齊威王、齊宣王、燕昭王（公元前311-前279年）派人入海訪求蓬萊、方丈、瀛洲。據說這是海中的三座仙山，位於勃海中，離開人間世界不遠。聽說有人到過那裏，島上的仙人和不死之藥還在。那裏的禽獸顏色是白色，用黃金白銀建造宮闕。沒有到過仙山的人，眺望仙山，雲霧繚繞；接近仙山後，三座仙山會隱沒在水下，海水湧來，即有災禍降臨，海風於是將船引開，最終難以抵達仙山。世上的君王聽到這樣的描繪，無不神往。
秦始皇來到海邊，這些方士們爭先恐後地獻上諫言。始皇帝應接不暇，於是派人帶著童男童女入海訪求仙山。訪求的海船來到海中，又都以風浪太大作為托辭，說難以抵達，隻能在遠處眺望。第二年，始皇帝又來到海邊，到了琅琊，經過恒山，從上黨郡返回。第三年，又巡遊了碣石山，選拔入海的方士，從上郡返回。第五年，始皇帝向南巡遊，來到洞庭君山，而後來到會稽山，屢次來到海邊，希望能夠遇上海中的三座仙山和靈丹妙藥。終於沒有得到，在返回的途中經過沙丘時駕崩。
到了二世元年（公元前209年），二世皇帝向東巡遊碣石山，再次來到海邊，又向南巡遊至泰山，抵達會稽山。一路上按照禮儀祭祀，在始皇帝立的碑刻旁，勒石刻碑，以彰顯始皇帝的豐功偉績。當年秋天，諸侯叛秦，天下大亂。第三年，二世皇帝在望夷宮被謀殺。
始皇帝在泰山封禪後的第十二年，秦朝滅亡。儒生痛恨秦朝焚燒《詩經》、《尚書》，毀滅儒家典籍，百姓怨恨秦朝的嚴刑峻法，天下叛秦，儒生們都說：“始皇帝當年登上泰山，被暴雨襲擊，不能順利地封禪。”這豈不是缺少德還要做崇尚德的事情？
在上古時，三代的帝王居住在黃河、洛河之間，以嵩山作為中嶽，四嶽均有其方位，四水均在崤山以東。秦國兼並天下後，帝王改稱為皇帝，在鹹陽設立國都，五嶽和四水均在崤山以東。從五帝（黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜）到始皇帝，朝代從興起到衰落，名山大川有些在諸侯國，有些在天子的轄區，其禮儀製度有增有減，各個朝代不同，不可勝記。秦兼並天下後，始皇帝詔令祭祀官員將經常祭祀的天地、名山大川、鬼神，派出位序。
崤山以東，有五座名山，二條大河需要祭祀。它們是太室山。太室山，即是嵩山。恒山，泰山，會稽山，還有洞庭湖中的君山。二條大河是濟水，淮水。春天以幹肉、美酒作為祭品，春天大地回暖，萬物複蘇，是河水開凍時；秋天的河水開始上凍時；冬天須向神靈獻祭禱告。祭祀的牲畜用大牛、牛犢各一頭，祭祀的太牢具中夾雜有玉圭、錢幣。華山以西，有七座名山，四條大川需要祭祀。它們是華山，薄山。薄山，即是襄山（雷首山，在山西省永濟縣南）。嶽山（在陝西省武功縣境），岐山（在陝西省岐山縣北），吳山（在陝西省隴縣南），鴻塚山（在陝西省鳳翔縣東），瀆山。瀆山，在蜀郡又叫做岷山。大川即是黃河，在臨晉縣祭祀；沔水（漢水上遊），在漢中祭祀；湫（jiǎo）淵水，在朝那祭祀（位於寧夏固原的東南）；長江，在蜀郡的成都祭祀。