武帝基於文帝、景帝朝積累的大量財富，加之痛恨匈奴、南粵國對中國的侵害，繼位幾年後，重用嚴助、朱買臣等大臣，招降東甌國，平定浙江、福建、廣東、廣西、長江、淮河流域的騷亂，花費巨大。唐蒙、司馬相如為朝廷修築通往西南夷的通道，鑿山開路達千餘裏，開辟巴山、蜀水地區，巴郡、蜀郡民眾為此而疲憊不堪。彭吳開拓東北民族地區（穢貊），以及朝鮮地區，朝廷在新開拓的地域設置滄海郡，鄰近的燕國、齊國為此耗費大量的民力物力。王恢策劃馬邑設伏之戰，漢朝與匈奴隨後斷絕和親，匈奴頻繁地入侵北部邊郡，此後戰事連年不斷，百姓飽受戰爭帶來的痛苦。戰爭頻繁，出征的將士要做好準備，居家的親人要為遠征的子弟送行，內憂外患使得百姓不堪重負，百姓隻好以舞弊來規避法律，國家財政此時也開始入不敷出。武帝隻好製定政策，以捐獻財物，向百姓出售官職，犯罪的人可以交納贖金抵罪，以此來為國庫籌措資金。選官任職出現了變化，有些官吏寡廉鮮恥，有些官吏因為武功而得到升遷，有些官吏用嚴刑峻法來治理民眾，隻要能為國家帶來利益，均能受到朝廷的重用，開源節流的商賈也能成為九卿。
再以後，衛青率領數萬騎兵出擊匈奴，為漢朝奪取了黃河以南地區，遂在此地築起朔方城。當時西南夷通道仍然在修築，參加築路的士卒、民工達數萬人之多，千裏運送糧餉，沿途要耗費六十四石糧食，抵達目的地後，隻剩下一石，於是朝廷改在邛人、僰人居住的地域購買糧食。道路修築幾年，仍然不能全線貫通，加上當地蠻夷不斷地襲擾築路民工和漢軍，朝廷又征調大軍征剿。用盡巴蜀地區所有的田賦租稅，仍然不足以彌補在當地的巨額花費，於是朝廷招募富豪在南夷地區種糧，將收獲的糧食交予官府征用，在京師接受糧款。東部設置滄海郡，所耗費的人力物力，與經營南夷大致相同。征調十餘萬人修築朔方城，因為轉運糧餉路途遙遠，崤山以東的郡、諸侯國均要負擔，花費的數字達數十億，國家和地方上的財力幾乎耗盡。武帝又在想辦法，讓百姓釋放奴婢移民實邊，可以免除終身徭役，郎官釋放奴婢，可以加官進爵，牧羊人因為將財產交予國家，也能夠晉升為郎官，就是從此時開始。
又過了四年（元朔五年，公元前124年），衛青率領十幾萬漢軍進攻匈奴，斬殺、捕獲匈奴的漢軍將士要給予獎賞，賞賜的黃金達二十餘萬斤，出征的漢軍將士，戰死在沙場上的軍人和馬匹有十幾萬，武器裝備，輸送糧餉的費用無計其數。此時大司農上奏皇帝：國庫所儲備的錢和常年收上來的賦稅，已經全部用盡，不能再負擔戰爭所需要的費用。有關官員奏請，民眾可以向官府交納金錢買爵，用贖金來抵免罪刑，並且奏請具體的實施措施，買爵的名稱叫做武功爵。每一級十七萬錢，總價值三十餘萬金。那些買到武功爵位第五級的“官首”，願意做官，可以優先補為官吏；“千夫”相當於原來的五大夫爵；如果有罪可以抵罪，獲得減罪二等的優待；用錢可以買到第八級爵，叫做“樂卿”，九至十一級是最高爵位，留予獲得軍功的將士。軍功顯著的可以越級封爵，最高爵位可以相當於列侯、卿大夫，軍功小的，也可以相當於郎官。官吏得到的封賞多而且繁雜，很多官職混亂，有其名而無其實。
公孫弘用《春秋》大義在朝中激勵群臣，被武帝任命為丞相；張湯斷案嚴酷，被任命為廷尉；張湯協助武帝，製定了官吏知情不報罪，不奉詔令罪，妨礙公事罪，誹謗朝廷罪等罪刑，一旦發現，即逮捕入獄。第二年（元狩元年，公元前122年），淮南王、衡山王、江都王謀反案被揭發，朝廷大臣奉詔查辦，牽連進謀反案的人，因謀反罪而被判處死刑的達幾萬人，官吏執法嚴酷，窮糾嚴辦。在當時，武帝詔令郡、諸侯國舉薦賢良、方正、文學士人，應詔上來的士人，有的破格被任命為朝中的公卿大夫，公孫弘即是其中一例。公孫弘擔任丞相，生活儉樸，食不求美味，穿用僅為布衣、布被，堪為官員中的表率，但對於世風民俗，並沒有起到引領作用，隻是搏取名譽而已。
