臣還聽說在古代時，在邊地設置縣域以防禦敵人，五家編為伍，伍有伍長；十伍編為裏，裏有假士；四裏為一連，連有假五百；十連為一邑，邑有假候；然後選擇有能力，有威望的人擔任各級首領，這些人熟悉周圍環境，掌握民心，農閑時教授百姓射箭，訓練防禦，指導百姓如何應敵。對內是卒伍編製，對外是軍事組織。訓練完成後，邊民不允許再隨意遷徙，幼年時同遊，長大後共事。夜戰時能辨別對方的聲音，相互救援；白天作戰時，相互認識；他們的友愛之心，足以為對方舍生忘死。再輔以賞賜和重罰，戰士們就會一往無前，不再畏縮懼敵。遷徙至邊郡的移民，假若是老弱病殘，隻會浪費國家的資財，不能承擔移民實邊的任務；遷徙至邊郡來的最好是青壯年，還要有良吏，負責管理邊民事務，否則難以取得移民實邊的良好效果。
陛下拒絕與匈奴和親，臣估計他們今年冬天即會南下，趁此機會，要狠狠地教訓他們一次，讓他們長點兒記性。要想取得此次成功，在秋天就要做足準備，匈奴南下後，不能狠狠地教訓他們一次，讓他們擄掠完東西後，得意返回，就再難以製伏他們。臣愚昧，不能再做出進一步的謀劃，願陛下定奪。
文帝後來頒發詔書，詔令有關部門舉薦賢良，以及優秀士人，晁錯被選中。文帝製策書，策書中講：
朕繼位十五年，九月二十九曰，皇帝策問：在上古時，大禹招賢納士，遍及海內，四方之內，舟車所到，人跡所至，均能聽到招賢的詔命，招攬的人才，輔佐君王治理；近處的賢者，願意貢獻聰明才智，遠方的賢者，願意貢獻智慧才能，輔佐天子，人盡其材。因此大禹才沒有失德的地方，夏代得以延續幾百年。高皇帝除暴安良，推翻暴秦，招攬英豪，任命官吏，為了社稷安危，鼓勵諫諍，彌補天子的不足，維護朝廷的綱紀。托庇上天宗廟的護佑，現在天下安寧，四夷祥和。朕得以繼位，奉祀宗廟，但是朕總感到德能不夠，不敏銳，有很多事情還不能及時察覺，智慧不足以讓朕治理好天下，大夫們也知道這些。詔命有關部門、諸侯王、三公、九卿和郡守，各負其責，負責選拔熟悉政策的賢才良士，要選拔了解社會風俗，熟悉時事變化，能夠直言敢諫的士人，要選擇賢者，把他們請到長安來，輔佐朕治理國家。有三、二個賢者士大夫，在幾個方麵充分發揮作用，朕就非常高興，大夫在朝堂上，宣諭朕的想法。從以下幾個方麵，提出諫言：朕做的那些地方還不夠，官吏是否有失職瀆職，民意是否得到反映，百姓是否民不聊生。務求詳實，這四個方麵，還有哪些缺失，不要隱瞞。對上可以向先帝的宗廟有所交待，對下可以解決百姓的實際困難，要寫出報告，朕要親自閱覽，朕要看大夫們在輔佐朕方麵，是否真心實意。要詳細地寫出來，越詳細越好，越尖銳越好。朕要親自掌握這些情況，大夫們有什麼就說什麼，不要擔心會有人阻攔諫言。嗚呼，要認真地去做！推薦上來的士大夫，要共同努力！
晁錯回答策問：
平陽侯臣曹窋、汝陰侯臣夏侯灶、潁陰侯臣灌何、廷尉臣宜昌、隴西郡太守臣公孫昆邪，太子家令臣晁錯昧死再拜，進言：臣聽說上古時的君王招賢納士，作為輔弼，黃帝得到了力牧，成為五帝中的首位聖君，大禹得到咎繇，成為夏商周三代的第一位君王，齊桓公得到管仲，成為五霸中的首霸。現在陛下談到大禹和高皇帝，招攬了許多俊才賢士，認為自己還不夠英明，所以招攬賢士，謙遜至極。臣閱讀古代留存下來的典籍，高皇帝招攬賢士創立大漢，陛下聖德仁厚也會有賢士的輔佐，大臣們對這些看得很清楚，要將這些事跡刻在玉版上，藏在金櫃中，經過千秋萬代，傳於後世，作為帝王的祖宗，與天地同壽。現在臣曹窋，還有臣晁錯，談不上符合明詔求賢的要求。臣晁錯僅是一位初出茅廬的小子，沒有什麼遠見卓識，冒死奉上對策，內容如下：
