太初三年（公元前102年），武帝向東巡幸至海上，考察尋訪神仙的事情，沒有一件事情辦得成功。方士中有人說，上古時黃帝建造五座城，還建有十二座樓，用來在執期這個地方等候神仙，名字叫做迎年（也叫做祈年。祈求長壽的意思。）。武帝批準按照這種方法建造，名字改為明年（意思是明確用以益壽延年）。武帝親自拜祭，獻祭黃色的牛犢。
公玉帶說：“黃帝雖然在泰山上封禪，可是黃帝的大臣風後、封巨、岐伯建議黃帝還要在東泰山上封（山東省沂源縣以東），在凡山上禪（山東省昌樂縣以南），這才符合祭拜神靈的要求，而後才得以不死。”武帝隨即詔令準備祭祀的用具，到東泰山去，東泰山太矮小，與其名聲不相符，武帝詔令祭祀官員禮拜一下，沒有親自封。繼而詔令帶上祭祀用的物品，返回泰山，按照五年之前的儀式整修封土，增加禪石閭山。石閭山，在泰山腳下的南邊，方士說那裏有仙人居住的閭巷，武帝於是又親自封禪祭祀。
又過了五年（天漢三年，公元前98年），武帝再次來到泰山整修封土，返回時祭拜恒山（河北省曲陽縣西北）。
又過了五年（太始三年，公元前94年），武帝再次來到泰山整修封土。向東抵達琅琊郡，在成山頭上祭拜，登上芝罘山，而後登船巡遊渤海，在延年樓祭祀八神（即上文的“迎年”）。又在交門宮祭祀神仙，似乎座位上有神仙在向武帝回拜。
又過了五年（征和四年，公元前89年），武帝再次整修泰山上的封土。向東巡遊抵達東萊縣，駕臨大海邊。這一年，雍縣在晴天的時候響起霹靂，打了三次響雷，天上出現彩虹，氣色蒼黃，好像有飛鳥聚集在棫（yù）陽宮的南邊，聲聞四百裏遠。天上落下二塊隕石，像黳（黳（yī）：黑色的玉石）石一樣黑，有關官員認為這是吉祥的徵兆，武帝將黳石供奉在祖廟。那些到海上訪求蓬萊島的術士，還是沒有結果，公孫卿隻是以巨人的大腳印來搪塞。武帝求仙的心情，依然是魂牽夢繞，希望僥幸可以遇到神仙。
又修建了幾處祭祀場所，比如薄忌的泰一廟，還有三一廟、冥羊廟、馬行廟、赤星廟，一共五座祠廟。負責祭祀的官員寬舒每年都要安排祭祀。加上後土祠廟。共有六座祠廟，均由太祝領銜祭祀。還有八神，各個明年、凡山等有名的祠廟，皇帝經過時才祭祀，走後即不再祭祀。方士修建的祠廟，由他們自己安排祭祀，方士死了祭祀就停止，負責祭祀的官員不參與。其他的祠廟也是如此。甘泉的泰一廟、汾陰縣的後土廟，每三年皇帝親自來祭祀一次，泰山上每五年皇帝親自來整修封土一次。武帝前後五次來到泰山上整修封土。昭帝即位後，雖然年富力強，不再親自來泰山巡幸祭祀。
宣帝劉詢即位，這是武帝的嫡曾長孫，繼承大統，即位三年後，尊孝武廟為世宗廟，武帝生前巡狩過的郡國，均要設立祠廟。在世宗的忌日祭祀，祭祀時，有白鶴翔集在祠廟的後庭。宣帝因為立了世宗廟，在昭帝的陵寢殿告知，此時有五色大雁翔集在殿前。西河郡修建世宗廟，有神光在殿旁出現，有像白鶴一樣的大鳥出現，前赤後青。有神光在殿中出現，像蠟燭一樣閃亮。廣川國的世宗廟殿上有鍾聲響起，此時門戶大開，夜間發出亮光，殿上照耀的通明。宣帝此後頒發詔書，大赦天下。