武帝元狩二年（公元前121年），驃騎將軍霍去病再次出擊匈奴，大獲全勝。渾邪王率領數萬匈奴人來降，朝廷征調三萬餘輛車子迎接。投降的匈奴來到長安後，受到賞賜，加上朝廷賞賜給有功漢軍將士的花費。這一年朝廷的支出達到上十億。
武帝元光三年（公元前132年），黃河決口，大水淹沒了梁國、楚國部分地區，武帝詔令堵塞黃河決口，反複多次，沿黃河的幾個郡縣，黃河河道壅塞，大堤多次被衝毀，修築河堤的費用難以統計。再後來河東郡太守番係提出建議，取消通過黃河底柱漕運，在汾河、黃河上挖掘灌渠灌溉農田；鄭當時認為利用渭河漕運，路途過於遙遠，建議開鑿一條運河從長安直達華陰縣；朔方郡也在河套地區挖掘了黃河灌渠。挖掘河渠地的人工達到數萬人，經過二、三期工程，工程還沒有結束，所花出的費用已經達數億。
武帝為了征伐匈奴，鼓勵養馬，在長安地區飼養馬匹的數量達到數萬。為戰馬修釘馬掌的技工不夠，還要從京師以外的郡縣中征調。投降的數萬匈奴人均得到厚賞，他們的衣食要依靠政府供給，政府不能解決全部問題。武帝減少了膳食標準，拿出宮中使用的乘輿和馬匹，還拿出皇家禦府收藏的珍寶以彌補經費不足。
武帝元狩四年（公元前119年），崤山以東的郡、諸侯國再次遭受水災，民眾中有很多人缺吃少穿，武帝派出使者，打開郡、諸侯國中的全部糧倉，以賑濟受災民眾。仍然不夠，又鼓勵地方上的豪強、富人出錢賑濟，以救濟災荒，還是不能根本解決問題。武帝於是詔令，將受災的民眾遷徙至函穀關以西，那些糧食生產沒有受到影響的地方，或者遷徙至朔方郡以南，在河套地區就食，遷徙的地區有隴西郡、北地郡、西河郡、上郡和會稽郡（注：參閱《武帝紀》），前後遷徙多達七十二萬五千人，他們所需的衣食，全部由官府來供給。在幾年時間內，幫助這些新移民生產自救，安家定居，朝廷派出去的使者抵達各個安居點，檢查督促，路上往來的官員絡繹不絕，前後花費，又是多少億，國庫幾乎耗盡。那些富有的商賈，此時卻在囤積財貨，役使貧民，或者雇人長途販運，乘機牟利。就連有封國的列侯，也要向這些商賈脅肩俯首，仰其鼻息。還有冶鑄，販賣食鹽的巨商，更是家財累積達萬金，這些富人漠視國家的困難，漠視黎民百姓正生活在水深火熱之中。
武帝與朝廷的大臣們商議，要重新鑄造錢幣，以解決當前遇到的財政困難，同時對於那些驕奢淫逸的有錢人，兼並土地的不法之徒實施打擊。當時皇家禁苑裏有白鹿，而內廷少府裏還貯存有大量銀錫。從孝文帝重新鑄造四銖錢起，到武帝元狩六年已經過去四十幾年，武帝建元以來，這些貯存的銀錫很少使用，官府主要使用銅山開采出來的銅鑄錢，加上民眾盜鑄錢幣，數量不可勝數。錢幣越來越多，事實上錢幣已經在貶值，物資匱乏，物價昂貴。有關官員提出：“在上古時，曾經使用過皮幣，諸侯往來，相互之間的送禮饋贈，以及向天子貢獻時，均使用皮幣。還有金可以分為三等，黃金為上等，白銀為中等，赤銅為下等。現在的半兩錢重量其實隻有四銖，那些不法之徒或者盜鑄錢幣者，從光的一麵還要磨去銅屑，錢變得輕薄，使得錢幣貶值，致使物價昂貴，在邊遠地區，使用錢幣的數量巨大，有諸多不便。”於是武帝詔令，把白鹿皮剪成方塊，在邊緣繪上圖案，當作皮幣來使用，一張皮幣價值四十萬。諸侯王、列侯、宗室來到長安朝覲皇帝，互相之間的送禮問候，必須使用皮幣襯托在玉璧下麵，才能使用。
