臣聽說上古時有五種兵器，這些兵器不是用來相互傷害，而是為了除暴安良。在居住地，民眾用兵器抵禦猛獸，以備非常之需；戰爭來了，則使用兵器格鬥，進行防衛。及至周王室衰微，上無明主，諸侯專權，以強淩弱，以眾暴寡，海內荒蕪，奸邪隨之產生。因此智者變得愚蠢，勇者變得怯懦，大家均以取得勝利為目的，不顧義理。各種新兵器層出不窮，相互傷害的兵器越來越多。秦兼並天下後，廢棄王道，重視異端邪說，銷毀《詩經》、《尚書》，重視以法治國，摒棄仁義道德，強調刑罰、殺戮，拆除壁壘，屠殺豪傑，銷毀兵器，熔化鋒鏑。再後來，百姓以耰鋤箠挺相互攻擊，犯法的人仍然很多，盜賊數不勝數，以至於赭衣塞路，群盜滿山，最終導致秦朝滅亡。因此說，聖王重視的是教化，而不是禁止使用弓弩，因為知道這些措施靠不住。
當今陛下彰顯聖德，建立太平，舉薦賢才，大興教育，三公以及朝中高官，有的人出身寒微，更多的人則並無靠山，卻能夠裂地受封，海內民眾日益受到教化，域外的蠻夷也在向往漢朝的禮儀，可是盜賊仍然出沒，這些應該由郡國中的官吏來負責，而不是因為百姓擁有了弓弩。《禮記》中講，男子生下來後，即以桑木做弓，蓬草為矢，授予男子，以表示該男子將要擔負起抵禦四方的責任。孔子說：“我手中持什麼？持弓箭嗎？”為祭祀而舉行的射禮，是從天子到庶人，均要舉行的禮儀，從三代以來，從未間斷過。《詩經》中說：“大侯既抗，弓矢斯張，射夫既同，獻爾發功。”讚賞射藝的高超。臣聽說聖王舉行射禮，集合眾人比試射藝，以推行教化，從來沒有聽說過有禁止弓箭的說法。要禁止的，是盜賊使用弓箭為非作歹。盜賊犯下的罪行是死罪，得不到禁止，是因為大奸大惡之人不懼死刑。臣擔心邪惡之人持有弓箭，沒有遭到禁止，良民百姓擁有自衛的弓箭，卻會因為此而犯法，這是助長賊勢而剝奪民眾自衛、接受教化的權利。臣認為，這樣做不利於禁止奸邪，反而舍棄了先王實施教化的良苦用心，使得百姓不能夠通過學習射禮，接受禮儀的教化，實在是得不償失。
討論結果上奏武帝，武帝以此來駁斥丞相公孫弘。公孫弘隻好承認自己考慮不周。
後來在汾陰縣，有人獻上一尊古代的寶鼎，武帝很喜歡，將寶鼎貢獻在祖廟祭祀，又珍藏在甘泉宮。朝中的群臣向武帝祝賀祥瑞，說：“陛下獲得的是周鼎。”隻有吾丘壽王認為不是周鼎。武帝聽到後，質問吾丘壽王，武帝說：“朕如今獲得了周鼎，群臣都在向朕祝賀，隻有壽王你說這不是周鼎，為什麼？講出道理來便罷，講不出來就是死罪。”吾丘壽王回答：“臣怎麼敢無知妄說！臣聽說周代的聖德始於後稷，廣大於公劉，發展於古公亶父，成功於文王、武王，興盛於周公，恩德施予萬民，天下普降甘露，無不受到滋潤。上天受到感動，因此寶鼎在周代出現，起名字就叫做周鼎。現在漢朝從高祖時崛起，繼承周代的聖德，也在昭顯漢室的聖德，廣施恩惠，天下祥和。及至陛下，繼承祖業，還卓有創新，功德茂盛，天降苻瑞，祥瑞臻至。過去秦始皇在彭城，親自求取寶鼎，仍然難以獲得。天降福祚予有德之君，寶鼎自然就會顯現，這是上天賜予漢的寶鼎，應該稱其為漢鼎，怎麼能叫做周鼎。”武帝聽了這番解釋，讚賞道：“講的好。”群臣聽了後，山呼萬歲。在朝堂上，武帝當場賜予吾丘壽王十斤黃金。再後來，吾丘壽王因為一件事情而獲罪被殺。