在當時，大將軍霍光仍然在朝中輔政，宣帝以恭敬的姿態，克製自己，在朝堂上無為而治，不是有關宗廟祭祀的事情，一般不出頭露麵。宣帝繼位第十二年（元康四年，公元前62年），宣帝下詔，說：“人們常說，天子敬奉天地，祭祀山川，這是自古以來的通禮。近些年，上帝的祠廟祭祀，沒有按照時辰進行，已經有十幾年，朕對此深感不安。朕將要親自齋戒，親臨舉行祭祀，為百姓帶來祥瑞、福祉，企盼來年豐收。”
第二年神爵元年（公元前61年）正月，宣帝親自來到甘泉宮，郊祀泰一廟，祭祀的時候多次出現祥瑞。又按照武帝朝的儀式，使用華彩的車輛、衣服，還有祭祀的祝告辭，行禮如儀，製作詩歌（《饒歌十八曲·上陵》：甘露初二年，芝生銅池中，仙人下凡飲，延壽千萬歲）。
神爵元年三月，宣帝巡幸抵達河東郡，祭祀後土神，有神雀翔集，於是宣帝將紀元年號更改為神爵（雀）元年。製詔書予太常，宣帝說：“江河湖海，是百川彙流的地方，而今卻沒有相應的祭祀。詔令祭祀官員每年以禮儀祭祀，在四季祭祀江河湖海洛水，祈求為天下帶來豐收祥瑞。”從此五嶽、四瀆都有了定時祭祀的禮儀。東嶽泰山在博縣祭祀，中嶽泰室在嵩山祭祀（中嶽有太室、少室山廟宇），南嶽潛山在潛縣祭祀（廬江潛縣南邊有天柱山），西嶽華山在華陰縣祭祀，北嶽常山在上曲陽縣祭祀（常山：即恒山），黃河在臨晉縣祭祀，長江在江都縣祭祀（在江蘇省的儀征東邊），淮河在平氏縣祭祀（在河南省唐河縣東南），濟河在臨邑縣界中祭祀（在山東省東阿縣），一律由朝廷派出使者持符節，親臨現場主持祭祀。泰山和黃河每年祭祀五次，長江、漢水每年祭祀四次，其他的祈禱一次，祭祀三次。
在當時，南郡捕獲白虎，將虎皮爪牙獻予朝廷，宣帝為此而設立祠廟。又按照方士的建議，為隋侯珠、斬蛇寶劍、和氏璧、周康王寶鼎，在未央宮設立了四座祠廟。又在即墨縣為天室山設立了祠廟（在山東省萊西縣西南），在下密縣為三戶山設立了祠廟（在山東省昌邑縣東），在鴻門縣為天封苑火井設立了祠廟。又在長安城旁為歲星（木星）、辰星（水星）、太白（金星）、熒惑（火星）、南鬥星設立了祠廟（長安城：故址在今西安市西北）。又在曲城縣為參山八神設立了祠廟（在山東省招遠縣西），在臨朐縣為蓬山石社石鼓設立了祠廟，在腄（chuí）縣為芝罘山設立了祠廟（山東省福山縣），在不夜縣為成山頭設立了祠廟（在山東省榮成縣北），在黃縣為萊山設立了祠廟。成山祠廟祭祀太陽，萊山祠廟祭祀月亮。又在琅琊設立了祠廟祭祀一年四季，在壽良縣為蚩尤設立了祠廟（在山東省東平縣南）。在京師附近的鄠縣（戶縣），則有澇水穀、五床山、日月、五帝、仙人、玉女祠廟。雲陽縣有徑路神祠廟（在陝西省淳化縣西北），這個祠廟是祭祀匈奴休屠王的（徑路神：匈奴的神靈）。又在膚施縣設立了五龍山仙人祠廟，黃帝祠廟、天神祠廟、帝原水祠廟，一共四座祠廟。
