爰盎不喜歡晁錯，看到晁錯在哪裏坐，爰盎一定要避開；同樣，爰盎坐的地方，晁錯也會避開，二人沒有在朝堂上交談過。及至孝景帝繼位，晁錯擔任禦史大夫，派官吏調查爰盎私下裏接受吳王的財物，雖然爰盎被免罪，皇帝下詔，還是將爰盎貶為庶人。吳楚造反的消息傳至長安，晁錯對府中丞史講：“爰盎多次收受吳王的金錢，為吳王隱瞞，說吳王不會造反。現在吳王反了，我們要向皇上奏報，治爰盎的罪，讓爰盎供出吳王造反的陰謀。”丞史說：“事情還沒有發生，治爰盎的罪，還可以阻斷吳王造反的念頭。現在叛軍已經向西開進，再治爰盎的罪，又有何用處！況且，爰盎也不見得就知道吳王反叛的陰謀。”晁錯猶豫不決。有人將此事告訴爰盎，爰盎害怕了，夜裏去見竇嬰，想要向皇帝當麵解釋為什麼吳王要造反，希望在景帝麵前將問題解釋清楚。竇嬰於是進宮奏報景帝，景帝召見爰盎。爰盎覲見景帝，解釋了吳王造反的原因，就是為了要殺晁錯，現在要馬上殺掉晁錯，向吳王表明態度，吳王就會罷兵。景帝拜爰盎為太常，竇嬰擔任大將軍，兩人關係平素就好。在當時，各個皇陵縣以及長安城中的賢大夫，均願意與他們兩人交往，每天來往府中的車輛有數百乘。
等到晁錯被殺，爰盎以太常身份出使吳王。吳王想讓爰盎擔任叛軍的將軍，爰盎拒絕。吳王於是要殺掉爰盎，命令一位都尉率領五百名士兵，將爰盎囚禁在軍營中。在此前，爰盎擔任吳國相，屬下有一位官吏與爰盎的侍女通奸。爰盎知道了，佯裝不知，還與平時一樣對待這位官吏。有人私下裏對這位官吏講，“國相已經知道你與國相的侍女私通。”這位官吏嚇得逃走了。爰盎親自駕車追趕，將這位侍女送予這位官吏，還讓這位官吏重新回去任職。此次爰盎出使吳國，又遇上這位官吏，官吏正好在看守爰盎的五百名士兵中，擔任司馬校尉，官吏用行裝換了兩石醇酒，當時天氣嚴寒，士兵們又饑又渴，這位司馬把士兵們引向西南角落，全部灌醉，士兵們醉得躺在地上。這位司馬而後在夜間喚醒爰盎，說：“君可以走了，吳王明天早上就要殺你。”爰盎不敢相信自己的耳朵，問：“你為什麼要幫我？”司馬說：“臣原來是君的屬下，與侍女偷情的那位官吏。”爰盎大驚，於是謝道：“公還有親人，我不能連累你。”司馬說：“君一逃走，臣也就逃之夭夭了，我的親人已經安頓好，君不用擔心！”接著用刀割開營帳，繞過喝醉酒的士兵，逃出營寨。司馬與爰盎分頭逃走。爰盎解下苻節旄尾藏在懷裏，步行七十裏，天亮時遇上梁國騎兵，爰盎騎上馬，飛馳返回長安報告。
吳楚叛軍平定後，景帝改封楚元王的兒子平陸侯劉禮為楚王，任命爰盎為楚國相。爰盎曾經上書言事，沒有被采用，此後以有病為托辭，辭去官職，回到安陵（惠帝的陵寢）縣，在家中養病，與閭裏的鄉鄰們玩得很好，一起鬥雞走馬。洛陽大俠劇孟曾經前來拜望爰盎，爰盎熱情地招待劇孟。安陵縣一位富人就此事問爰盎：“聽說劇孟是一位賭徒，將軍為何要與這樣的人交往？”爰盎說：“劇孟雖然是賭徒，劇孟的母親去世，來吊喪的客人、送葬的車輛有一千餘乘，這即是劇孟的過人之處。大家都有遇到難事的時候。假若有事，別人叩門，不以父母在為托辭；不以出門在外為借口，拒絕來訪的客人，能夠為客人赴難的，天下隻有季心、劇孟可以做得到。今天你身邊也有幾位隨從，真地有事了，你能依靠他們幫助嗎！”遂將這位富人訓斥一通，不再與他有來往。世間豪傑聽說此事後，均讚賞爰盎的為人。
