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《尚書·洪範》中，有八項施政要務（《洪範》以食、貨、祀、司空、司徒、司寇、賓、師為八政。），其中第三項，即是祭祀。祭祀的目的，是為了向先人表達孝心，敬祀祖宗。通過祭祀，求得與神靈間的溝通。包括四夷，均有著各種各樣的祭祀活動；甚至包括禽獸，像豺、獺，也有著祭祀行為。聖明的君王為了祭祀，製定了專門的禮儀。在祭祀時，人們莊重肅穆，以表現出對神靈的虔誠，迎接神靈降臨。在祭祀時，由男主持迎接神靈的，稱為“覡（xí）”；由女主持迎接神靈的，稱為“巫”。神靈降臨之後，享用祭品的食器稱為“牲器”。先聖的後人還要遙祭山川，祭祀的禮儀莊重。傳達神靈旨意的官員，稱為“祝”。一年四季內，祝掌管著犧牲祭祀的時間，負責祭祀壇場的設置，本姓氏的始祖神靈，稱為本姓氏的“宗”。掌握神靈與生人間溝通的官員，按照祖宗靈位進行排序，祭祀時不能出現錯亂。陽間生人與陰間神靈，從事的事務不同，以禮相待，敬而不黷，神靈護佑生人，保佑民眾五穀豐登，生民以嘉禾奉祀祖先，規避災禍，以求得吉祥如意。
少昊氏衰落後，九黎族出現亂德，生民與神靈之間的關係出現紊亂，不再按照禮儀進行祭祀。家族中有巫覡的，祭祀活動沒有節製，祭祀的食物受到玷汙，神靈不再享用。祥瑞不再降臨，災禍隨之產生，祭祀已經失去原來的意義。顓頊帝接受天命後，詔命南正重負責司天，按照禮儀祭祀神靈；詔命火正黎負責司地，按照禮儀治理百姓，重新恢複秩序，神靈不再受到褻瀆。
共工氏在九州稱霸後，共工氏的兒子叫做句龍，負責治理水土，句龍去世後，被命名為土地神。此後烈山氏炎帝掌管天下，炎帝的兒子叫做柱，負責種植百穀，柱去世後，被命名為五穀神。再後來，人們就有了在郊外祭祀土地神和五穀神的禮儀，這即是郊祀社稷的來曆。
《尚書·虞書》中講，舜帝通過璿璣玉衡（觀天儀），觀察七種天象（日、月、金、木、水、火、土五星。）。通過祭祀，類祭上帝，禋祀六宗（六宗：指日、月、雷、風、山、澤六種神。），遙祭山川，遍祭群神。舜帝準備好象征身份的瑞玉，在一年中選擇吉祥的日子，四方諸侯在朝廷聚會，舜帝向諸侯頒發瑞玉。每年二月，舜帝向東方巡狩，抵達岱宗。岱宗，就是泰山。堆起祭祀的薪柴，麵對山川舉行遙祭。而後舜帝會見東方諸侯。東方諸侯，即東方各諸侯國。統一確定一年的四季、月份、時日，統一各諸侯國間音律度量衡的標準，修訂五禮五樂（五禮：吉“祭祀”、凶“喪葬”、賓“朝會”、軍“軍旅”、嘉“冠婚”；五樂：春“琴瑟”，夏“笙竽”，季夏“鼓”，秋“鍾”，冬“磬”）。祭祀中用的祭禮，為三帛二牲（三帛：玄、纁、黃三色絲帛；二牲：羔、雁）。一雉雞，以此作為祭物，向神靈貢獻。每年五月，舜帝向南方巡狩，抵達南嶽。南嶽，就是衡山。每年八月，舜帝向西方巡狩，抵達西嶽。西嶽，就是華山。每年十一月，舜帝向北方巡狩，抵達北嶽。北嶽，就是恒山。巡狩其他山嶽，貢獻的祭物與在岱宗祭祀時一樣。中嶽，就是嵩山。每五年巡狩一次。