有人說益州有金馬碧雞神，可以通過祭祀召來，宣帝於是派出諫議大夫王褒持符節出使，前往益州訪求神仙。
大夫劉更生（劉向）獻上淮南王枕中洪寶苑秘方，宣帝詔令尚方署按照秘方鑄造黃金。結果並不靈驗，劉更生為此而獲罪。京兆尹張敞上書諫言，說：“希望明主忘卻車馬之好，貶斥方士的虛妄之言，專心於帝王治國理政的方略，太平盛世即會到來。”此後宣帝撤銷了尚方待詔。
在當時，有人在美陽縣獲得寶鼎，獻給朝廷，宣帝讓有關部門討論，大多數人認為，應該奉獻給祖廟，就像元鼎年間的做法。張敞喜歡古文字，按照鼎上鑄造的文字，上奏宣帝，張敞說：“臣聽說，在上古時，周代的始祖是後稷（後稷：周的始祖，名棄），後稷封在斄地（在陝西省武功縣西南），後稷的後代公劉發跡於豳地（在陝西縣旬邑西），太王在岐梁建國（在陝西省岐山縣東北），文王、武王在豐鎬興起（在陝西省西安市西南）。由此看來，岐梁豐鎬之間是周人的原居住故地，應該有宗廟祭祀壇場物品的遺存，而今在歧山以東出土寶鼎，上麵刻有文字，說：王命屍臣：官此栒邑（即豳地），賜爾旗鸞黼黻雕戈（雕鏤之戈）。”屍臣跪拜叩首說：努力發揚天子的聖德，執行命令。“臣愚不足以解釋古文，隻是以典籍來解釋，這個鼎是周代褒獎賞賜大臣的寶鼎，大臣的子孫在上麵鑄有文字，以記錄先祖的功勞，藏在祖宗的祭廟裏。在過去汾河旁邊也出土過寶鼎，河東郡太守上報朝廷，武帝下詔說：朕巡幸祭祀後土神，為百姓祈求豐年，而今穀物歉收未報，出土一個寶鼎值得上報嗎？問了一些老人，是否以前就埋在此地？隻是了解了一些寶鼎的曆史淵源。有關官員經過查驗，汾河邊不是原來的出土地，寶鼎大八尺一寸，高三尺六寸，與其他寶鼎有所不同。今天的這個鼎還要小，還有鑄造的文字款識，不宜將其奉獻在祖廟。”宣帝製詔書，說：“京兆尹張敞說得對。”
宣帝在第二年神爵四年（公元前58年）正月巡幸抵達河東郡，鳳凰在祋祤（duìxǔ）縣翔集（在陝西省耀縣東），在翔集的地方獲得寶玉，遂在此地建造步壽宮，宣帝下詔大赦天下。又隔了一年，鳳凰、神雀、甘露在京師降落，宣帝又頒發詔令，大赦天下。這一年冬天，鳳凰在上林苑翔集，宣帝在上林苑建造鳳凰殿，以應答祥瑞。第二年正月，宣帝再次臨幸甘泉宮，郊祀泰一廟，將紀元年號更改為五鳳元年（公元前57年）。五鳳二年，宣帝巡幸抵達雍縣，祭祀五帝祠廟。五鳳三年（公元前55年）春天，宣帝巡幸抵達河東郡，祭祀後土神，而後大赦天下。又隔了一年，將紀元年號更改為甘露元年（公元前53年）。甘露元年正月，宣帝巡幸抵達甘泉宮，郊祀泰一神。甘露元年夏天，黃龍在新豐縣出現。建章宮、未央宮、長樂宮的鍾虡上的銅人長出毛發，長達一寸多，當時人們都認為這是祥瑞。又隔了一年，甘露三年（公元前51年）正月，宣帝郊祀泰一廟，在甘泉宮接見匈奴單於。又隔了一年，將紀元年號更改為黃龍元年（公元前49年）。當年正月，再次巡幸抵達甘泉宮，郊祀泰一祠廟，又在甘泉宮接見匈奴單於。當年冬天，宣帝駕崩。鳳凰降落在郡、諸侯國五十多個地方。