朝廷又用貯存的銀錫鑄造合金幣，稱為白金幣。民俗認為，天上飛的龍最為尊貴，地上跑的馬，人們最為重視，龜被認為是最有靈驗的動物。根據這些民俗，將白金幣分為三等：上等重八兩，圓型，上麵刻有龍紋，叫做“白撰”，價值三千；次等的重量稍輕，方型，上麵刻有馬紋，價值五百；下等的再小些，橢圓型，上麵刻有龜紋，價值三百。武帝詔令有關部門銷毀半兩錢，重新鑄造三銖錢，重量與錢的名稱一樣。任何盜鑄錢幣的人犯，一經發現，一律處死，官吏百姓違反禁令的，仍然是大有人在。
武帝任命東郭鹹陽、孔僅為大司農丞，負責鹽鐵國家專營，桑弘羊也受到武帝重用。東郭鹹陽，原來是齊國的大鹽商；孔僅，是南陽郡的大冶鑄商人，均為家財累積達千萬的豪富，鄭當時將他們推薦給武帝。桑弘羊，是洛陽大商人的兒子，以心算快捷而聞名，十三歲時在朝中已經擔任侍中。三人都是以精明幹練，對商業經營有著獨到見解，而受到武帝重用。
朝廷的法律更加嚴酷，官吏如走馬燈般地就職、免職。戰事仍然在持續，有錢的百姓可以通過花錢免除徭役，或者買五大夫、千夫爵位，能夠征調的服役士兵卻在減少。於是武帝又詔令，凡是獲得千夫、五大夫爵位的民眾，均要擔任官吏，不願意做官的，要向政府貢獻戰馬；已經免去官職的官吏，被罰往上林苑砍伐樹木，挖掘昆明池。
武帝元狩四年（公元前119年），大將軍衛青、驃騎將軍霍去病大舉出擊匈奴，出征的將士獲得五十萬金賞賜，軍馬死在戰場上、路途上的有十幾萬匹，輸送糧餉以及武器裝備的費用，還沒有計算在內。這時政府的財政已經枯竭，打仗的將士甚至領不到薪餉。
有關部門奏報，三銖錢太輕，錢輕容易被不法之徒利用。武帝詔令在郡、諸侯國重新鑄造五銖錢，錢的輪廓很漂亮，外緣隆起，這樣鑄造的錢幣，不法之徒難以磨去銅屑。
大司農向武帝上奏，鹽鐵丞孔僅、東郭鹹陽奏請，他們說：“山林、海產礦藏資源的收益，本來屬於內廷少府，供皇家私用，陛下無私，將它們交予大司農，用來補充賦稅不足。現在，可以招募百姓自籌經費，由政府提供煮鹽器具，使用官府提供的大盆煮鹽。一些豪商巨賈壟斷山林、海洋出產，牟取暴利，役使貧苦百姓。有很多人反對鹽鐵國家官營，議論很多。奏請皇上，對敢於私自鑄造鐵器，煮鹽私賣的，左腳戴上刑具，沒收工具。不產鐵的郡縣，設置小鐵官，負責所在縣的鐵器專營。”武帝派出孔僅、東郭鹹陽乘著傳車，巡行全國各地傳達皇帝的詔令，鹽鐵必須由國家來專營，設置政府專營機構，朝廷任命原來以鹽鐵發家致富的一幫商人，擔任官吏。負責鹽鐵專營的官員，基本上都來自於商人。
商賈們由於擔心錢幣更換的太快，又采取囤積貨物的方法來牟取暴利。朝廷相關官員奏請：“下麵郡國屢次遭受水旱災害，貧苦百姓失去生活手段，遷徙至北部邊郡地區。陛下親自垂範，減少膳食，壓縮皇家的費用開支，拿出內廷府庫中收藏的珍寶，用以賑濟貧苦百姓，寬免貸款，但民眾中仍然有很多人放棄農業生產，經商的人在日益增多。窮苦人家財產匱乏，生活全部要靠政府來救濟。此前向擁有車子等固定資產的商人征收財產稅，多少不等，奏請繼續執行。有些商人以投放高利貸，從中牟取暴利，或是在城邑中囤積大量貨物，以此來牟取暴利。這些人中，有些雖然沒有商人戶籍，也應該以他們擁有的財產向官府繳納財產稅，財產稅按照二千交一百二十的稅率征收。各種手工業作坊，包括租賃、冶鑄，也要向政府繳納財產稅，按照四千交一百二十的稅率來征收。除去官吏、地方三老、北部邊郡的騎士，凡是家中擁有一輛軺車，征收一百二十錢的財產稅；商人用的軺車征收二百四十錢的財產稅；每艘五丈以上的航船征收一百二十錢的財產稅。隱瞞不報，或者自報不實，罰戍邊一年，沒收財產。經過舉報查實的，將沒收的財產一半獎勵舉報人。凡是有商人戶籍者，包括家屬，均不得占有田產，以維護農民利益。膽敢違犯法令的，沒收全部家產、貨物。”
