公孫弘奏事，如果皇帝不同意，從來不與皇帝當廷爭辯。有幾次與主爵都尉汲黯商議，要到武帝那裏諫言，汲黯首先闡明觀點，公孫弘隨聲附和，武帝聽了他們的諫言，很高興，所提的意見也能夠接受，公孫弘因此而受到武帝重用。一次與公卿們商議好一件事情，等到在武帝麵前諫言時，公孫弘卻察言觀色，違背約定，按照武帝的意思附會。汲黯為此當場斥責公孫弘：“齊國人做事，狡詐，缺乏信用，剛才與大家商量好的，到了皇帝麵前，卻違背原來的意見，這是對皇帝不忠。”武帝質問公孫弘，公孫弘謝罪，說：“了解臣的，認為臣對皇帝忠誠，不了解臣的，認為臣對皇帝不忠。”武帝認可公孫弘的辯解。以後左右大臣再有詆毀公孫弘的，武帝不以為然，更加信任公孫弘。
公孫弘為人善於談笑，又博聞多識，常說作為君主最擔心的，是不能了解下情，作為人臣最難做到的，是不能節儉自律。公孫弘奉養後母，非常孝順、謹慎，後母去世後，公孫弘為後母服喪三年。
擔任內史數年後，公孫弘升任為禦史大夫。當時武帝剛在東部設置蒼海郡，在北部修築朔方城。公孫弘幾次諫言，認為這是在疲弊中國，經營無用之地，希望撤出這些新開拓的領地。武帝讓朱買臣等人代替皇上詰難公孫弘，強調設置朔方郡的重要性。朱買臣接連提出十個問題，公孫弘一個也答不上來。公孫弘隻好謝罪，說：“臣是崤山以東鄙薄淺陋之人，不了解設置朔方郡有這麼多的好處，奏請暫緩西南夷、蒼海郡，專心經營朔方郡。”武帝批準了這個奏議。
汲黯說：“公孫弘位居三公，朝廷給予的俸祿很多，可家中使用的臥具仍然是布被，這是公孫弘喜歡欺詐的表現。”武帝詔問公孫弘，公孫弘說：“是有這回事。九卿中了解臣的，超不過汲黯，今天能夠在朝堂上當麵詰難公孫弘的，也隻有汲黯，汲黯正好言中公孫弘的毛病。以三公這樣的高位，還使用布被，確實是在矯飾，沽名釣譽。但臣聽說在春秋時，管仲任齊國宰相，娶了姓氏不同的三位女子，其奢侈程度可以與國君相比，齊桓公因此而成霸，隻是管仲的行為，向上已經僭越了國君。晏嬰在齊景公時擔任宰相，生活儉樸，吃的沒有肉也行，妻、妾不穿絲織的衣服，齊國治理得也很好，這是宰相在向下與平民看齊。今天臣公孫弘位居禦史大夫，使用布被，從九卿以下的官吏到一般小吏，與他們的生活用度並沒有差別，這一點與汲黯所說的一樣。沒有汲黯的詰難，陛下怎麼能夠聽到這樣的議論？”武帝認為公孫弘懂得禮讓，不與他人爭辯，更加敬重公孫弘。
武帝元朔年間（公元前128-前123年），公孫弘代替薛澤擔任丞相。在此前，朝廷從列侯中選拔丞相，可是公孫弘沒有爵位，武帝下詔，說：“朕讚賞先聖的治國之道，廣開門路，招攬四方賢士。上古時任用賢者，按照德才排列位序，按照能力授予官職，功勞大的俸祿也優厚，德才顯著的爵位也尊崇，因此武將在戰場上以殺敵彰顯功勞，文官在朝中以德行獲得獎勵。將高成縣平津鄉的六百五十戶封予丞相公孫弘，為平津侯。”從此以後，以此為依據，官至丞相，即可以受封為列侯，從公孫弘開始。
當時武帝正在建功立業，在全國各地多次舉薦賢良。公孫弘就是從舉薦賢良中走出來，以對策受到武帝欣賞，從布衣百姓起步，數年間，官至宰相，得到封爵和食邑。於是公孫弘在丞相府修建客館，打開東閣，招攬天下的賢者士大夫，與他們一起共商國是。公孫弘每次吃飯，一個肉菜足夠，米飯脫皮即可，公孫弘過去的朋友和賓客還要靠他供給衣食，所得到的俸祿基本上都用在這上麵，家中沒有多餘資產。但公孫弘性情猜忌，外寬而內苛。與公孫弘有過矛盾的人，無論遠近，表麵上，公孫弘待人仍然和善，遇到機會即會施以報複。像力主殺掉主父偃，將董仲舒調任為膠西國相，就是公孫弘出的主意。
再後來淮南國、衡山國謀反，朝廷嚴查參與謀反的同黨，公孫弘病得很厲害，想到自己無功而得到封侯，位居宰相，本來應該幫助皇帝鎮撫國家，以盡人臣應盡的責任。現在下麵的諸侯國竟然有謀反的事情發生，這是做大臣的沒有盡到責任。擔心一旦病死，將無法對此事有所交待，於是向武帝上書，公孫弘說：“臣聽說天下有五個通行的道理，有三種人們樂於實踐的行為。君臣、父子、夫婦、長幼、朋友之交，是天下五個通行的道理；仁、智、勇三者，是人們樂於實踐的三種行為。因此說：‘好問近乎智，力行近乎仁，知恥近乎勇：知道這三點，就知道如何自律；知道自律的人，才知道如何治人。’沒有聽說過不懂得自律的人，知道如何治人。