元帝即位，按照舊的禮儀，每隔一年的正月，到甘泉宮郊祀泰一神一次，又向東巡幸抵達河東郡祭祀後土神祠廟，向西抵達雍縣祭祀五帝祠廟。前後五次祭祀泰一祠廟、後土神祠廟。也在沿途布施賞賜，凡是元帝巡幸經過的地方，免去當年的田賦，百姓每一百戶，賞賜牛酒，或者賜爵，赦免罪人。
元帝喜歡儒術，貢禹、韋玄成、匡衡等人相繼在朝中擔任公卿。貢禹諫言，提出漢家宗廟的祭祀，有很多不符合古禮，元帝同意貢禹的看法。後來韋玄成擔任丞相，建議撤除郡國中的宗廟，從太上皇、孝惠帝起，各個陵寢地廟園一律撤除。元帝後來生重病，夢中有神靈譴責此事，不應該撤除宗廟祭祀，元帝隨即又恢複了已經撤除的宗廟。再後來撤除又恢複，恢複又撤除，及至哀帝、平帝朝，還沒有將此事最終確定下來（詳情記載在《韋玄成傳》中）。
成帝即位，丞相匡衡、禦史大夫張譚上奏，他們說：“帝王之事莫大於接受天命後的位序傳承，接受天命後的位序傳承莫大於郊祀，因此聖王才會竭盡心力，建立祭祀製度。在南郊祭祀天，這是表示崇敬太陽；在北郊祭祀地，這是表示崇敬月亮，月亮是陰的象征。上天與天子的關係，在天子的居住地就要確定下來，在居住地接受祭祀。在以往，孝武皇帝住在甘泉宮，在雲陽縣設立泰一神廟，在甘泉宮的南麵郊祀泰一神。而今，皇帝的經常居住地，是在長安，郊祀皇天反而在北麵泰陰的位置，祭祀後土神反而在東麵少陽的位置，這種做法與古時候的祭祀相抵觸。而且到雲陽縣去，在山穀中穿行，道路狹窄，長達一百餘裏，抵達汾陰縣，還要渡過黃河，黃河上風高浪湧，舟楫在風波中有顛簸的危險，這些均不適宜聖主前往祭祀。經過的郡縣還要修整道路，準備帷帳一應用具，使得沿途的官吏百姓勞苦不堪，為此產生很多的花費。煩擾下麵的官吏百姓，在危險之途旅行，難以奉祀神靈，獲得福祐，這樣做，均不適宜承受天命的君主達到安撫百姓的用意。在上古時，周文王、周武王在豐鎬郊祀，周成王在洛邑郊祀。由此看來，上天在君主的居住地接受郊祀，這種做法是由來已久的。甘泉宮的泰一祠廟、河東郡的後土神祠廟，可以遷徙至長安來設置，這樣做同樣符合古代帝王的做法。奏請讓朝中的群臣廷議此事，將此事議定下來。”奏議得到批準。大司馬車騎將軍許嘉等八人認為，漢朝的祭祀禮儀由來已久，還是按照先帝的做法比較穩妥。右將軍王商、博士師丹、議郎翟方進等五十人認為：“禮記》中有記載：‘在太壇焚燒薪柴，用以祭天；在太折瘞埋，用以祭地。’祭壇的地點選在南郊，是為了確定天的陽位。在太折祭地，將地點選在北郊，是為了靠近陰位。郊祀的地點應該選擇在聖王定都的南北郊。《尚書》中說：‘過了三天就到了丁巳日，郊祀時使用犧牲，要用二頭牛。’周公增加了犧牲來祭祀，是因為要告知上天，將要遷徙至新的都城，在洛陽舉行郊祀禮。明王聖主，祭祀上天，要明確告知，祭祀大地，要肅穆莊重。天地對於一切事務，明察秋毫，神明昭彰。天地以君王為主，因此聖王在製定祭祀天地的大禮時，一定要選擇在國都的郊外。