每當春季開凍、秋季結冰時進行祭祀，與祭祀崤山以東的山川一樣；祭祀的牲畜是一頭大牛和一頭牛犢，準備祭祀的太牢具中夾有玉圭、錢幣。四座山嶽，鴻山、岐山、吳山、嶽山，在秋天新穀上場時祭祀。陳寶節也要祭祀，祭祀黃河時要奉上美酒。這是雍州的祭祀，靠近天子居住的京畿，貢品中要有一輛乘輿，四匹馬駒。祭祀霸水、滻水、豐水、澇水、涇水、渭水、長水，這些河流不包括在大山、大川的祭祀中，因為靠近鹹陽，也是按照祭祀山川的禮儀來祭祀，隻是沒有乘輿和馬匹。還有汧河、洛河、鳴澤水、蒲山、嶽壻山，這是一些小山川，通過祈禱賽神進行祭祀，祭祀的禮儀稍有不同。在雍州，還要祭祀日、月、參、辰、南北鬥、熒惑、太白、歲星、填星、辰星、二十八宿、風伯、雨師、四海、九臣、十四臣、諸布、諸嚴、諸逐（道路神）等星宿神靈，祭祀這些神靈，共設立有一百餘座祭廟。西部還設立有幾十個祠堂。湖縣有周天子祠。下邽縣有天神廟。豐縣、鎬縣有火星、天子的辟池（辟雍）。杜縣、亳縣有五座杜主祠堂、壽星祠堂；雍縣、菅（jiān）地也有杜主的祠堂。杜主，是古代周宣王時的右將軍，他在秦中是最小的神。一年四季受到祭祀。
雍地有四座祭壇用來祭祀上帝（鄜畤祭祀白帝，密畤祭祀青帝，吳陽上畤祭祀黃帝，吳陽下畤祭祀炎帝），祭祀的場麵很宏大。百姓最熱衷的祭祀，是陳寶神。雍地的四座祭壇，春天開春開始祭祀，此時冰雪消融，秋天則在河流上凍時，開始祭祀，冬天賽社神時開始祭祀，五月的祭祀以小馬駒作為祭禮，四季的仲月（二月、五月、八月、十月、一月）還要進行月祭，陳寶節到了，百姓會有一次大的祭祀。春夏祭祀時用（xíng）騂馬（赤色馬），秋冬祭祀時用騮馬。在祭壇祭祀時，用四匹馬駒，用木頭雕刻出四條龍，還要雕刻出車輛以及四匹馬，木雕外麵塗上上帝的顏色。有四頭黃色的牛犢、四隻羊羔，加上玉圭、錢幣多少不等，祭祀完畢後瘞埋在地下，沒有俎豆之類的祭器。每三年舉行一次郊祀。秦以十月作為一年的歲首，常在十月上旬齋戒郊祀，祭祀時點燃薪柴，在鹹陽城郊外郊祀，穿上白色的衣服，所用的物品與其他祭祀一樣。西畤、畦畤，這些地方的祭祀按照慣例，皇帝一般不親自參加。由太祝主持，每年按照時令舉行祭祀。至於名山大川的神靈，還有八神，皇帝在巡遊經過時，舉行祭祀，皇帝不經過，則沒有祭祀的規定。至於郡縣遠方的祭祀，則由民眾按照習俗，自行安排，天子的祝官不負責祭祀。祝官中有專門的秘祝官，在遇到災禍時，秘祝官在祝禱辭中，將不詳的禱告，諉過於其他人。
漢朝建國，高祖在起兵造反時，在湖邊斬殺大蛇，有神靈告喻：“這條蛇，是白帝的兒子，斬蛇者是赤帝的兒子。”高祖在豐邑的枌（fén）榆鄉向土地神祭告，而後攻取沛縣，被推舉為沛公，祭祀蚩尤，用牲血塗抹在戰鼓、旗幟上。十月駐軍霸上，受封為漢王。以十月作為一年的歲首，漢代崇尚的顏色是赤色。