夏禹帝接受天命之後，也遵循這種祭祀禮儀。夏朝經曆十三代，到了帝孔甲，孔甲對神靈褻瀆，神靈受到侮辱，護佑夏代的二條神龍離去。又經過三代，商湯討伐夏桀，而後建立商朝，要遷走夏朝的土地神，沒有成功，寫作《夏社》。繼而貶黜烈山氏炎帝的兒子“柱”，以周代姬氏的祖先“棄”（後稷）代替“柱”，奉為稷神進行祭祀。此後商代又經曆八代帝王，到了帝太戊，帝太戊的庭院中長有一棵桑數和一棵楮（chň）樹，一天晚上兩棵樹突然長得有一抱粗，帝太戊驚恐萬分。伊尹的兒子伊陟說：“妖不勝德。”太戊於是修德，桑樹、楮樹很快死去。伊陟向負責祭祀的巫鹹談起此事；又經過十三代帝王，商代的帝王武丁得到傅說，任命傅說為國相，殷商再次複興，武丁被後世人稱為高宗。在當時，有一隻野雉飛到鼎耳上鳴叫，武丁異常驚恐。祖己說：“君王應該修德。”武丁聽從了建議，在武丁這一代，國家安寧；又經過五代帝王，商代的帝乙侮辱神靈，被神靈震死；又經過三代到了殷紂王，殷紂王淫亂，周武王率領諸侯討伐紂王，周取代商，接受天命。由此看來，開國的帝王均能夠恭敬、謹慎地對待祭祀神靈，後世的帝王，對待神靈開始怠慢、褻瀆。
周公輔佐成王，致力於推行王道，在此期間，周公製定禮樂，天子舉行禮儀的地方，稱為明堂、辟雍，諸侯國稱為泮（pàn）宮，在郊外郊祀後稷以配享上天，在明堂宗廟祭祀文王以配享上帝。四海之內各諸侯國按照位序來到京師助祭。天子祭祀天下的名山大川，祭祀百神，按照神靈的位序進行祭祀。五嶽神以三公禮進行祭祀，四水以諸侯禮進行祭祀（長江、黃河、淮河、濟水）。諸侯國在疆域內祭祀名山大川，大夫祭祀門、戶、井、灶、宅神，士人、庶人祭祀祖先。各自按照規定的禮儀進行祭祀，不按照禮儀進行祭祀的，遭到禁止。
又經過十代帝王，周王室開始衰落，禮崩樂壞。周幽王（公元前781-前771年）無道，被犬戎殺害，周平王（公元前770-前720年）將國都向東遷徙至洛陽。秦襄公打敗犬戎，挽救周王室有功，被封為諸侯，封地在黃河西邊。秦人自認為是少昊氏的後裔，以少昊氏作為秦族的始祖神靈，在西邊修築壇場（畤），舉行祭祀，祭祀白帝，祭祀的犧牲包括馬駒、黃牛、羝（dī）羊各一。
又過了十四年，秦文公（公元前765-前716年）在東麵的汧河、渭河邊狩獵，以占來選擇駐紮營地的地方。在睡夢中，秦文公夢到一條黃蛇從天上垂至地麵，蛇頭在鄜地的山邊停留下來。秦文公詢問史官敦，敦說：“這是上帝降臨的徵兆，國君要在此地進行祭祀。”於是在鄜地修築祭壇（畤，zhì），用三牲禮郊祀白帝。
在修築鄜地祭壇前，雍地的吳陽原來有武畤（祭壇），雍地的東邊有好畤（祭壇），均已經遭到廢棄。有人說：“自古以來雍州的地勢高，神靈在此地居住，因此設立畤（祭壇）祭祀上帝，諸神也在此地彙聚，享受祭祀。據說黃帝曾經來過這裏祭祀，就是在周的末世，這裏也有祭祀。”這些話在典籍中沒有記載，士大夫們也不談論這些。
修築鄜地祭壇後九年，秦文公獲得一塊玉石，在陳倉以北的山邊修築祠廟祭祀。神靈有時一年不來一次，有時一年來幾次。來的時間常常在夜間，神靈到來時，像流星一樣發出光輝，從東方聚集在祭祀城，像一群雄野雉，鳴叫的聲音殷殷，因此有野雞夜鳴的說法。用一個太牢禮祭祀，神靈的名字叫做陳寶。
修建陳寶祠後第七十一年，秦德公（公元前677-前676年）即位，駐紮在雍地占卜。占卜結果是：此後，子孫將在黃河邊飲馬。遂在雍地設立國都。雍地的各種祭祀，從此興起。在鄜畤用三百個太牢禮祭祀。在夏天的伏日祭祀。將狗宰殺後分裂屍體，掛在城邑四門，以抵禦蠱災。
