辭》的九江郡人被公，在宮中誦讀講解。還征召士人劉向、張子僑、華龍、柳褒等人，在金馬門任待詔。神爵、五鳳年間（公元前61-前54年），天下富裕殷實，多次出現祥瑞嘉應。宣帝喜歡歌詠、寫詩，希望振興音律之事，丞相魏相上奏，說懂得音樂、會彈奏雅琴的有渤海郡人趙定、梁國人龔德，於是將他們召來，留在金馬門任待詔。益州刺史王襄要在百姓中宣揚教化，聽說王褒是一位有才之士，請來相見，讓王褒作《中和》、《樂職》、《宣布詩》，再挑選喜歡唱歌的人，讓他們按照《鹿鳴》曲調吟唱。當時氾鄉侯何武還是一位少年，也被選在唱歌的人中。過了一段時間，何武等人到長安來求學，在太學裏演唱，唱歌的事情傳到宣帝耳中。宣帝召見何武等人演唱，聽完後賜予他們絲帛，對他們說：“這是盛德之事，我怎麼敢當！”
王褒既然受到刺史的吩咐，寫作頌歌，就又寫了《四子講德論》，益州刺史王襄向朝廷舉薦王褒，說王褒是一位有才能的士人。宣帝征召王褒到長安來。來到以後，宣帝賜詔書予王褒，讓王褒再寫一篇頌辭，以昭顯聖主獲得賢臣。王褒寫道：
身披氈衣裘皮的人，難以向其描繪錦緞的華麗；食用粗糙幹糧的人，難以向其談論太牢的美味。臣來自於西蜀，生於窮巷之中，長於蓬屋之下，沒有廣泛的遊曆，隻有至愚至陋的一點知識，不足以滿足皇上的厚望，回答明主的詔問。盡管如此，不敢不略陳鄙陋，以展示胸中情愫！
古人記載：人們恭敬地將《春秋》中強調的五始之要，作為治國理政的要旨。賢士，是國家的利器。任用賢士，充分發揮他們的作用，即能夠獲取成功；使用的工具鋒利，用力少而收效大。如果用鈍刀割肉，工人隻能終日勞累，勞苦筋骨。匠人冶鑄幹將利劍，用清水焠其寶劍，用越地的砥石打磨劍鋒，這樣的寶劍入水可以斬殺蛟龍，在陸地上可以割斷犀牛皮革，其鋒利如同劃泥掃地。有了這樣的巧匠，則如同讓離婁看線，魯班削墨，即使建築五層高台，廣延百丈，也不會出現差錯，這是用人得當的結果。假若使用庸人，駕馭駑馬，即使勒傷馬嘴，折斷皮鞭，也不能讓馬跑得更快，庸人隻會累得氣喘籲籲，最終人困馬乏。假若讓王良執鞭，駕馭良馬，韓哀造車，縱橫馳騁，駿馬奔騰，如風馳電掣，跨州過府，瞬間而過；快如閃電，疾如飆風，周流八極，行萬裏而一息。何其豪邁？這是因為人與馬，相得益彰。穿涼爽葛布的人會感覺清涼，不懼怕盛夏的炎熱；穿貂裘狐皮的人會感覺溫暖，不懼怕冬季的嚴寒。為什麼？這是因為準備的衣服合適。賢士君子，是聖王用來治理海內的利器。需要以禮相待，要為他們設置優厚的條件，以此來招攬天下英才士人。賢士智者，有了賢明的君王，一定會提出好的建議；尋覓賢士的君王，也一定能夠建功立業。上古時的周公握發吐哺，為的是求得賢士，最終成就了周代的盛世，以至於刑措不用，監獄空虛；齊桓公以庭燎之禮對待賢士，最終有匡合天下的偉業。由此看來，君王要真誠地訪求賢士，才能夠得到賢士。
人臣也是這樣。過去賢士在沒有遇到明主時，他們提出的建議，得不到君王采納，表達忠誠，得不到君王信任，即使擔任了職務，也難以發揮作用，反而會遭到君王貶斥，這不是他們真地有過錯。因此說，在輔佐商湯前，伊尹曾經為人做飯，在輔佐文王前，薑尚曾經為人屠牛，百裏奚隻值五張羊皮，寧戚隻是喂牛的仆役，他們均有過卑微的遭遇。遇上明君聖主之後，他們提出的建議，符合聖主需求，他們提出的諫言，得到明君采用，進退均能夠顯示身份，擔任要職，能夠充分發揮作用，離開卑微的處境，登上朝堂議事，拋棄粗疏的飯食，享用珍饈美味，以他們的功勳，得到剖符封侯的榮譽，光耀祖宗，傳予後世子孫，他們的事跡，為後來的士人留下千古美談。因此說，世上要有聖明的君王，而後才會有賢明的大臣，虎嘯而風冽，龍翔而騰雲，蟋蟀俟秋吟，蜉蝣藏於陰。《易經》中說：“飛龍在天，利見大人。”《詩經》中說：“如此多賢士，出現在王國。”因此說君王聖明，賢士自然會出現，就像堯、舜、禹、湯、文、武二王，他們獲得了稷、契、皋陶、伊尹、呂望等賢臣，朝廷聖明，則賢士滿堂，君臣相輔相成，相得益彰。這時候即使讓伯牙操琴，逢門子射禮，也不足以描繪其勝景。