爰盎雖然在家中閑居，景帝有事，仍常常派人來向爰盎谘詢。梁王劉武想繼承帝位，爰盎為此事勸說過景帝，以後梁王繼承帝位的事情，被擱置下來。梁王為此很惱火，派人刺殺爰盎。刺客來到關中，打聽爰盎，談到爰盎的人莫不交口稱讚。刺客於是去麵見爰盎，對爰盎說：“臣接受了梁王的禮金，為梁王刺殺君，君是一位忠厚長者，我不忍心對君下手。然而，後邊還有十幾批刺客，君要小心！”爰盎心中很不痛快，在家中閑居，竟然還有人找上門來暗殺，於是到棓生那裏去占卜問卦。回來時，梁王後續派來的刺客緊隨在後邊，在安陵縣城門外將爰盎刺殺。
晁錯，潁川郡（治所在今河南省禹州市）人。曾經跟隨軹縣人張恢先生學習申不害、商鞅的刑名學說，與洛陽人宋孟和劉帶跟隨同一位老師學習。後來以熟悉文獻經典，在朝中擔任太常掌故。
晁錯為人剛直嚴苛。在文帝朝，天下還沒有專門研究《尚書》的人才，後來聽說齊國人伏生專門研究《尚書》，在秦代時是秦朝宮廷裏的博士，在文帝朝時年紀已經在九十開外。因為年紀太大，伏生不能再應召到長安來。文帝於是詔命太常，派人向伏生學習《尚書》。太常派晁錯向伏生學習《尚書》，返回後，晁錯奏報學習經過，極力稱讚伏生的學問。文帝下詔，任命晁錯為太子家中舍人、門大夫，後來晁錯擔任博士。晁錯上書說：“君王之所以尊貴。顯揚功名於後世，是因為懂得治國理政的方法。君王懂得如何掌控臣下，治理百姓，臣下才會敬畏君王；君王懂得如何了解下情，才能避免受到臣下的蒙蔽；君王懂得如何安撫百姓，海內百姓才會臣服於君王；君王懂得如何引導官員百姓向善、忠誠，臣子的品性才會不斷地得到完善。這四個方麵，臣私下裏擔心太子學習得還不夠。有些大臣認為，皇太子沒有必要了解太多的東西，臣雖然愚蠢，卻並不讚同。從上古時的君王來看，不能奉祀宗廟，最終被臣子加害的，均是因為不了解治國的方法。皇太子讀過的書很多，但對治國理政的方法學習得還不夠，對書中寓意的理解還不透徹。讀書多而不去理解書本中的寓意，是在空耗時間，沒有收獲。臣認為皇太子聰明睿智，駕車、射箭這些技藝，已經超過常人，對於治國理政的方法還是要多熟悉些才好，是否太子擔心，陛下會懷疑他急欲繼位。但願陛下選擇一些聖人的治國理政方法，今天仍然可供借鑒的，用來教導太子，經常檢查太子對這些知識的掌握。願陛下明察。”文帝讚同晁錯的看法，於是任命晁錯為太子家令。因為晁錯善辯，得到太子賞識，在太子府中，大家稱讚晁錯為“智囊”。
在當時，匈奴十分強大，多次入侵漢朝邊郡，文帝發兵抗擊匈奴。晁錯在用兵問題上上奏文帝，奏書中說：
臣聽說漢朝建國以來，匈奴多次入侵邊郡，小入則小利，大入則大利；高後執政時期，匈奴多次入侵隴西郡，攻城略地，燒殺擄掠，劫掠牲畜；再後來，匈奴殺入隴西郡，殺害我邊郡官民，大肆搶掠。臣聽說戰勝之威，民氣百倍；敗軍之卒，永世難複。從高後以來，隴西郡三次遭受匈奴入侵，邊郡百姓遭受如此大的傷害，現在畏敵的情緒蔓延。假若隴西郡的官吏，能夠托庇社稷神靈護佑，奉陛下明詔，整頓軍隊，砥礪士氣，將受害的邊民組織起來，勇敢地與凶頑的匈奴抗爭，或許能夠以少擊眾，斬殺一、二位匈奴首領，這樣做對於打敗匈奴，可以起到鼓舞作用。不是隴西郡的百姓怯懦，是守邊的將領禦敵的方法不夠。因此兵法上說：“有必勝之將，沒有必勝之民。”由此看來，安定邊郡，建立功勳，在於選將，選擇良將很重要。