在當時，豪強巨賈爭相隱瞞財產，隻有卜式多次請求將家產上繳，以幫助國家。武帝將卜式越級提拔為中郎，賜左庶長爵，賜予農田十頃，向天下布告，以引導民眾。最初，卜式不願意做官，武帝一定要卜式做，後來卜式又轉任為齊國相（詳情記載在《卜式傳》中）。孔僅在全國督查百姓鑄造鐵器，三年中官至大司農，位列九卿。桑弘羊擔任大司農中丞，負責管理全國的會計，稍後設置均輸官，負責全國的貨物流通。官吏可以拿出糧食來補官，補授為郎官，須交納六百石糧食。
自從發行白金幣與五銖錢，五年期間，僅赦免的官吏和百姓，因為盜鑄錢幣包括死刑犯罪就有幾十萬人。那些沒有被發覺而犯下死罪的，更是難以計數。因為自首，減免死罪的達一百餘萬人。自首的人還不到一半，犯法的人大概也不怕死，繼續鑄造假幣。由於鑄造假幣的人太多，法不責眾，於是朝廷派出博士褚大、徐偃等人，分頭巡行郡國，同時督查揭發兼並土地的不法之徒，還有以權謀私的郡太守和諸侯國相。禦史大夫張湯受到武帝重用，減宣、杜周先後擔任禦史中丞，義縱、尹齊、王溫舒等官員執法刻薄狠毒，在朝中擔任九卿，武帝又新任命直指繡衣使者，作為朝廷派出去的執法官員，比如夏蘭等人。大司農顏異在此期間被殺。最初，顏異在濟南郡擔任一個亭長，因為在官任上廉潔、正直，破格升任為九卿。武帝與張湯商議製作白鹿皮幣，就此事向顏異征詢意見。顏異說：“現在諸侯王、列侯到長安來朝見皇帝，要用蒼璧，價值才數千，襯托蒼璧的皮幣卻價值四十萬，這是本末倒置。”武帝聽了，很不高興。張湯與顏異此前有矛盾，當有人告發顏異對朝廷的政策有抵觸時，武帝將顏異交予張湯治罪。顏異在與客人談話時，客人對朝廷的政令有不滿情緒，顏異沒有答話，隻是嘴唇撇了一下。張湯上奏：顏異身為朝廷九卿，看到朝廷政令遭到他人非議，表示不滿，不進行駁斥，反而在肚子中表示讚同，按照法律，應該處死。從此有了肚子裏誹謗朝廷（腹誹）的案例，再以後，朝廷中的公卿大夫們在朝議時，隻能多講好話，對朝廷製定的政策采取默許或者諂諛而自保。
武帝頒布財產稅，繼而重用卜式，民眾仍然不願意拿出錢來，分擔國家的財政困難，於是朝廷鼓勵民眾向政府告發隱瞞財產，漏繳財產稅的富人。
在郡國鑄造錢幣，民眾大量地鑄造假幣，錢的質量也不符合要求，朝中相關大臣奏請皇帝，詔令在京師統一鑄造紅銅錢幣，一枚當作五枚錢來使用，交納賦稅，必須使用這種錢幣，否則不收。白金因為價值偏低，民眾不願意使用，官府強令使用，可是民眾仍然不願意接受，流通一年後，終於遭到廢棄，退出市場。元鼎二年（公元前115年），張湯因為獲罪而自殺，民眾對張湯沒有好感。又過了二年，紅銅錢的價值也在貶值，民眾又在規避使用這種錢幣，認為很不方便，朝廷隻好又廢棄，紅銅錢幣退出流通。最後朝廷禁止所有的郡、諸侯國鑄造錢幣，武帝詔令隻有上林苑三官鑄造的錢幣，才能在市場上流通。錢顯然已經很多，武帝詔令全國，不是上林苑三官鑄造的錢幣，禁止繼續流通，原來郡、諸侯國中鑄造的錢幣一律作廢、銷毀，將銷毀的銅送往三官府。這樣一來，民間私鑄錢幣的人終於開始減少，因為計算起鑄錢的費用，已經感到很不劃算，隻有那些技術超強的人還想著要嚐試一下。
