到了宣帝朝，琅琊郡人王吉，在朝中擔任諫議大夫，又向宣帝上書，王吉說：“想要實施大治而成為有為的君王，並不是每朝每代都能夠出現，公卿們幸得以遭逢盛世，但聖朝現在還沒有建立起可以惠及萬世的長策，輔佐的明君還不能像三代的君王一樣，朝中的大臣們，精力多用在計簿、斷獄、聽訟上麵，這些不是建立太平的根基。現在的俗吏在治理百姓時，不是以禮儀來教化民眾，因為還沒有一套完整的法規通行於世，他們隻是任意穿鑿法律，隨意附會，各取所需，致使詐偽萌生，過多過濫地使用刑罰，更使得民眾的質樸日益消磨，百姓間的恩愛變得微不足道。孔子說：‘治理民眾，最有效的方法，即是用禮儀來實施教化。’這不是一句空話。希望朝中的大臣和儒生們一齊討論，整理舊的禮儀，明晰君王治理的目的，製定出一套切實可行的禮儀製度，這樣治理天下，才能夠使得百姓安居樂業，福壽而安康。有了這樣的風俗教化，豈不是可以與周代成、康年間一樣？帝王享壽也會像商朝的高宗一樣（執政五十九年）？”宣帝沒有采納他的諫言，王吉遂以有病辭職。
到了成帝朝，有人在犍為郡的河邊挖掘出十六枚古磬，朝中議事的大臣們，認為這是祥瑞的徵兆。劉向為此而諫言，說：“應該在京師設置辟雍，在鄉間建立庠序，在學校中陳設禮樂，以雅頌之聲來感化民眾，提倡揖讓的風俗，用這些來實施教化。這樣做，還不能達到大治，沒有聽說過。有人會說，禮儀還不夠完備。禮是用來教化民眾的，如果還有不足的地方，並不影響對民眾的教化。刑罰也會有不足的地方，甚至對民眾造成傷害。現在的刑罰，已經不是上古時皋陶世代的刑罰，在有關部門奏請設立刑罰時，該增則增，該減則減，根據需要，實施增減，根據具體情況操作，以適應時代的需求。至於禮樂，為什麼要這樣吹毛求疵，這是敢於用刑罰殺人，卻不願意用禮儀來教化人。因為俎豆管弦這些禮器還不完備，就拒絕用禮儀來實施教化，以此來作為托辭，而放棄了禮儀製度的建立，這樣做實在是執迷不悟，令人痛心。將教化與刑法相比較，刑法應該處於權重較輕的一端，舍棄重的一端，而盲目迷信輕的一端，實在是不應該。而且教化，是為了國家的長治久安，刑法隻是用來輔助國家治理。現在舍棄了國家的根本要務，而迷信於輔助的措施，是在舍本逐末，不是為了國家的太平而做出長遠規劃。在京師天子的腳下，就有著一些悖逆不孝的子孫，還有那些犯下彌天大罪的，受到大辟、刑戮的，更是層出不窮，考查犯罪的原因，就是因為不懂得五常禮儀（仁、義、禮、智、信）。漢朝建國，是在千年的衰周之後，繼承的是暴秦留下來的弊政，民眾已經浸染了澆薄的惡俗，貪婪詭詐，漠視義理，對於禮儀教化置若罔聞，朝廷才不得不施以刑罰，用懲治措施來治民，但這些仍然難以挽回風俗的敗壞。因此說：‘導之以禮、樂，民眾才會和諧。’在漢初，叔孫通製定禮儀製度時，受到齊魯士人的嘲笑，然而叔孫通終究成為漢朝的一代儒宗，叔孫通創立的禮儀製度，垂範後世，至今仍然在影響著漢朝禮儀的實施。”成帝將劉向的奏議交予朝中的公卿們廷議，恰逢劉向病逝，丞相、大司空（禦史大夫）又奏請，建立辟雍。按照製定的方案，選擇在長安城的南郊，剛選擇好地址，打下樁基，成帝駕崩，群臣因為此，為皇帝定下諡號為成帝。