又經過四年，秦宣公（公元前675-前664年）在渭水南邊修築青神祭壇，祭祀青帝。
又經過十二年，秦穆公（公元前659-前621年）即位，在床上病臥五日，昏迷不醒；醒來後，說自己夢見了上帝，上帝詔命秦穆公平定晉國內亂。史書中將此事記錄下來，藏在宮室中。後世人說秦穆公上天了。
秦穆公在位第九年，齊桓公（公元前685-前643年）成為霸主，在葵丘與諸侯會盟，此後想到要在泰山封禪，管仲說：“古書中記載，封泰山，禪梁父山，共有七十二家帝王，在我的記憶中有十二家。上古時，無懷氏封泰山，禪雲雲山；伏羲封泰山，禪雲雲山；神農氏封泰山，禪雲雲山；炎帝封泰山，禪雲雲山；黃帝封泰山，禪亭亭山；顓頊封泰山，禪雲雲山；帝嚳封泰山，禪雲雲山；堯封泰山，禪雲雲山；舜封泰山，禪雲雲山；禹封泰山，禪會稽山；商湯封泰山，禪雲雲山；周成王封泰山，禪社首山；他們都是接受天命的君王，而後才有資格封禪。”桓公說：寡人北伐山戎，途經孤竹國；西伐大夏，束馬懸車，登上卑耳山；南伐大軍抵達召陵，登上熊耳山，眺望長江、漢水。三次與諸侯會盟，討伐不義，乘著戰車與諸侯會盟有六次，與諸侯會盟先後有九次，一匡天下，諸侯國誰敢違抗我的命令？即使是在上古時，（夏商周）三代帝王接受天命，也不過如此吧？管仲看到很難以道理說服桓公，於是向桓公擺出一係列事實，進一步說服桓公，管仲說：在上古時，帝王封禪，要用鄗上的黍米，要用北裏的禾，用容器盛滿；要用長江、淮河間的一茅三脊，將一茅三脊鋪在地上作為墊席。封禪時要用東海的比目魚，要用西海的比翼鳥。沒有要求來獻禮的諸侯，有很多主動來貢獻，這些主動來貢獻的諸侯，貢獻的祭物達到祭禮的一半。而今鳳凰、麒麟沒有來，嘉禾沒有出現，倒是蓬蒿藜莠長得很茂盛，鴟梟到處飛翔，你想封禪，以這樣的條件行嗎？桓公聽了解釋，隻好作罷。
這一年，秦穆公幫助晉君夷吾回到國內繼位。此後三次為晉國安排國君，平定晉國內亂。秦穆公在位三十九年後去世。
又經過五十年，周靈王（公元前571-前545年）即位。當時各諸侯國不再到京師來朝見周王，周王室大夫萇弘在祭祀鬼神時泄憤，對那些不來朝見的諸侯，畫出圖像，用箭射他們的腦袋。那些不來的，隻是不來朝見周王，周大夫卻以這樣惡劣的方式企圖製服諸侯，諸侯國更加不服從周王室，周王室也變得更加衰微。又經曆了兩代帝王，到了周敬王（公元前519-前477年），晉人幹脆殺了周大夫萇弘。
在當時，魯國的季氏在魯國專權，在泰山上祭祀，孔子為此而譏諷季氏。
自從秦宣公（公元前675-前665年）修築了青神祭壇，又過去二百五十年，秦靈公（公元前424-前415年）在吳陽修築上畤（祭壇），祭祀黃帝；修築下畤，祭祀炎帝。
又經過四十八年，周太史儋來見秦獻公（公元前384-前362年），周太史說：“周王室原來與秦國的領地重合，之後分開，分開五百年後還會合在一起，合在一起七十年後，霸王出世。”又過了七年，在櫟陽，天上落下金雨，秦獻公認為金雨是一種祥瑞，於是在櫟陽修築畦畤（祭壇），祭祀白帝。
又經過一百一十年，周赧王（公元前314-前256年）去世，周王室的九座寶鼎，被秦人奪去。有人說，周顯王（公元前368-前321年）四十二年（公元前327年），宋國的大丘社毀棄時，有一尊寶鼎沉沒在彭城邊的泗水中。