楊可負責漏繳財產稅的案件，案件遍布全國，財產中等以上的人家，幾乎均遭到揭發。杜周負責對被揭發者的治罪，極少有人會被冤枉。朝廷派出禦史大夫府、廷尉署的正監分批出動，前往案發地點，就地辦案，一時間獲取漏繳的稅款達億萬計。沒有釋放的奴、婢有成千上萬，大縣豪富們多占的贓田有數百頃，小縣也有一百多頃，違反法令的豪宅也同樣很多。全國的豪商巨賈、中等產業以上的人家紛紛破產，民眾開始苟且偷生，盡量吃的好一些，穿的好一些，不再積累財產，而國家財政通過鹽鐵國家專營，征收財產稅，日子開始好過起來。武帝將函穀關遷移至新安縣，朝廷在三輔地區開始設置左右輔都尉。
最初，大司農在全國安排有許多負責鹽鐵事務的官員，接下來朝廷又設置了水衡都尉，主要負責鹽鐵事務。楊可負責財產稅的漏繳舉報，成績卓著，上林苑掌握的財物比此前多出許多，武帝詔令水衡都尉兼管上林苑。上林苑中要安排的事務太多，需要擴大範圍。當時越國處於水網地帶，漢軍在越國作戰，常常需要動用水軍戰船，武帝在上林苑開挖昆明池，湖的周圍建起來許多館舍。還修造了樓船，高達十餘丈，樓船上飄揚著旗幟，非常壯觀。武帝感慨係之，接著又修建了柏梁台，高幾十丈。皇家修建的宮室，越來越富麗堂皇。
朝廷將沒收上來的漏繳稅款、財物、田地、奴婢分配給官府，水衡令、少府、太仆令、大司農設置農官，組織百姓在郡、諸侯國沒收的農田上耕種。沒收的奴婢，分配到上林苑中飼養狗馬禽獸，或者分配給官府。官府中的分支機構越來越龐雜，使用的刑徒奴婢越來越多。除了依賴漕運輸送至京城的四百萬石糧食，政府還要自購一部分糧食來養活這些人，才能夠滿足需求。
所忠諫言：“那些富家子弟和富人，每天隻是鬥雞、走狗、賽馬，打獵遊戲，他們隻懂得玩樂而不知道生產。”朝廷逮捕了一些觸犯法令的富家子弟，牽連進去的達數千人，這些人被叫作“株送徒”。他們可以交納一部分財物贖罪，或者擔任郎官，選舉郎官的製度隨後遭到破壞。
當時崤山以東因為遭遇黃河水災，糧食連續幾年歉收，甚至有人吃人的情況出現，遭災的地區達二三千裏。武帝為此而焦慮，詔令災民可以遷徙至江淮一帶就食，願意留在江淮的，由當地官府安置。朝廷派出去的使者沿途護送，絡繹不絕，又征調巴蜀地區的糧食賑濟受災地區。
武帝元鼎四年（公元前113年），武帝開始到全國各郡、諸侯國巡視。向東渡過黃河，河東郡太守沒有料到皇帝會巡幸駕臨，事先沒有做出安排，為此而畏罪自殺。巡幸的隊伍向西越過隴山，因為抵達倉猝，隨行的官員竟然沒有吃的，隴西郡太守為此而自殺。武帝帶著巡幸隊伍向北出了蕭關，詔令數萬騎兵，在新秦中、河套地區打獵，檢閱邊郡的駐防部隊，而後返回。發現河套地區方圓幾千裏地竟然沒有設置烽火台、亭障，武帝殺了北地郡太守和相關負責官員，詔令允許百姓在邊郡放牧。官府將母馬借貸給百姓，三年後交還給政府，母馬產駒，以十分之一作為借馬的利息，多出來的馬駒歸己。對牧馬人取消財產稅，牧馬獲得的利潤，用來補充新遷入地區移民的家產。
武帝元鼎四年六月，在後土祠旁邊發現寶鼎。有人獻上寶鼎，武帝詔令設立後土祠廟、泰一祠廟，朝廷大臣向武帝諫言封禪事宜，下麵的郡、諸侯國官吏已經開始在修築道路。在泰山腳下修繕古時候遺存下來的宮殿，馳道沿途各縣，均準備了行宮，添置必要的用具，等待武帝駕臨。