等到王莽做了宰衡，想要嘩眾取寵，遂開始興建辟雍，接下來王莽篡漢，自立為皇帝，海內外眾叛親離。一直到世祖（劉秀）接受天命，漢代再次中興，撥亂反正，將京師設定在中原（洛陽）。光武帝（劉秀）即位三十年後，四夷賓服，百姓豐衣足食，政治清明，又開始考慮建立明堂、辟雍。顯宗（明帝劉莊）即位以後，躬行禮儀，在明堂祭祀光武皇帝（劉秀），在辟雍奉養三老五更，其威儀何其盛大、華美。然而仍然沒有以德作為禮儀標準，對民眾實施教化，禮儀必備的禮器也不完備，為此群臣寫不出更多的頌辭，鄉間的庠序學校，很多設施也不完備。孔子說：“譬如造山，功虧一匱，停下來了，也就隻好中途而廢了。”當年叔孫通設立的禮儀，還有漢朝的律令製度，仍然收藏在司法官員那裏。學習刑法的官員，法家的典籍，也不再傳授。漢朝的經典擱置下來，不再整理，民眾官員對於這些，很多已經變得不再熟悉。叔孫通去世之後，河間獻王劉德在民間收集禮、樂和古代的典籍、逸聞，通過輯錄整理，達五百餘篇。而今的學者還難以看到，隻是根據推論去想象古代士人的禮儀，天子的禮儀，講解的時候，常會出現錯謬，君臣長幼，相互間交往中所應該遵循的禮儀，均已經變得模糊不清。
禮樂，是聖人為禮儀製定的音樂形式，可以勸誘民眾向善。感化人心，通過禮樂移風易俗，能夠起到事半功倍的作用，因此先王重視整理禮樂，用禮樂來教化民眾。
人有血氣的本性，通過感知，會表現出喜怒哀樂，感情的抒發，常常是內心有所觸動，內心的感應隨著情緒的變化而產生。聽到纖微沉鬱的樂聲，人們會有悲思的心情；聽到舒緩悠揚的樂聲，人們會心情愉悅；聽到粗獷奔放的樂聲，民眾會奮發而剛毅；聽到肅穆嚴肅的樂聲，民眾會肅然而起敬；聽到寬鬆和諧的樂聲，民眾會表現出慈愛；聽到淫邪萎靡的樂聲，民眾會產生邪念。先王知道淫邪的樂聲，會使得民眾不顧及禮儀，而陷入淫邪，於是又製作了雅頌的樂聲。音樂既來自於人的本性，又有著禮儀的約束，通過禮儀引導，民眾即會產生和諧的氣氛。禮樂引導百姓崇尚五常（仁義禮智信），使得陽而不散，陰而不集，剛而不怒，柔而不懾，四種情感得以抒發，交彙於心中，而又以外在的形式表現出來，民眾因此而各得其所，各安其位，不會相互僭越位序。這樣做就能夠引導民眾人心向善，使得邪氣不能橫行，這是先王製作禮樂的初衷。
後世的君王如果沒有製作禮樂，可以引用先王製定的禮樂來教化民眾，通過禮樂來移風易俗，根據需要，再做出適當地調整，以彰顯新朝的德政。《易經》中說：“先王製作音樂，引導民眾崇尚德行，殷朝將禮樂薦於上帝，以祖考配享禮樂。”在上古時，黃帝製作《鹹池》，顓頊製作《六莖》，帝嚳製作《五英》，堯帝製作《大章》，舜帝製作《招樂》，禹帝製作《夏樂》，商湯製作《濩樂》，武王製作《武樂》，周公製作《勺樂》。《勺樂》的內容，表達了後世君王能夠繼承先祖的仁德；《武樂》表現了武王接受天命，以武功安定天下；《濩樂》表達了商湯以武功救民於水火；《夏樂》表達了禹帝繼承堯舜二帝的事業。《招樂》表達了舜帝接受堯帝的禪位，繼承堯帝的事業。《大章》的內容，是堯帝在闡述帝王的功業；《五英》的內容，是表示帝業茂盛，五英繽紛；《六莖》的內容，是講述帝王的治理，需要有根基；黃帝製作《鹹池》，則是向上天陳述，萬事詳備。從夏代以後，上古時的音樂已經不再流傳，《殷頌》仍然在民間有所保留。《周詩》通過孔子的整理，得以保存，其奏樂的樂器，有的還在使用，《周官》中記述了負責禮樂的官員，還可以通過典籍進行考證。舉行典禮的卿大夫們到師瞽以下的官員，選擇的都是些有道德的人，朝夕演習，而後教導國子。國子，主要是卿大夫的子弟，按照天命，王室要求他們要學習禮樂，歌唱九德，吟誦六詩，學習六舞、五聲、八音。