長安，是聖王居住的地方，也是皇天注視的地方。甘泉宮、河東郡的祠廟，不應該是神靈享受祭祀的地方，應該將它們遷徙至靠近正陽、太陰的地方。雖然違背了漢代此前的慣例，但是符合古製，遵循的是聖人的製度，確定了天位，也符合禮製。”匡衡、張譚於是又奏請，他們說：“陛下聖德聰明，對上承受天命，重視祭祀天地的大典，總攬群下，眾人竭盡思慮，討論了郊祀的地點，天下幸甚，臣聽說能夠廣泛征求意見，即能夠符合上天的意願，《尚書·洪範》中講‘三人占，則從二人言。’意思是少數服從多數。討論的結果符合古製，也有益於萬民，即應該按照這種方法去做；如果違背了聖道，讚同的人很少，就應該棄之不用。現在參加討論的五十八人中，其中有五十人同意改變祭祀的地點，在典籍中也能找出相應的依據，既符合古製，又便於吏民；其中八人沒有考慮經術，也沒有想到古製，認為這樣做不妥，但也提不出更合理的解釋，不能夠確定吉凶。《尚書·太誓》中講：‘按照古製去做立功立德的事情，可以永享天命，這是奉天承運的大法。’《詩經》中也說：‘不要認為天高高在上，天使來往於人間，每天均在注視著我們，’意思是說上天每天都在注視著君王的居住地。又說：‘向西觀望，我居住在此。’意思是說上天注視到周文王的國都居住點。奏請陛下，在長安城的南北郊確定祭祀地點，作為萬世祭祀的大法。”成帝讚同大臣們的奏議。
事情確定後，匡衡又說：“甘泉宮的泰一祠廟是紫色的祭壇，八觚象征著通向八方。五帝祠廟的祭壇環繞在下麵，還有其他眾神的祭壇。按照《尚書》中禋祀六宗（六宗：指日、月、雷、風、山、澤六種神。）、遙祭山川、遍祭群神的大義，現在祭祀的紫壇上有著各種各樣的裝飾，彩色的雕鏤，還有黼黻的披掛，再加上美玉、女樂（演唱、伴奏），石壇、仙人祠，瘞鸞輅（鸞輅。天子用的車）、騂駒，木雕的龍馬，這些均不符合古製。臣還聽說，在郊祀時，焚燒薪柴祭品是祭祀上帝的大義，掃地清潔，是為了崇尚質樸。在祭祀中演唱大呂舞《雲門》，表示是在等待天神，演唱太簇舞《鹹池》，表示是在等待地祇，犧牲用的是牛犢，祭祀用的席子是槁秸編織，祭祀用的器具是陶匏，這些均是為了表達天地之性，推崇至誠質樸，不做過多的繁華修飾。因為神祇的功德至大，即使用再精美的器物，也不足以報答神祇的功德，隻有至誠最為可靠，因此要崇尚質樸，不加修飾，以彰顯天德。現在祭祀的紫壇上，裝飾的東西太多，還有女樂、鸞輅、騂駒、龍馬、石壇，這些東西均應該取消。”
匡衡又說：“君王按照禮製奉祀天地，並不因為是前朝製定的，就一定要繼承下來。像雍縣的秦代鄜畤（祭壇）、密畤（祭壇）、上畤、下畤祠廟，均為當年秦國國君按照天命的意願設立的，並沒有在禮經中載入典籍。漢朝建國之後，最初的禮儀還未確定，按照舊的習俗祭祀秦代的祠廟，隻是新設立了北畤祠廟。現在既然考查古代的典籍製度，設立天地祭祀的大禮，郊祀上帝，青赤白黃黑五方的上帝均已經確立，各有享殿，祭祀的器具詳備。諸侯王妄自添加的，聖王不應該再使用。至於北畤祠廟，那是在漢建國初，還沒有確定禮儀的時候建立，不應該再加以修整。”成帝批準了奏議。包括陳寶祠廟，從此以後，均予以撤除。