漢紀元二年（公元前205年），劉邦率領漢軍東出函穀關進攻項籍，而後返回關中，問秦人：“過去秦人祭祀上帝，祭祀的是什麼樣的上帝？”回答者說：“祭祀四位上帝，白帝、青帝、黃帝、赤帝。”高祖說：“我聽說上天有五位上帝，怎麼秦人隻祭祀四位上帝，是什麼原因？”回答的人無法解釋。高祖說：“我知道了，這是在等待我，成為第五帝。”於是設立黑帝祠，名字叫做北畤。安排有關官員祭祀，高祖並不親往祭祀。又召來秦地負責祭祀的官員，重新安排太祝、太宰，與其他四帝的祭祀禮儀一樣，祭祀黑帝祠。高祖詔令各縣都要設立官社。下詔說：“我非常重視祠廟和祭祀。以後上帝的祭祀和山川諸神的祭祀要按照時令，像過去一樣，進行祭祀。”
漢紀元五年（公元前202年），天下平定，高祖詔令禦史中丞，讓豐邑修整枌榆土地神社，按照時令進行祭祀，春天以羊、豬作為貢禮。詔令太祝在長安設立蚩尤祠廟。安排專門的官員、女巫負責祭祀。在梁地有巫師祭祀天、地、天社、天水、房中、堂上等神靈；在晉地有巫師祭祀五帝、東君、雲中君、巫社、巫祠、族人炊等神靈；在秦地有巫師祭祀杜主、巫保、族累等神靈；在荊地有巫師祭祀堂下、巫先、司命、施糜等神靈；還有九天巫師負責祭祀九天（中央鈞天。東方蒼天，東北旻天，北方玄天，西北幽天，西方浩天，西南朱天，南方炎天，東南陽天。），每年按照時令在祠廟中舉行祭祀。河巫在臨晉縣負責祭祀黃河，南山巫師負責祭祀南山（秦嶺）、秦中是（指二世皇帝）。各種祭祀均有規定的時間。
漢紀元七年（公元前200年），有人說周代在各縣邑都要設立後稷祠，至今仍然享有血食。於是高祖製詔書予禦史中丞：“詔令天下設立靈星祠，每年按照時令用牛祭祀。”
漢紀元十年（公元前197年）春天，有關官員奏請皇帝詔令各縣在春天的二月和冬天的臘月用羊豬祭祀社稷神，在民間的閭裏，祭祀土地神。皇帝製詔書，說：“可以。”
文帝即位第十三年（公元前167年），頒發詔書說：“秘祝太官將皇上的過錯諉過於他人，朕認為這樣做不妥，取消秘祝太官。”
很多的名山大川都在諸侯國，諸侯王各自安排祭祀，天子的祝官不參與祭祀。齊國、淮南國撤銷之後，文帝詔令太祝，像此前一樣按照時令祭祀。
第二年，由於連年豐收，文帝詔令有關官員，增加雍地五座上帝祠廟的祭祀，準備輅車，每座祠廟一輛，還要有完備的飾具；在西畤、畦畤增加木雕的車輛一乘，還有木雕的四匹馬，飾具完備；黃河、湫水、漢水，增加二枚玉壁；擴大祭祀場所的規模，玉圭、錢幣、俎豆均有所增加。
魯人公孫臣上書，說：“在過去，秦獲得的是水德，漢朝繼承秦，按照五行排序，漢應該是土德，土德之應，黃龍出現。應該改變正朔（正，陰曆每年的第一月。朔，每月的初一。夏代以孟春一月‘建寅’為歲首，商代以季冬十二月‘建醜’為歲首，周代以仲冬十一月‘建子’為歲首，秦國以孟冬十月‘建亥’為歲首。漢代在武帝朝確定的《太初曆》以夏曆孟春一月為歲首，一直沿用至今。），服色應該尚黃。”當時的丞相張蒼研究律曆，認為漢朝是水德，黃河在金堤潰決，這就是符應。一年的歲首應該是在冬季的十月，顏色是外黑內赤，這樣才與水德相呼應。公孫臣認為不對，應該改變。第二年，黃龍在成紀縣出現。文帝召來公孫臣，拜為博士，與儒生們討論土德，草擬改變曆法，改變服飾顏色。當年夏天，文帝下詔，說：“有異物之神在成紀縣出現，沒有加害百姓，連年獲得豐收。朕要郊祀上帝諸神，負責祭祀的官員們做好安排，不要擔心朕辛苦。”有關官員上奏說：“在古時，天子夏天親自到郊外祭祀上帝，因此稱為郊祀。”於是在當年的夏天四月，文帝在雍縣郊外郊祀五帝神，穿的祭祀衣服是赤色。