因此在上古時，舜帝曾經詔命夔，對夔說：“你負責典禮、音樂，還要教導卿大夫們的子弟，王室貴胄的子弟，要態度莊嚴而溫和，要求嚴格而有方，雖然嚴格但不施以虐待，雖然言辭簡潔而不顯示出侮謾。詩言誌，歌詠言，聲音要符合歌詠，要有韻律節拍，八音和諧。”這些即是當年舜帝對音樂教育的指導。還有，對於域外來的諸侯，用音樂進行賞賜，對於有德行的，尊貴的貴族，也是以音樂作為一種禮儀形式進行教導。教導的場麵，其威儀足以賞心悅目，其樂聲足以悅耳動聽，其內容足以感化心靈。聽到這樣的樂聲，人們自然會肅然起敬，心靈受到感染，達到祥和，崇尚道德，聽到詩詞的吟誦，在不知不覺中即會產生誌向，再以音樂相配合，君王所要達到的教化目的，即會水到渠成。除此以外，君王還要把音樂薦於郊廟，以供奉祀鬼神時享用；在朝堂上奏響音樂，以利群臣上下間和諧；將音樂安排在學校，讓萬民受到教育，受到教化。聽到音樂的人們，無不凝神靜氣，神情莊重肅穆，喜悅之情悠然而生，海內百姓無不通過音樂，來感知君王的德政教化，民風也隨之得到端正，日新月異，崇善好德的風氣自然而然地就會形成，不知其所以然，在不知不覺中，良好的社會風氣即會產生，致使萬物不會夭折，天地和諧而祥瑞臻至。《詩經》中為此讚頌道：“鍾鼓穰穰，磬管鏘鏘，降福穰穰。”《尚書》中也有著記載：“擊石拊石，百獸率舞。”連禽獸都受到了感動，更何況是受到教化的民眾？更何況是鬼神？因此說，聖人通過音樂來感動天地，通達神明撫恤萬民，教化百姓，正是音樂引導民眾知禮守德，這是一條重要的教化途徑。雖然《雅》、《頌》音樂已經成為主流，還有些淫邪的樂聲仍然是客觀存在，淫邪的樂聲甚至比凶嫚的樂聲危害更大，為此，對淫邪的樂聲要設置禁令。世道衰微，民心離散，小人欺淩君子的事情，會因為淫邪的樂聲而隨之產生，心耳淺薄，邪就會壓住正的聲音。《尚書》中為此而強調：“殷紂王拋棄先祖的雅樂，製作淫聲，擾亂正聲，以此來取悅後宮中的婦人。”在當時，樂官師瞽抱著樂器，四散逃離，有的投奔諸侯，有的隱居於江湖。音樂，本來是發自於情感，溶化在人們的肌膚骨髓之中，即使經曆千秋萬載，它的遺風餘烈，仍然會長盛不衰。在春秋時，陳國公子完（田敬仲）投奔齊國，陳完是舜帝的後裔，《招樂》因此在齊國得以保存。還有人傳說，孔子到了齊國，聽到《韶樂·招樂》，竟然三月不知肉香。孔子還說：“沒有想到音樂的聲音竟然會有如此大的感染力！”樂聲的純美，由此可見一斑。
周王室的王道衰落之後，諷刺、怨恨的詩歌隨之而產生。周王室的恩德枯竭，不再創作詩歌。負責創作詩歌的王官失業，《雅》、《頌》混雜，孔子由此得出結論，下了這樣的定義，孔子說：“我從衛國返回魯國，音樂的聲音還是正音，《雅》、《頌》的樂聲在此地得以保存。”在當時，周王室已經衰落，諸侯乘機而橫行無道，私自設立兩觀，出行時可以乘坐大輅車。齊國的大臣管仲、魯國的公子季氏，可以享受到王室才能享有的三歸《雍》禮，在自己的宮室中安排八佾舞蹈。禮樂製度遭到破壞，淩辱、僭越的事情層出不窮。在衛國的桑樹間，濮水河的兩岸，鄭、衛、宋、趙的淫邪之聲不絕於耳，因為此，內損壽則致病，外亂政則禍民。巧詐奸偽的事情，成了追逐的時尚。有錢有勢力的人，耳目中充斥著荒誕不經的音樂和舞蹈。庶人借此牟利，列國間以此來相互窺探對方的虛實。秦穆公將女樂送予西戎，西戎的賢士由餘為此而離去，齊國將女樂送予魯國，孔子憤然而離開。到了戰國時期，魏文侯好古，而且喜歡音樂，魏文侯對子夏說：“寡人聽到古代的雅樂就想睡覺，可是一聽到鄭、衛的淫靡之音，就會樂在其中，不知疲倦。”子夏為此與魏文侯爭辯，但始終難以說服魏文侯，從這裏可以看出，禮樂的教化作用，已經在逐漸地改變其功能。