主父偃，齊國臨菑人。最初學習長短縱橫術，後來學習《易經》、《春秋》、百家學說。遊走於齊國的讀書人中間，那些熟悉主父偃的儒生，非常討厭他，主父偃在齊國無法立足。因為家中貧困，又無從借貸，隻得向北來到燕國、趙國、中山國，在那裏的際遇也不好，常常困守在客舍。最後認定在諸侯國難以得到發展，武帝元光元年（公元前134年），主父偃向西走入函穀關，來到長安，求見衛青將軍。衛青多次向武帝推薦主父偃，武帝並未在意。在長安居住時間久了，帶去的花費將要用盡，再呆下去，諸侯家中的門客，有很多人出言不遜，主父偃於是下定決心，向武帝直接上書。早上遞上去，晚上被召見。和武帝交談了九件事情，有八件事情與律令有關，還有一件事情與討伐匈奴有關，諫言如下：
臣聽說明主不拒諫言，以擴大視野，忠臣不避懲罰，而勇於直諫，因此君王才能夠事無遺策，創立下的功業才能夠流芳萬世。今天臣不敢隱瞞愚忠，不懼死亡而提出諫言，向陛下獻上愚計，願陛下赦免臣，而少加留意。
《司馬法》中講：“國家雖大，好戰必亡；天下雖太平，忘戰必危。”天下太平，天子高奏凱歌，春蒐（sōu）秋獮，諸侯王春季整軍，秋季練兵，都是不忘戰爭。怒是逆德，兵是凶器，爭是末節。因此在上古時，人君一怒，一定會伏屍流血，聖王須慎重對待。戰爭的目的就是為了取勝，但是窮兵黷武的人，卻最終沒有不後悔的。
秦朝的皇帝挾戰勝之威，蠶食天下，吞並列國，完成海內統一，其功勳可以與三代相提並論。然而仍然在征戰不休，還要戰勝匈奴，李斯曾經諫言：“不能這樣。匈奴是沒有城郭的民族，他們沒有儲存糧食的倉廩，如同鳥獸一樣，四季遷徙，難以控製。假若輕兵冒進，深入敵境，一旦糧食斷絕，難以接濟，轉運又非常困難。取得他們的土地，難以為利；捕獲他們的人民，難以教化。戰勝匈奴，最終還是要拋棄它的人民，這是不仁的行為。疲敝中國，專心於征伐匈奴，這不是好政策。”始皇帝不聽，仍然派出蒙恬率領秦軍攻打匈奴，擴地千裏，以黃河為界。塞外土地瘠薄，鹽堿橫生，五穀不長，又征調天下男丁，在北部邊郡駐守，防衛黃河。軍隊暴露在外，長達十幾年，死於邊境的人，難以計數，最終也不能跨過黃河，向北拓展。是因為兵員不夠，物資不多嗎？是當時的形勢不允許。始皇帝命令百姓，從各地轉輸糧草，遠達黃縣、腄縣、琅琊縣，通過海運轉輸，再運抵北部黃河邊，三十鍾糧食，抵達時隻剩下一石。男子辛勤耕作一年，難以滿足糧餉的需求，女子辛勤紡績，難以滿足帷帳的需要。百姓疲敝，孤寡老幼得不到撫養，死在路上的人首尾相望，最終導致天下大亂。
高皇帝平定天下後，在漢的北部邊郡平定叛亂，聽說匈奴聚積在代國的山穀，於是進攻匈奴。當時的禦史大夫成勸諫道：“不能這樣。匈奴，像禽獸一樣聚散，打擊匈奴，如同與影子搏鬥，以陛下的盛德，去攻打匈奴，臣下擔心，這樣做會很危險。”高皇帝沒有聽從勸諫，率領漢軍窮追猛打，抵達代國的山穀間，結果遭受平城之圍。高皇帝為此事而痛悔不已，此後派劉敬前往匈奴和親，從此以後，與匈奴不再有兵戈之事。
兵法上講：“出兵十萬，日費千金。”秦國駐守在邊境的部隊，多達數十萬，雖然也重創過匈奴，擒獲過單於的猛將，其結果隻是與匈奴結下怨恨，不足以彌補為此而付出的代價。匈奴人喜歡擄掠、搶劫，以此為業，是天性使然。自古以來，從虞舜帝、夏、商、周以來，從未對他們征收過賦稅，實施督查，隻是以禽獸相看待，將他們視之為與中原百姓不同的民族。假若不以虞舜帝、夏、商、周的政策作為參考，不能借鑒近代在匈奴政策上的失誤，臣擔心還會重蹈覆轍，這也是百姓最為擔憂的事情。兵久則會生變，事煩則須改行。讓邊境的民眾惶恐度日，守衛的將士產生疑慮，甚至通敵，當年尉佗、章邯的故事還會重演，秦朝的政令廢弛，在外的權利掌握在二人手中，這是政策失誤造成的結果。《尚書·周書》中講：“安危在於政令，存亡在於用人。”願陛下深思熟慮，有所警惕。