趙國人新垣平是一位望氣的術士，上奏朝廷，說：“長安的東北方有神氣，成五彩顏色，就像人們頭上所戴的冠冕。有人說東北方是神靈居住的地方，西方是神靈喪葬的地方。天降祥瑞，應該設立神廟祭祀上帝，以迎合祥瑞。”於是在渭陽縣建造五帝廟，五位上帝同在一座祠廟中，各自享有一座殿宇，安排五座門出入，門的顏色和祭祀的五帝顏色一致（青、赤、白、黑、黃五色）。祭祀的禮儀和雍縣設立的五帝祭壇一樣。
第二年夏天四月，文帝親自來到霸水、渭水間祭拜五帝，以郊外祭祀的禮儀祭拜渭陽縣的五帝廟。五帝廟靠近渭水，其北麵有蒲池引來渭水。燃起薪柴祭祀，薪柴的光焰照亮天空。而後文帝將新垣平提拔為上大夫，賜予新垣平的財物達到千金。詔命博士儒生從《六經》典籍中找出依據，製作《王製》，討論巡狩封禪的事情。
文帝在雍州萬年縣出長門亭，在路的北邊隱約看到五個人，遂在此地設立五帝壇，以五個太牢禮祭祀。
第二年，新垣平指使人拿著玉杯，在闕門下上書，要獻給文帝。新垣平對文帝講：“闕門下有寶玉氣。”文帝派人去查看，果然有一位獻玉杯的人，玉杯上刻著：“人主延壽。”新垣平又說：“臣等候太陽再次當頂。”過了不久，太陽果然退回到當頂。於是文帝更改紀元年號，以十七年為後元元年（公元前163年），詔令天下舉行酒筵慶賀。新垣平說：“周代的一尊寶鼎遺失在泗水中，現在黃河決口，與泗水貫通，臣望見東北方向汾陰縣的位置有金寶氣，難道周鼎要在那裏出現？徵兆顯示，皇帝不親自迎接不會露麵。”於是文帝派出使者在汾陰縣南麵修建祠廟，靠近黃河，要在這個地方祝禱周鼎出現。有人上書揭發新垣平，說新垣平講的話全是欺詐。新垣平被捕入獄，其後新垣平受到滅族的懲罰。從此後，文帝對於鬼神祭祀、修訂正朔、改變服飾顏色不再感興趣，渭陽縣、長門的五帝廟，文帝隻是派出官員按時祭祀，以表示對神靈的敬意，不再親自前往祭祀。
第二年，匈奴幾次入侵邊郡，文帝忙於調兵遣將，防禦匈奴。接下來一年，糧食收成不太好。又過了幾年，孝景帝即位。一直到景帝十六年（景帝後元3年，公元前141年），負責祭祀的官員按照時令，每年祭祀，沒有新的舉措。
武帝即位後，對鬼神祭祀很感興趣。漢朝建國已經有六十餘年，天下太平，士大夫們都希望天子舉行封禪，改正朔，修訂製度，改變服飾顏色，武帝崇尚儒術，為此在全國征召賢良。趙綰、王臧等人以文學，在朝中擔任公卿，他們認為應該在長安城的南郊修建明堂，就像古時一樣，皇帝在明堂接見諸侯，同時將巡狩、封禪、修訂曆法，修改服飾顏色等事務一並提出來，事情還未成功。竇太後不喜歡儒術，派人暗中查訪趙綰等人的不法行為，將趙綰、王臧逮捕入獄，趙綰、王臧在獄中自殺，那些準備實行的改革全部作廢。武帝建元六年（公元前135年），竇太後駕崩。第二年元光元年，武帝在全國征召文學士人。