臣聽說，講到用兵，兩軍在交戰時，有三個關鍵點要注意：一是要掌握好地形，二是要訓練好士兵，三是要熟悉手中的武器。兵法上講：一丈五尺深的溝，淺淺的河流，山上有樹木岩石，有長流河水和低矮的山丘，有草木存在的地方，適合步兵野戰，戰車、騎兵在這樣的地方很難發揮作用。山丘土塬，平原曠野，綿延不斷，是戰車、騎兵用武的地方，步兵在這裏十不擋一。高山峽穀，穀地從中間穿過，居高臨下，是弓弩手用武的地方，短兵器在這裏百不擋一。兩軍對壘，平地淺草，可前可後，這時候使用長戟最為有利，手持短劍盾牌難以發揮作用。蘆葦叢中，枝葉茂盛，草木蔥蘢，是短矛用武的地方，長戟難以發揮作用。道路曲折，扼守險要，使用劍盾最為有利，弓弩很難發揮作用。士兵不加選擇，不經過訓練，不熟悉兵器的使用，行動不能統一，動作參差不齊，不能捕捉戰機，撤退時混亂，前方軍隊奮力拚殺，後方軍隊疲憊懈怠，不能按照鼓聲前進，按照鑼聲後退，這是沒有經過訓練的結果，這樣的軍隊十不當一。兵器不堪使用，與空手相同；盔甲不夠緊密，與赤身相同；弩箭射程不遠，不如短兵器；駑箭射不中的，與沒有射出一樣；射中傷害不了敵人，與沒有箭頭一樣；這是因為將士們還不熟悉武器，這樣的軍隊五不當一。因此兵法上講：器械不利，等於是將士兵交予敵人；士兵不經過訓練；等於是將將領交予敵人，將領不懂得用兵，等於是將君王交予敵人；君王不懂得選將，等於是將國家交予敵人。這四項，在用兵時，須多加注意。
臣還聽說，大小異形，強弱異勢，險阻異備。卑身以事強國，是小國采取的方法；聯絡小國進攻大國，是勢均力敵國家采取的方法；以蠻夷對付蠻夷，是中國采取的方法。現在匈奴的地貌與戰爭技藝與中國不同，上山下坡，出入溪澗，中國的戰馬不如他們；道路狹窄險要，邊跑邊射，中國的騎兵不如他們；忍受疲勞，忍饑耐渴，持續戰鬥，中國的士兵不如他們，這些是匈奴的長處。如果在曠野平原地帶作戰，輕車驍騎，匈奴的騎兵則會亂了陣腳；長戟勁弩，遠程放箭，匈奴的弓箭手即會失去優勢；堅甲利刃，長短配合，遊弩來往遊擊，嚴陣以待，什伍向前，匈奴的騎兵就會難以抵擋；強弓利箭，萬箭齊放，射向一個目標，匈奴的鎧甲、盾牌就會難以防禦；下馬格鬥，劍戟交加，前後移動，匈奴騎兵的陣法，就會難以應對，這些是中國士兵的優勢。從這些對比來看，匈奴的長處有三種，中國的優勢有五種。陛下掌握有數十萬漢軍，對付數萬匈奴騎兵，完全可以采用以眾擊寡，用十個對付一個的戰術。
盡管如此，兵器，仍然是凶器；戰爭，仍然是危險的事情。由大變小，由強轉弱，隻是轉瞬間的事情。靠大量的人員犧牲來取勝，會使得軍隊一蹶不振，這樣的結果真地出現了，陛下也會追悔莫及。帝王思考問題，要有縝密地安排。現在有義渠族的降胡投降漢朝，人數多達千人，他們的飲食習慣、作戰方式與匈奴相同，可以賜予他們堅甲絮衣，強弓勁弩，用來補充邊郡駐守的騎兵。為他們安排合適的將軍，這些將軍應該了解胡人的習俗而且能夠獲得胡人信任，奉陛下明詔，派出將軍去指揮這些胡人。遇到險阻，使用這隻軍隊；遇到平地緩坡，則使用漢軍的輕車步兵。兩隻軍隊相互配合，取長補短，再輔以其它漢軍協助，這是製敵的萬全之策。