在當時，徐樂、嚴安也上奏武帝，就當時的政策發表見解。奏書遞上後，武帝召見他們三人，對他們說：“你們原來在那裏謀事？朕真地是相見恨晚哪！”於是任命主父偃、徐樂、嚴安為郎中。主父偃多次上書言事，又升任為謁者，中郎，中大夫。一年內升遷四次。
主父偃向武帝諫言道：“在上古時，諸侯國的土地方圓不過百裏，無論強弱，很容易控製。現在諸侯國動輒有十幾座城邑，地方千裏，國家安寧時，諸侯王驕奢淫逸，容易發生淫亂不法之事，國家危難時，又會聯合起來，抗拒朝廷。用現行的法律，削去他們的土地，會迫使他們造反，產生動亂，前朝的晁錯就是教訓。現在諸侯國內，諸侯王的兒子，多的有十幾個，卻隻能由一位嫡長子繼承王位，其他的兒子雖然也是骨肉，卻不能分得尺寸土地，從道義上講，這樣做也不合適。臣奏請陛下設立推恩令，讓諸侯王將封國中的土地分予所有子弟，得到分封的子弟，授予侯爵，讓每個兒子都享有機會，這樣做皇上實施了仁政，也同時瓜分了諸侯王的土地，削弱了諸侯王的勢力。”武帝采納了主父偃的建議。主父偃又對武帝諫言：“茂陵剛設置為縣，天下的豪傑很多，這些人均為兼並的大家，禍亂的元凶，將他們遷徙至茂陵縣居住，對內可以充實京師，對外可以防止奸猾，這是不必動用刑罰，即可除害的政策。”武帝又采納了這個建議。
在立衛皇後以及揭發燕王劉定國的案件中，主父偃起了很大作用。朝中的大臣，都怕主父偃的嘴，不知他又會想出什麼主意來，很多人賄賂主父偃，主父偃得到的賄賂達千金。有人對主父偃講：“你太橫行無忌了！”主父偃回答：“我從年輕時起，在外遊學四十年，一直不能得誌，親人不認我這個兒子，兄弟不願意收留我，賓客們討厭我，我困厄的時間太久啦。大丈夫生不能享受五鼎的待遇，死就讓我被五鼎烹煮了吧！我年紀已大，不能不倒行逆施。”
主父偃極力稱讚朔方郡的土地肥沃，外部有黃河天險，蒙恬曾經在那裏築城，抵禦匈奴。漢朝現在經營朔方郡，對內可以節省轉運糧草的費用，對外可以擴大國土，這是消除匈奴禍患的好措施。武帝非常讚賞主父偃的分析，將主父偃的建議交予朝中的公卿大臣們廷議，大臣們都認為在朔方郡築城不便。公孫弘說：“秦朝時，曾經征發三十萬人經營朔方，在那裏築城，終於沒有結果，隻得放棄。”朱買臣就此事詰難公孫弘，最終朝廷決定修築朔方城，這是主父偃首先提出的建議。
元朔年間（公元前128-前123年），主父偃檢舉齊王在王宮中淫亂，武帝任命主父偃為齊國相。到達齊國後，主父偃召來以前熟悉的賓客、兄弟，用五百金打發他們，指責他們說：“當初我在窮困時，兄弟不肯資助我衣食，朋友不肯接納我，今天我在齊國擔任國相，你們卻不遠千裏前來迎接我，從此以後，我與你們沒有關係，你們不要再踏入我的家門！”接著派人，將齊王劉次和姐姐通奸的事情，旁敲側擊齊王。齊王劉次恐懼這一次在劫難逃，擔心會像燕王劉定國一樣被處死，於是自殺。