元光二年（公元前133年），武帝第一次來到雍縣，祭祀五帝廟。此後每三年一次，到雍縣祭祀五帝廟。在當時，武帝訪求神君，將靈位安排在上林苑的磃（tī）氏館。神君，原來是長陵（高帝的陵寢）縣的一名女子，因懷孕難產而去世，在她的妯娌宛若身上顯示靈驗。宛若在自己家中祭祀神君，民間也因此前往祭祀。武帝的外祖母平原君，也曾經前往祭祀，此後神君的子孫先後成為貴人。武帝即位後，以很厚重的祭禮，將神君安置在上林苑，進行祭祀。能夠聽到神靈講話，但是看不到人。
在當時，李少君憑借祭祀灶神、穀道神、長生不老術，受到武帝召見，武帝很感興趣。李少君，是原深澤侯的門人，負責方術、醫藥，隱瞞自己的真實年齡以及生平經曆。常說自己已經七十餘歲，能夠役使鬼神，懂得長生不老術。以其方術在各諸侯國間遊曆，沒有娶妻生子。人們聽說李少君能夠役使鬼神，而且有長生不老的方術，爭相向李少君饋送金錢禮物，李少君因此而非常富有。人們還以為李少君不用治產業，即可以富有，又不知道李少君究竟是怎樣一個人，越發被他的話所迷惑，更多的人爭相侍奉李少君。李少君天資善於偽裝，也善於抓住時機猜中某事，經常與武安侯田蚡在一起宴飲。有一次，座位中有一位九十多歲的老人，李少君竟然說與這位老人的祖父一起打過獵，並說出打獵的地點。老人還是孩子時，曾經與祖父住在一起，記得李少君所說的地方，一座人聽了均感到震驚。李少君謁見武帝，看到宮中有古時候的銅器，武帝問李少君是否認得。李少君說：“這個銅器是齊桓公十年，在柏寢台陳列的銅器。”看銅器上的銘文，果然是齊桓公的用器。宮中的人頓時驚訝不已，都認為李少君是仙人，是已經有幾百歲的仙人。李少君對武帝說：“祭祀灶神可以迎來神靈，而後在神靈的幫助下，可以將丹砂化為黃金，用黃金製成器物，盛放飲食，可以讓人長生不老，人長生不老了即可以到海中去，與蓬萊島上的仙人聚會，而後舉行封禪，就能夠長生不死，黃帝就是這樣做的。臣曾經遊曆過海上，見到過安期生，安期生讓臣吃了一個大棗，這個棗像瓜一樣大。安期生是仙人，來往於蓬萊島，與安期生有緣就可以遇到他，沒有緣，安期生會隱而不見。”武帝於是親自祭祀灶神，派方士到海上訪求蓬萊島上安期生等仙人，並且用丹砂合著藥劑，希望能夠變出黃金。過了一段時間，李少君病死。武帝堅持認為，李少君是化仙而去，不會死，派黃錘縣人史官寬舒繼續研究李少君留下來的方術。燕地、齊地的方士到海上訪求仙人，也紛紛描述他們在海上遇到的神仙。
亳縣人謬忌上奏武帝郊祀泰一神，謬忌說：“天神最尊貴的是泰一，泰一神的輔佐是五帝。在上古時，天子春秋兩季在東南郊郊祀泰一神，每天一個太牢禮，連續七日，修築神壇，有八個鬼神通道。”於是，武帝詔令太祝在長安城的東南郊設立祭壇，郊祀泰一神，按照謬忌所說的祭祀。後來，又有人上書說：“上古時候的天子每三年用一個太牢禮，祭祀三一神：天一、地一、泰一。”武帝又批準奏議，詔令太祝負責在謬忌所說的泰一祭壇上舉行祭祀，祭祀的方式均按照奏議。此後又有人說：“上古時的天子常在春天為了消災祈福舉行祭祀，祭祀黃帝時用一梟、一隻破鏡獸；祭祀冥羊神時用羊；祭祀馬行神時用一匹青色的雄馬；祭祀泰一神、皋山山君神時用牛；祭祀武夷君神時用幹魚；祭祀陰陽使者時用一頭牛。”武帝又詔令祭祀官員負責，按照奏議的要求祭祀。郊祀泰一神的祠廟，祠廟就建在謬忌修建的泰一祭壇旁邊。