策書中講：“明了國家大體”，臣愚以為上古時的五帝，均是明了國家大體的人。臣聽說五帝神聖，下邊的大臣們遠不如五帝，五帝親自處理政務，無論是在處理政事的正殿，還是在祭祀的明堂。五帝做出來的決策上配天，下順地，中得人。考慮一切生物，包括一切植物，均能得到聖王的關照，不偏不倚。聖德惠及，上至天上飛的，下至水中遊的，均能得到恩惠。陰陽調和，日月普照，四季分明，風調雨順，甘露降臨，五穀豐登，盜賊絕跡，妖孽隱蹤，民無疫病，河出圖，洛出書，神龍來賀，鳳凰翱翔，恩澤滿天下，靈光照四海。這是德配天地，以仁政治理國家才獲得的效果。
策書中講：“通於人事終始。”臣愚以為，以上古時的三王來舉例，臣聽說在三王世代，君臣均為賢者，他們的才能相輔相成，君臣齊心合力，安定天下，一切從人的需要出發。人沒有不想長壽的，三王保護人們不受傷害；人沒有不想富裕的，三王讓百姓發家致富；人沒有不想安全的，三王幫助民眾躲避危險；人沒有不想安逸的，三王讓民眾勞逸有度。三王製訂法令，按照人們的需求；使用民力，確定好完成時間，合理地調配人力。要求別人做到的，自己首先做到。原諒自己，也不苛求別人。自己厭惡的，絕不強加於人。百姓喜歡的，不強令禁止。因此天下百姓歌頌三王的治理，稱頌他們是德政，像父母一樣地禮敬他們，像流水一樣地順從他們。百姓和睦，國家安寧，官員們恪盡職守，這是重視人才，以德政治理國家，所獲得的治理效果。
策書中講：“直言極諫。”臣愚以為，五霸的大臣們做到了這一點。臣聽說五霸的才能不如大臣，因此將國家治理，交予大臣，國家的政事，由大臣們決定。大臣們輔佐五霸執政，嚴於律己不敢欺瞞國君，奉公守法不敢謀取私利，恪盡職守不敢有絲毫懈怠，遭遇危險不敢逃避責任，遇到賢者不敢妒賢忌能，接受俸祿不敢貪得無厭，五霸不以本身無能，安居尊位。擺正了君臣間的關係，可謂是各安其位。國家製定法律，不是為了對付百姓，使得民眾疲憊不堪，為的是興利除害，尊重國君，使百姓過上安寧的生活，防止政治混亂。國家設置賞賜，不是用來搜刮民脂民膏，隨意犒賞，為的是勸勉天下人盡忠盡孝，彰顯功績。功勞大的，賞賜就多，功勞小的，賞賜就少。這樣一來，彙聚到國家的財富，賞賜予有功人員，百姓也能夠理解，知道賞賜的作用，最終獲取的利益，還是會回到百姓身上。國家實施刑罰，不是為了泄私憤、濫施酷刑，為的是禁止不忠不孝的行為，危害國家的行為。罪惡大的，懲罰也重，罪惡小的，懲罰也輕。這樣一來，百姓即使受到懲罰，也會無怨無恨，知道有罪，應該受到懲罰，受罰是咎由自取。這樣立法，才是公正地實施法律。法律有錯誤的地方，則會及地糾正，不能讓它傷害到百姓；國君懲罰過重，則會及時修正，不能因為此，傷害到國家利益。彌補國君的過失，補救做錯的地方，彰顯國君的聖德，讚頌國君的勞苦，讓國君內無邪僻的行為，外無汙穢的名聲。幫助國君治理國家，敢於直言極諫。這也是五霸能夠匡正天下，威加諸侯，功成名就，聲名顯赫的原因。以聖君論之，應該首推五霸，自身不如賢臣，而賢臣的輔佐，彌補了國君的不足。現在陛下治理民眾，有無上的權威，有厚重的聖德，頒布詔令，令行禁止，超過五霸萬倍，而賜予愚臣的策書上講：“彌補朕的不足。”愚臣怎麼敢談論陛下的不足，或者是刻意來奉承陛下！