陛下親身實踐孝悌，借鑒三皇治國理政的經驗，以周代的仁政作為追求的目標，兼有文王、武王的聖德，招攬四方賢士，按照人們的賢德安排位置，按照官員的能力授予官職，勸勉百姓，鼓勵賢材。臣深感自身愚蠢、駑鈍，沒有能力為陛下立下汗馬功勞，陛下卻將臣公孫弘在朝中破格提拔，擔任朝廷的重要職務，封為列侯，位至三公。臣公孫弘的德、能不足以擔此重任，加上臣年老體衰，身患有病，擔心一旦去世，不能再報答陛下，承擔應盡的責任，奏請陛下允許臣歸還侯爵，退休回家，為賢者讓路。”武帝回函道：“上古時賞有功，褒有德，治理國家要重用文官，遇到戰事要重用武將，這種程式並沒有改變。朕日夜操勞，有幸繼承祖宗的基業，登上帝位，常誠惶誠恐，難以安寧，隻希望與大臣們共同治理好國家，這些君都知道。人們常說君子做好事，要恩澤後世，至於封賞爵位，這是朕的權利。君不幸罹霜露，受風寒，患上疾病，這個病不必擔心，現在上書要歸還侯爵，請求退休，這是在彰顯朕的不德。當下事情不多，請君保養好精神，不要過多地思慮，及時看病服藥，願早日恢複健康。”武帝賜公孫弘牛酒絲帛，準予休假。過了幾個月，病情有所好轉，公孫弘重新起來處理政務。
公孫弘擔任禦史大夫、丞相六年，享年八十歲，在丞相位上去世。在他身後有李蔡、嚴青翟、趙周、石慶、公孫賀、劉屈犛相繼擔任丞相。從李蔡到石慶，丞相府的客館逐漸遭到廢棄，到了公孫賀、劉屈犛擔任丞相期間，這些客館就變成了馬廄、車庫、奴婢住的房子。石慶在丞相位上，還能夠以敦厚、勤謹為務，最終在任上去世，其餘的人在丞相位上，其結果或者是自殺，或者是被殺。
公孫弘的兒子公孫度繼承爵位，擔任山陽郡太守十幾年，皇帝詔命巨野縣令史成到公車署待命，公孫度留住史成，不讓史成去，因為此而被褫奪爵位，判為城旦罪。
平帝元始年間（公元1-5年），褒獎功臣的後代，朝廷下詔，說：“漢朝建國以來，股肱大臣在位，率先垂範，厲行節儉，輕財重義，沒有超過公孫弘的。公孫弘身居宰相高位，受封為列侯，還能夠使用布被，吃脫皮的米飯。用自己的俸祿接濟故人賓客，以至於沒有多餘的家產，真可謂是朝中百官的表率，按照儒家規範來要求自己，為大眾做出榜樣，與那些家中闊綽，卻外表矯飾，沽名釣譽之徒相比，完全不同。表彰聖德，彰顯仁義，可以起到移風易俗的作用，這是聖王遵循的做法。賜公孫弘的嫡係子孫關內侯爵，享受食邑三百戶。”
卜式，河南郡人。在家中以種田、畜牧為生。卜式有一個弟弟，弟弟長大成人後，卜式從家中搬出來居住，隻帶走家中飼養的一百餘隻羊，卜式將田地、住宅、財物留給弟弟。卜式進山牧羊，十幾年時間，羊繁衍至一千餘隻，卜式用出售羊的錢來購買田地、住宅。而卜式的弟弟卻由於經營不善，最後破產，卜式又將家產多次分予弟弟。
當時漢朝正在與匈奴進行戰爭，卜式上書，願意向朝廷貢獻出自己一半的家產，用於助邊。武帝派使者詢問卜式：“想當官嗎？”卜式回答：“臣從小牧羊，不熟悉當官，不願意。”使者問：“家裏有冤屈的事，需要朝廷幫助解決嗎？”卜式說：“臣一向不與他人爭執，住在同邑的人，家中貧窮的，臣貸給他們錢，為人不善的，臣教導他們，凡是與臣比鄰而居的，人們都向臣學習，臣卜式沒有仇人！”使者說：“既然這樣，你有什麼要求嗎？”卜式說：“天子要與匈奴打仗，臣認為，作為賢者應該為國家死節，家裏有財產的，應該報效國家，大家都這樣做，何愁匈奴不滅。”使者將卜式講的話向武帝彙報。武帝把這些話告訴丞相公孫弘。公孫弘說：“這不是人之常情。不按照常理去做事的人，不能把他們樹為榜樣，以此來教化百姓，會亂了法度，奏請陛下不要答應他的請求。”武帝沒有答複卜式，過了幾年，卜式提出的請求不了了之。卜式又回到家鄉，繼續種田、放牧。
過了一年多，碰上匈奴渾邪王率領部眾投降，國庫中需要拿出大量的金錢，用於安置投降的匈奴，但國庫空虛，經費短缺，加上大批的貧民要遷徙至富裕地區，也需要國庫支付遷徙費用，一時間財政緊張，不能滿足需要。卜式再次拿出二十萬錢，交予河南郡太守，用於安置遷徙的難民。河南郡向朝廷上交計簿審查，計簿中有富人幫助貧民的名單，武帝認出卜式的名字，說：“這是那位願意拿出一半家產助邊的人。”於是賜予卜式四百人的更賦錢，卜式又將這些錢捐給政府，當時的富豪，都是爭著藏匿財產，隻有卜式願意拿出財產幫助國家。武帝於是賜卜式為終身長者，召卜式進宮，拜為中郎，賜左庶長爵，田地十頃，然後布告天下，以勸勉百姓效仿。