周赧王去世後第七年，秦莊襄王（公元前249-前247年）滅亡東周，周王室的祭祀斷絕。又經過二十八年，秦國兼並天下，秦王（公元前246-前210年）開始將王位改稱為皇帝（公元前220年）。
秦始皇登基後，有人說：“黃帝得到的是土德，在當時，有黃龍和大蚯蚓出現。夏代得到的是木德，有青龍在郊外棲息，草木茂盛。殷代得到的是金德，有銀子從山中溢出。周代得到的是火德，有赤烏從天上降落。現在秦繼承周，應該是水德。在過去，秦文公狩獵，獲取黑龍，這是水德的祥瑞。”於是秦將黃河改稱為“德水”，以冬天的十月作為一年的歲首，主色調崇尚黑色，法度以六為準，音樂崇尚大呂，政事統一於法律。
始皇帝即位第三年（公元前218年），向東巡幸郡縣，在騶縣祭祀嶧山，為秦政歌功頌德。而後從齊魯中挑選儒生博士七十餘人，來到泰山腳下。這些儒生們在討論封禪的禮儀時說：“上古時封禪坐的車子，要用蒲草包裹住車輪，以免傷害到泰山上的土石草木；祭祀的時候，要虔誠地打掃地麵，坐的席子要用苴（jū）秸編織，其實這些很容易做到。”始皇帝聽了這些建議，認為是荒誕不經，不願意采用，遂擱置儒生們的建議。而後清理車道，從泰山的南麵上山。一直抵達山巔，在山頂上勒石刻碑，為自己歌功頌德，明確此次來到泰山封禪的目的。而後從泰山背麵下山，繼續禪梁父山。封禪的禮儀仿照太祝在雍地祭祀上帝的禮儀，這些禮儀收藏起來，非常秘密，世人難以知道詳情。
始皇帝在上泰山途中，遇到天上下暴雨，在一棵大樹下休息。齊魯的儒生們遭到冷遇，不能參與到泰山上的封禪，又聽說始皇帝在途中遇上了暴雨，遂借此嘲諷始皇帝。
接下來始皇帝東遊海上，沿途祭祀名山大川，還有各路神仙，訪求上古時的仙人羨門及其他神仙。所謂的八神自古以來就有說法；有人說是薑太公封的。齊的諧音是臍，是上天的肚臍。對這些神仙的祭祀早就已經中斷，不知道是從什麼時候中斷的。這八位神仙，一是天主，在天齊祭祀；天齊有泉水，在臨甾南郊的山下麵。二是地主，在泰山梁父山祭祀；人們說天喜歡陰，為此一定要在高山下麵設立祭壇，祭壇的名稱叫做“畤”；地喜歡陽，在湖水中修築一個圜丘祭祀。三是兵主，設立祭壇祭祀蚩尤；蚩尤葬在東平縣陸監鄉，在齊的西部邊界。四是陰主，在參山祭祀；五是陽主，在芝罘山祭祀；六是月主，在萊山祭祀。這些山均在齊地的北邊，靠近勃海。七是日主，在盛山祭祀；盛山陡峭，深入大海，在齊地的東北陽麵，每天迎接太陽的升起。八是四季主，在琅琊山祭祀；琅琊在齊地的東北，據說在一年的開始祭祀。全部要設置太牢禮具，修築壇場祭祀，由巫祝根據情況增減貢物，其中夾雜有玉圭、錢幣。
從齊威王（公元前356-前320年）、齊宣王（公元前319-前301年）以後，鄒子的學生中著書論述五德輪回終始之運，到了始皇帝，齊人將論著獻予秦廷，始皇帝采信這種說法。而宋毋忌、正伯僑、元尚、羨門高是後來人，他們是燕人，模仿仙家的道術，相信人能夠脫離凡體，成為神仙，燕人穿鑿附會與鬼神的關係。騶衍以陰陽學說解釋時運轉換，在諸侯國間享有盛名，燕國、齊國的海上術士傳播騶衍的學說，大多並不靈驗，但是那些阿諛逢迎苟合取巧之徒，卻從中找到了進身的途徑，這樣的人在燕、齊，一時間不可勝數。