策書中講：“吏之不平，政之不宣，民之不寧。”愚臣試著以秦國為例，加以說明。臣聽說秦在兼並天下時，秦的國君不如三王，輔佐的大臣，也不能與三王的大臣相比，但取得的成就，卻不可小覷，為什麼？秦國的地利發揮了極大作用，秦國的山川利，財用足，民善戰。秦國麵對的六國，則是另外一種情況，國君不肖，群臣不能團結，民眾得不到正確使用。在當時，秦國越來越強大，國富民強，其它六國，卻是政治混亂，這樣才造就了秦國稱霸，秦國最終兼並六國，統一天下。在此後，秦國不能發揮三王的仁政，秦國的統治變得僵化，不斷地衰敗，皇帝信任不肖，重用佞臣；秦廷用度過於奢侈，窮奢極欲，濫用民力，賦斂沒有節製；始皇帝還認為自己是賢君，群臣因為恐懼，爭相諂諛，君王驕橫恣肆，罔顧天下，民眾處於水深火熱之中；因為一時快意，皇帝濫施重賞，因為一時發怒，皇帝濫施酷刑，法令繁瑣，刑罰殘酷，草菅人命，到了二世皇帝，竟然可以隨意射殺行人；其慘無人道，令天下人寒心，不知何處可以安身保命。官吏奸邪，乘機枉法，濫施威風，獄吏斷案，掌握著生殺大權，將犯人的生死，視為草芥。上下均呈現出土崩瓦解之勢，地方官吏又各自為政。秦朝動亂時，官吏首先侵害的，是貧民百姓；接下來，即侵害到富人官吏；最終走向窮途末路，侵害的對象，則是皇室宗親。秦國上下，均處於危亡之中，內外交困，人心離散，爭相叛逃。陳勝振臂一呼，遂天下響應，皇室宗廟墜毀，嬴氏家族滅亡，為異姓人登上帝位鋪平道路。這是官吏們不能奉公執法，政治昏昧，百姓民不聊生帶來的惡果。現在陛下德配天地，恩澤施於萬民，掃蕩秦朝的弊政，清除秦朝的亂法；事必躬親，廢除苛政；排除幹擾，寬大愛人，慎用肉刑，犯罪不牽連家屬；不以言論誹謗治罪，廢除鑄錢法；打開關津，取消苻傳，通行無阻，不再猜忌諸侯王；禮敬長老，撫恤孤兒；判罪設定刑期，釋放後宮美人；賞賜禮敬孝悌，不向農民征收額外的賦稅；明確昭示將軍，愛護士卒、百姓；招賢納士，斥退奸人；廢除宮刑，禁止害民；不再騷擾百姓，讓列侯回到封國；皇上親自耕種籍田，節省用度，向百姓倡導勤儉節約。為天下人興利除害，皇帝親自做出表率，移風易俗，安撫海內百姓。像這樣的大功，有幾十個，均是曆代帝王難以做到的，而陛下身體力行，聖德純厚，百姓因此而獲益非淺。
策書中講：“經常糾正朕有不德的地方。”這一點，愚臣不敢當。
策書中講：“悉陳其誌，無有所隱。”愚臣以五帝的賢臣來舉例。臣聽說五帝的賢臣，才能不如五帝，五帝在很多政事上，須親力親為；三王與輔佐的大臣均為賢者，於是共同承擔責任；五霸的能力不如大臣，放手讓賢臣做主。這正是不棄賢臣，不廢明主，時代不同，建功立業的角色不一樣。《尚書》中講：“往者不可追，來者猶可待，明白這些道理，即是賢明天子。”講的就是這個意思。臣還聽說不能取勝，則換個地方；不能擺脫貧困，則換個職業。