主父偃還是平民時，曾經遊曆過燕國、趙國，發跡顯貴後，揭發燕王劉定國有違法的事情，燕王因此而死。趙王擔心會落得一個同樣的下場，就想先下手為強，上書告發主父偃的不法之事，因為主父偃在宮中擔任要職，不敢將上書遞上去。等到主父偃擔任了齊國相，離開長安出關，趙王即刻派人向皇帝上書，告發主父偃在諸侯國大肆收受金錢賄賂，從而讓諸侯王的很多兒子得以受封為列侯，還有齊王劉次被主父偃逼迫自殺。武帝看了上書，大怒，認為主父偃是齊王自殺的元凶，於是將主父偃逮捕下獄。主父偃承認自己接受了諸侯子弟的賄賂，但不承認逼迫齊王劉次自殺。武帝原來還不想殺主父偃，公孫弘爭辯道：“齊王自殺沒有留下後代，封國被撤銷改為郡，收歸朝廷，這件事情主父偃是首惡，不殺主父偃難以向天下人交代。”於是武帝殺了主父偃全家。
主父偃在受到重用時，門客有上千人，等到被滅族而死，沒有一個人前往探視，隻有孔車為主父偃收屍、埋葬。武帝知道了此事後，封孔車為長者。
徐樂，燕國無終縣人。向武帝上書，徐樂說：
臣聽說天下之大患，在於土崩，而不在於瓦解，古今道理均一樣。什麼是土崩？秦的末世即是土崩。陳涉一介布衣，沒有千乘之尊，尺寸封土，也不是王公貴族的後人，沒有鄉鄰們的讚譽，不具有孔子、曾子、墨子賢者的品行，也沒有陶朱公、猗頓那樣的財富。出生於窮苦陋巷，然而陳涉高舉木棍，振臂一呼，天下百姓，無不響應，為什麼會這樣？因為天下民眾已經窮困到了極點，君主仍然毫無憐憫之心；民怨沸騰，朝廷卻還是茫然無知；風俗已經敗壞，政策卻不能即時修正，這三點即是陳涉起義成功的原因。這就叫做土崩。因此說天下之大患在於土崩。
什麼是瓦解？吳、楚、齊、趙七國叛亂即是瓦解。七國叛亂被定為大逆罪，這幾位叛王均想做萬乘之君，率領的叛軍多達數十萬，他們的軍威足以讓境內的民眾臣服，他們聚集的財富足以招降納叛，可是他們卻不能向西擴大半寸領土，最終被漢軍所擒獲，這是為什麼？不是他們的力量小，軍隊的力量不足以趕上陳涉，而是因為先帝創立的漢朝，聖德未衰，民眾安土樂業，叛亂的諸侯王得不到人民擁護。這就叫做瓦解。因此說天下之憂患在於土崩，而不在於瓦解。
由此看來，天下假若出現土崩的形勢，即使布衣百姓，身處窮鄉僻壤，率先發難也會危及到海內，陳涉造反就是例子，更何況還有像韓、趙、魏三晉後裔的存在？天下沒有大治，不出現土崩的情況，即使有強大的諸侯國反叛，也會很快地遭到鎮壓，吳楚叛王就是例子，更何況幾個官員、百姓，他們能亂得起來嗎？兩者對比，關乎國家安危，賢明的君主不能不詳查。
近幾年，崤山以東，五穀連年歉收，收成一直不好，百姓窮困，加上邊境多事，按照現在的情況判斷，民眾中已經蘊藏有不安定的因素。民眾處在不安定中，就容易產生動亂，這是土崩之勢的萌芽。賢明的君主要審時度勢，觀察情況是否會有新的變化，洞察危機的出現，朝廷要及時地調整政策，防患於未然。更重要的是，不要讓土崩之勢形成。諸侯國即使有強大的軍隊，陛下逐走獸，射飛鳥，在苑囿中娛樂，縱情恣欲，泰然享受著各種遊樂。宮廷之中，金石絲竹之聲，不絕於耳，帷幄之內，俳優侏儒之笑，不乏於前，隻要土崩之勢沒有形成，天下就不會有大的憂患。聖王的名聲何必要追隨夏禹、商湯，百姓的風俗也未必定要模仿成王、康王！談起這些，臣認為陛下現在秉持著聖德，寬大仁厚，常以天下為務，聖跡堪比夏禹、商湯，周代成王、康王時代的治理，也未必不能達到。掌握了土崩、瓦解的關鍵，身處於太平盛世，名譽顯於當世，天下祥和，四夷歸附，恩德傳於後世，陛下南麵穩坐朝堂，攝衣襟而揖王公，循循行禮，王公大臣們懾服於前。臣認為，即使王道未成，也足以安享天下太平。天下太平之後，陛下何求而不可得，何威而不能顯，征伐所指，將會是所向披靡。