人們常說：“狂夫之言，供明主擇焉。”臣晁錯愚昧淺陋，冒死奏上狂言，供陛下參考。
奏書到此為止。
文帝很欣賞，賜予晁錯璽書，答道：“皇帝問候太子家令。你上書中關於用兵的三條建議，朕都看過了。奏書中講‘狂夫之言，明主擇焉。’其實不然。作為諫言，沒有狂與不狂，作為朝廷決策，假若不能做出明智的抉擇，才會鑄成大錯。國家製定政策，是否能夠正確地選擇諫言，至為重要。假若讓不善於選擇的君主，去不著邊際地製定政策，即使有再好的諫言，又有何用。”
晁錯又上書提出守衛邊塞的一些諫言，勸文帝要重視農業，將農業作為國家的根本要務，這兩次諫言如下：
臣聽說在秦代時，向北進攻胡貉，鄰黃河修築要塞；向南進攻南粵，在南嶺派出戍卒。始皇帝派出軍隊進攻胡、粵，不是為了保衛邊疆，拯救受到入侵、受到傷害的百姓，而是為了貪婪開拓領土，因此拓邊的戰果還未鞏固，天下隨即大亂。用兵沒有一個正確的目的，戰則為敵所擒，守則老死邊陲。匈奴所處的地域，是積陰的地方，那裏的木質堅實，冰凍三尺，人們食肉飲奶，人的肌肉緊繃，禽獸的皮毛厚實，本性耐寒。南粵地方少陰多陽，那裏的人們肌肉鬆弛，禽獸的皮毛疏鬆，本性耐熱。秦朝派出去的士卒不能適應水土，戍守邊疆，死在當地的人很多，還有輸送物質的，很多人死在轉輸的途中。秦民被征發至邊疆，如同是赴刑場，因此被派去的士卒，隻能是受到貶謫的犯人，他們的名稱就叫做“謫戍”。最早謫戍邊疆的，是犯人，是入贅的女壻、商人，再後來，隻要有商人戶籍，祖父母、父母親曾經有過商人戶籍，也要征發，再往後，就開始征發居住在閭左的居民。征發進行地如此不順利，戍邊的民眾怨聲載道，常懷有反抗之心。假若要百姓戍守邊疆，要讓他們即使戰死，也不會投降，需要采用鼓勵的政策。隻有這樣做，才能讓他們堅守堡壘，勇敢地麵對敵人。對於戍邊的軍士，要有封賞的政策，還要有封賞的爵位，在攻下城池後，允許他們獲取財物，將繳獲的財物歸己，隻有用鼓勵的政策，才能讓軍士們甘冒矢石，赴湯蹈火，視死如歸。秦朝的戍邊守衛，有萬般的害處，卻沒有絲毫益處，士卒們戰死之後，連一算錢也不能被政府免除。天下人知道這種命運遲早也會落在自己身上，所以陳勝帶領一幫戍卒走到大澤鄉，率先起義，天下追隨的人如同流水一樣，秦以劫掠的方式，為秦廷的滅亡掘下墳墓。
匈奴人吃的穿的不依賴土地，他們才會有侵略的行為，匈奴可以隨時來到漢朝邊郡搶掠。這是為什麼？因為匈奴人吃肉飲奶，穿著獸皮，沒有城郭田地家園的羈絆，沒有固定的住所，如同飛禽走獸一樣，他們分布居住在曠野，逐水草而居，草盡水竭，即會遷徙搬家。因此說，匈奴的隨時遷徙，時來時往，是匈奴人的生活習俗。而在中國，百姓假若要遷徙，即要離開家園、耕地。匈奴在塞下的許多地方遊牧打獵，或者靠近燕國、代國，或者靠近上郡、北地郡、隴西郡，匈奴窺伺邊郡的守衛漢軍，漢軍少了，匈奴人即會入侵擄掠。朝廷則不能隨時調動大軍反擊，邊郡的民眾對此早已感到絕望，有些人甚至有投降匈奴的想法；派出漢軍救援，軍隊少了，不解決問題，軍隊多了，等到抵達戰場，匈奴已經遠遁而去。在當地留守軍隊駐紮，則耗費巨大；軍隊離開，匈奴又會隨時入侵。如此連年不斷，使得中國疲憊不堪，百姓不得安寧。