現在陛下以賢明聖德，才能不亞於五帝，登臨帝位已經十六年，百姓還沒有富裕，還有盜賊出沒，邊郡還沒有安定。之所以會這樣，有人說這是陛下沒有事必躬親，在等待大臣們發揮作用。現在朝中的大臣是從全國選拔上來的，他們沒有昭示陛下的聖德，朝中也沒有五帝時的大臣。有些政事陛下還沒有事必躬親，在等待賢能大臣出現，臣擔心陛下的聖德會因此而逐漸消磨。日損一日，年複一年，這樣做會延宕歲月，陛下的聖德不能施於天下，為萬世留下基業，愚臣不自量力，為陛下感到惋惜。昧死上書表達愚忠，臣的愚見僅供陛下參考。
當時賈誼已經去世，參加對策的有一百餘人，晁錯的對策得到很高評價，於是文帝任命晁錯為中大夫。
晁錯就削去諸侯國的封地，還有漢代法令、需要加以更改等問題提出諫言，寫下三十幾篇文章。文帝雖然沒有完全采納，但認為晁錯是一位人才。在當時，太子也很欣賞晁錯提出的建議，但爰盎等大臣討厭晁錯。
景帝繼位後，任命晁錯為內史。晁錯要求與景帝單獨談論朝政，景帝也同意。一時間，晁錯在朝中受到的重用，超過其他九卿。晁錯更改了很多先帝製定的法令。丞相申屠嘉內心不滿，但又無可奈何。內史府與太上皇廟，中間隔有一塊空地，內史府的大門朝向東，進出很不方便，晁錯於是向南，開了一個門，鑿通麵對太上皇廟的一堵圍牆。丞相申屠嘉大怒，想以此為理由，奏請皇帝殺掉晁錯。晁錯得知消息後，嚇得跑到景帝那裏，向景帝解釋。丞相申屠嘉就此事上奏，說晁錯擅自鑿通麵對太上皇祠廟的院牆，為自己打開方便之門，奏請將晁錯逮捕，下廷尉署問斬。景帝說：“那不是祖廟的院牆，中間還有一塊空地，不算違法。”丞相隻得認錯。下朝後，丞相惱怒地對丞相府長史說：“我應該先殺掉晁錯，再奏報皇上，現在先請示，誤了大事。”為此事，丞相此後得病去世，晁錯愈加受到景帝信任。
晁錯此後擔任禦史大夫，向皇帝陳述諸侯王犯下的罪行，奏請削去諸侯國的封地。上奏後，景帝詔令公卿、列侯、宗室討論，沒有人敢提出異議，隻有竇嬰提出不同意見，也因此與晁錯有了隔閡。晁錯更改了三十章朝廷法令，諸侯王嘩然。晁錯的父親在家鄉聽到晁錯在京師所做的事情，知道他已經得罪了諸侯王，從潁川郡趕來，對晁錯說：“皇上剛剛繼位，公為國家做事，侵害諸侯王的利益，離間劉氏骨肉，招致多方抱怨，公何苦要做這些事情！”晁錯說：“父親說得對。但不這樣做，天子得不到尊重，國家得不到安寧。”晁錯的父親說：“劉氏的天下安寧啦，晁氏的家族卻危險啦，我還是離開你，走吧！”遂離開長安，此後服毒藥自殺，臨死前說：“我不想看到大禍臨頭。”
十幾天後，吳楚七國以誅殺晁錯為名，先後造反。景帝和晁錯商量出兵平叛的事情，晁錯提出，景帝親自率領漢軍平叛，自己留在長安城固守。恰好竇嬰推薦爰盎，景帝下詔接見爰盎，景帝正在與晁錯商量調運軍糧的事情。景帝問爰盎：“君曾經擔任過吳國相，知道吳國大臣田祿伯這個人嗎？現在吳國造反，你怎麼看待此事？”爰盎回答：“不用擔心，漢軍肯定可以取勝。”景帝問：“吳王利用銅山鑄錢，煮海水為鹽，誘騙天下豪傑，年齡已經花甲，還要起兵造反，如果沒有必勝的把握，他怎麼敢這樣做？怎麼能說不用擔心呢？”爰盎回答：“吳國是有鑄錢、煮鹽的收益，但怎麼可能得到天下豪傑的響應！吳國曾經有過的豪傑，如果是為義來輔佐吳王的，他們絕不會跟隨吳王造反。