成帝建始二年（公元前31年），成帝開始在長安城南郊祭祀，同時赦免舉行祭祀的郊縣以及京城中關押的耐罪囚犯。這一年匡衡、張譚又上奏，他們說：“長安的廚官縣官，要為郡、諸侯國中來的方士和使者準備供奉祭祀使用的地點，估計有六百八十三處之多，這其中有二百零八處需要按照禮製祭祀，以及懷疑無明文，但是符合禮製的，可以按照過去的方法祭祀。其餘的四百七十五處，沒有按照禮製祭祀的，或者是重複的，奏請撤除。”成帝批準奏議。雍縣原來有祠廟二百零三處，隻有祭祀山川神和星辰的十五處地方，是按照禮製設立的。還有諸布、諸嚴、諸逐，此後一律撤除。杜主神有五座祠廟，保留一座。撤除了高祖時期設立的梁、晉、秦、荊巫、九天、南山、秦中的祠廟，還有孝文帝在渭陽、孝武帝在薄忌設立的泰一祠廟、三一祠廟、黃帝、冥羊、馬行、泰一、皋山君、武夷、夏後啟母石、萬裏沙，八神、延年等祠廟，孝宣帝設立的參山、蓬山、芝罘、成山、萊山、四季、蚩尤、澇穀、五床、仙人、玉女、徑路、黃帝、天神、原水等祠廟，均予以撤除。等候神仙的術士使者、副佐、本草待詔七十餘人，遣送回家鄉。
成帝建始三年（公元前30年），匡衡因為犯有錯誤，被免去官職爵位。下麵有很多議論，說不應該變動祭祀。還有當初撤除甘泉宮的泰一祠廟，改為在長安城南邊郊祀，撤除當天，大風即吹毀了甘泉宮中的竹宮，將祠廟中的樹木，有十圍粗的樹木上百株，連根拔掉。成帝非常驚訝，就此事詢問劉向。劉向回答：“普通百姓家中，還不會斷絕家廟的祭祀，更何況國家對於已有的祠廟進行祭祀！而且甘泉宮、汾陰縣以及雍縣的五帝祠廟在當初設立的時候，均有著神靈感應，而後才予以營建，並不是隨隨便便就建立的。在武帝、宣帝朝，對待這三座祠廟，都是禮敬備至，祭祀的時候還有靈光顯現。祖宗設立的神祇舊位，不應該輕易地改動。至於陳寶祠，從秦文公至今，已經享有祭祀長達七百餘年，漢朝建國之後，神靈經常光顧，來時會發出赤黃色的光，長四五丈，直到祭祀完畢後才結束，同時伴隨著砰砰的聲音，還有野雞咯咯的鳴叫。太祝每次在雍縣祭祀，都要用一個太牢禮，還要派出使者乘坐傳車，飛馳到皇帝的行宮奏報，以昭示吉祥嘉瑞。高祖時五次來到此地祭拜，文帝朝二十六次來到此地祭拜，武帝朝七十五次來到此地祭拜，宣帝朝二十五次來到此地祭拜，元帝初元元年（公元前48年）以來，元帝來了二十次，這裏是陽氣所聚集的舊祠廟。至於漢室宗廟的禮儀，不敢妄自評議，均為先帝與前朝賢臣共同確立的。古今製度不同，典籍中沒有明文記載，至尊至重，難以說得清楚。此前采納了貢禹的建議，此後相因成習，現在很多人又產生動搖。《易經·大傳》中說：‘褻瀆神靈，殃及三世。’災禍恐怕不僅要落在貢禹等人身上。”成帝聽了這番話，頓時懊悔不已。