又過了二年（元狩元年，公元前122年），武帝在雍縣郊祀，捕獲一頭獨角獸，好像是麅。有關官員說：“陛下對郊祀非常虔誠，這是上帝報答陛下的神獸，這隻獨角獸，就是人們常說的麒麟。”於是武帝將這隻獨角獸獻祭給五帝廟，同時增加一頭燒烤的牛，獻祭五帝。而後賜予諸侯白金幣，以此對上天降下來的符瑞表達謝意。濟北王認為天子將要封禪，上書將泰山及周圍縣邑獻給朝廷，武帝又以其他縣邑，補償濟北王。常山王劉勃有罪，被貶謫，武帝封劉勃的弟弟劉平為真定王，以奉祀先王的宗廟，而將常山國改為郡。此後五嶽均在天子管轄的郡中。
第二年，齊國人少翁以方術謁見武帝。武帝有一位寵幸的李夫人，李夫人因病去世，少翁用方術在夜晚召李夫人和灶鬼顯現，武帝在帷帳中可以遙望到人影。此後武帝任命少翁為文成將軍，給予很厚重的賞賜，以客禮相待。文成將軍說：“陛下既然想要與神靈溝通，宮室中的牆壁上沒有神靈的畫像，神靈還是不會來。”於是又在宮中作畫，有雲霧繚繞的車輛，還有在厭勝日駕車的畫像，用以回避惡鬼。又重新整修甘泉宮，在中間修建台室，在台室中畫上天地泰一和各路鬼神，還有祭祀的器具，用來祭祀天神。過了一年多，少翁的方術並不靈驗，神靈也沒有迎來。於是少翁將寫好字的帛書喂進牛的肚子中，佯裝不知道，說這頭牛的腹中有奇異東西。殺牛後看到了帛書，寫的話很奇怪。武帝認識少翁的字體，一調查，果然是少翁寫的。於是將文成將軍少翁殺頭，將這件事情掩蓋起來。
再後來，武帝又修建了柏梁台、銅柱、承露仙人掌等奉祀神靈的器物。
文成將軍少翁死後第二年，武帝在鼎湖宮生病，病得很厲害，巫醫無所不用其極。術士遊水發根說上郡有一位巫醫，可以用鬼神來驅趕病魔。武帝將這位巫醫召到甘泉宮來舉行祭祀。武帝在病中，巫醫即在祭祀中問神君，神君說：“天子不用擔心有病，病很快就會痊愈，強支撐著與我在甘泉宮相會。”武帝的病痊愈了，起床以後，來到甘泉宮，病果然徹底好了。武帝遂大赦天下，設置神君廟。最尊貴的神靈就是泰一神，輔佐泰一神的是泰禁、司命等神靈，這些人跟隨著泰一神。看不到，但可以聽到聲音，和人講話的聲音一樣。時來時去，來則風聲肅然。住在帷帳中，在白天，有時可以聽到他們的講話；在夜晚，則經常聽到他們在談話。武帝要舉行儀式後，才能進入。因為有巫醫在這裏作為主人，想吃什麼，說的是什麼，由巫醫來代言。又設置了壽宮、北宮，在宮中插上羽旗，設置供具，用來禮敬神君。神君所講的話，武帝讓人記下來，還起了名字，叫做“畫法”。神君所講的話，就是世俗中平常人所講的話，沒有什麼特殊地方，但是武帝心中喜歡。當作秘密，不讓世人知道。