跟隨吳王造反的，都是一些無賴子弟，還有亡命天涯盜鑄銅錢的奸人，他們因此才會與吳王臭味相投。”晁錯說：“爰盎說得對。”景帝又問：“你有平叛的良策嗎？”爰盎回答：“請摒退左右人。”景帝讓左右人都退下，隻有晁錯在。爰盎說：“臣所講的，大臣也不能聽。”讓晁錯也退下。晁錯隻好退到東廂房，心中很惱火。景帝接著問爰盎，爰盎回答：“吳楚相互間傳遞書信，都說是高皇帝分封了子弟，作為諸侯王，他們應該擁有封國。現在賊臣晁錯擅自貶謫諸侯王，削奪他們的封地，他們才起來造反。他們提出的口號，就是要誅殺晁錯，恢複原來的封地。現在看來，隻有殺掉晁錯，派出使臣赦免吳楚七國，恢複他們的封地，才能夠兵不血刃，平息叛亂。”景帝沉默良久，然後說：“如果真的是這樣，我犧牲一個晁錯，來換取天下安寧。”爰盎說：“這是我不成熟的看法，請陛下深思熟慮。”景帝於是拜爰盎為太常，秘密整裝，前往出使吳國。
又過了十幾天，丞相陶青、中尉嘉、廷尉張敺一起彈劾晁錯，說：“吳王叛逆無道，欲危害宗廟，天下人都要求殺了晁錯，而今禦史大夫晁錯又提出奏議：‘漢軍數百萬，交予群臣，難以信任，陛下不如親自率領漢軍出征，讓晁錯留守在長安。徐縣、僮縣附近吳軍沒有占領的地方，可以先讓給吳軍。’晁錯辜負了陛下對他的信任，妄圖離間群臣百姓，還想把朝廷的城邑拱手讓給吳軍，毫無臣子應該堅守的氣節，大逆不道。應當腰斬晁錯，父母妻子兄弟無論長幼，都一律殺頭示眾。臣奏請皇上批準。”景帝詔命：“可以。”晁錯還渾然不知。景帝讓中尉去召晁錯，晁錯穿著上朝的衣服，坐著上朝的馬車，被拉到集市熱鬧的地方，遭受腰斬。
晁錯死後，謁者仆射鄧公擔任校尉，作為漢軍將領率領漢軍反擊吳楚叛軍。從前線回來，上書報告前方的軍情，謁見景帝。景帝問：“你從前線回來，聽說晁錯被殺，吳楚有罷兵的跡象嗎？”鄧公說：“吳王為造反，準備了幾十年。現在以削地為名造反，以誅殺晁錯為由頭，其真實想法當然不是為了殺晁錯。臣擔心天下的賢士，以後不敢再向皇上獻上忠言。”景帝問：“為什麼？”鄧公說：“晁錯擔心諸侯王太強大，無法控製，因此奏請削藩，讓天下共同維護朝廷的權威，這是萬世的利益。計劃剛剛開始，竟然落得這樣一個下場，對內堵住了忠臣的嘴，對外為謀反的諸侯王報了仇，臣真的覺得陛下這樣做不值。”景帝長歎一口氣，說：“公說得對，我也是追悔莫及。”景帝拜鄧公為城陽國中尉。
鄧公，是成固縣人，足智多謀。武帝建元年間（公元前140-前135年），武帝征召賢良，公卿們推薦鄧公。鄧公在此前已經免職在家，從家中被啟用，擔任九卿。一年後，有病再次免職回家。兒子鄧章因為研究黃老學說，在讀書人中享有盛名。
讚辭如下：爰盎雖然讀書不多，但善於領會書本中的知識，內心還是善良的，為人慷慨。遇到孝文帝剛剛登基，個人的才能得到發揮。時過境遷，在吳楚叛亂時，發表意見，卻為景帝出了一個壞主意，自己也在此後身遭不測。晁錯銳意進取，善於思考，為國家盡忠，忘記了自身會因此而受到傷害。晁錯的父親看到情況危險，以自盡來反對兒子的改革，對時勢並沒有幫助，不如當年趙括的母親善於諫言，還保全了整個家族。可悲可歎！晁錯沒有善終，但世人都讚賞晁錯的忠心。因此，將晁錯生前的論著收錄進他的傳中。