陛下重視邊郡守衛，派遣將領、征調漢軍戍守邊塞，這是件很好的事情。然而讓遠離家鄉的士卒戍守邊塞，一年需要更換一次，難以了解匈奴的特點，不如選擇士兵在邊郡常年駐守，同時將家眷安置在邊郡，輔以在當地屯墾，做出長遠打算。在農閑時，士兵們可以修築高牆深塹，準備防禦的滾石，準備防備騎兵的鐵蒺藜，在駐紮的地域，再修築一座內城，城間距離一百五十步。還可以製定政策，在要害地域規劃布置，建造城邑，每座城邑安排上千戶的居民，周圍設置籬笆。先建造房屋，準備好耕田犁地的器具，招募罪人或者免除刑徒勞役的人員，讓他們來到邊郡居住；人數不足，還可以招募贖罪的奴婢，為了得到封爵，送到官府中的奴婢；如果數量還不足，還可以招募願意遷徙至邊郡的百姓。賞賜給他們爵位，免除他們的徭役。由政府供給遷徙來的移民冬夏衣服，由官倉供給移民糧食，直到移民達到自給自足為止。邊郡縣邑的百姓可以買爵，可以買到十級以上的卿爵。沒有娶到妻子的邊民，由國家出資幫助他們組織家庭。人之常情，沒有配偶，難以在新的地方安家。塞下的百姓家產不厚，難以讓他們長期居住在危險地域。匈奴入侵邊郡，擄掠百姓，假若能夠打退匈奴，邊民即可以將奪回的財物，取走一半作為賞賜，政府還可以出資，贖回被搶走的百姓。那麼，邊郡城邑裏的百姓即會相互救援，在與匈奴作戰時，那些不怕死的百姓，即可以勇敢作戰，殺傷敵人。這不完全是道德的力量，也是為了保全他們的家眷親屬，而且能夠獲取財物。這與從崤山以東征調戍卒相比，那些戍卒不熟悉地理環境，心裏又懼怕匈奴，其效果將會相差萬倍。執行這樣的政策，陛下通過移民實邊，讓邊郡不再有屯戍士卒的煩惱，住在塞下的百姓，也會逐漸地增強安全感，邊民免除了被俘虜的憂患。采取這種政策，傳之於後世，同樣會被認為是決策英明。與秦代派出戍卒守衛邊疆相比，造成的天怒人怨，其效果將會大不一樣，相差很遠。
文帝采納了晁錯的建議，招募百姓移民實邊。晁錯又提出了新的建議：
陛下已經招募漢民，陸續充實到邊郡要塞，減少了屯兵戍守的花費，也減少了轉輸物質的費用，這項政策獲益甚大。下層官吏如果能夠真正多做善事，遵紀守法，安撫遷徙至邊郡的老弱病殘，發揮青壯年的中堅作用，團結他們而不是苛刻地對待他們，讓先到的人能夠早日安心，不思念故土，那麼後續的窮人即會接踵前來。臣還聽說，上古時向遠方地域遷徙，要先考查當地的陰陽，品嚐飲水，了解土地是否適合居住，還要觀察周圍的草木是否茂盛，然後才建立城池、房屋，安排閭裏、住宅，修建通向田間的道路，確定公共場所，道路邊界。建造起來的房子，要有正堂和二間臥室，門窗可以關閉，能夠放置東西，遷徙至邊郡的移民，有了居住的房子，有了生產的農具，移民就會願意離開故土。同時還要為他們安排治病的醫生，有了病可以得到治療，還要安排祭祀的場所；男婚女嫁，生老病死，殯殮喪葬，種樹養畜，所有這些，均要有妥善的安排，遷徙至邊郡的百姓才能夠安居樂業，這是長期移民實邊必須考慮的問題。