漢朝建國之後，音樂家有製氏，因為製氏家族在宮中世代擔任樂官，懂得雅樂的音律，但製氏家族到了漢代，也隻能記得，雅樂的音調是鏗鏘的鼓樂聲，伴隨著鼓樂而翩翩起舞，已經不能再做出更多的解釋，雅樂的真實含義究竟是什麼？在高祖時，叔孫通結合秦樂，製作了宗廟的祭祀音樂。太祝官員在廟門口迎接神靈，首先奏響《嘉至》，猶如古時候神靈下凡的音樂。皇帝而後進入廟門，此時再奏響《永至》，作為皇帝行進時的伴奏，好像古時候的《采薺》、《肆夏》。然後獻上祭祀用的禮器，此時奏響《登歌》，有樂人伴唱，伴唱時不用管弦幹擾人聲，使得參加祭祀的人，均能夠聽到頌詞，如同古時候《清廟》裏的獨唱。《登歌》之後，樂器再次奏響，接下來再奏響《休成》，表明神靈此時正在享受祭禮。皇帝現在可以到東廂房休息和飲酒，坐下來之後，音樂奏響《永安》，祭祀的過程至此結束。還有《房中祠樂》，這是高祖的唐山夫人寫作的樂曲。周代有《房中樂》，到了秦代則是《壽人》。凡是音樂，均是為著人生的快樂而創作，作為禮樂，表示人不應該忘本。高祖喜歡楚聲，《房中樂》即是楚聲。孝惠帝二年，惠帝詔令樂府令夏侯寬，用簫管演奏，又將《房中樂》名稱改為《安世樂》。
在高祖廟祭祀的時候，奏響《武德》、《文始》、《五行》樂曲；在文帝廟祭祀時，奏響《昭德》、《文始》、《四時》、《五行》樂曲；在武帝廟祭祀時，奏響《盛德》、《文始》、《四時》、《五行》樂曲。《武德舞》樂曲，是在高祖四年製作的，以象征天下太平安樂，高祖為了天下太平，而除暴安良。《文始舞》曲，最早時是舜帝的《韶樂·招樂舞》曲，高祖六年將其名稱更改為《文始舞》，以表示不是抄襲原來的樂曲；《五行舞》曲，原來是周代的王室樂曲，秦始皇二十六年將其名稱更改為《五行舞》曲；《四時舞》曲，是孝文帝所作，以顯示天下太平，祥和安寧。一般來說，樂曲是自己製作的，就是表明有所創製；樂曲沿用先王的，就是表明承襲先王的製度。孝景帝采集《武德舞》曲，用以製作《昭德舞》曲，表示尊重太宗廟；到了孝宣帝，采集《昭德舞》曲，製作《盛德舞》曲，以表明尊重世宗廟。各位帝王宗廟的樂曲，一般都要奏《文始》、《四時》、《五行舞》曲。高祖六年又製作了《昭容樂》、《禮容樂》。《昭容》樂曲，就像古時候的《昭夏》樂曲，主要內容來自於《武德舞》曲；《禮容》樂曲，主要內容來自於《文始》、《五行舞》樂曲。舞蹈的人員，沒有音樂伴奏，是表示在至尊麵前，不敢以音樂來驚擾先人；走出廟堂後用音樂伴奏，是表明舞蹈人員，合著節拍，不敢失去禮節，最後合著音樂一起結束。這個過程大多是按照秦宮的音樂禮製安排的。
在當初，高祖安定天下以後，在平定英布反叛的回程路上，經過故鄉沛縣，與故人父老鄉親們一起飲酒歡宴，酒喝到高興時，高祖且喜且悲，製作了“大風歌”，詔令沛縣的一百二十位兒童伴隨著歌曲一起合唱。到了孝惠帝朝，將沛縣的沛宮名稱更改為原廟，詔令唱歌的兒童伴隨著祭祀的音樂，伴唱“大風歌”，要求伴唱的人員要有一百二十人。文帝、景帝朝，宮中的禮官隻是按照原來製定的禮儀，在宮中操作。到了武帝朝，製定了在郊外祭祀的禮儀，在甘泉宮郊祀泰一神廟，按照《易經》，安置在乾的位置；在汾陰縣祭祀後土神廟，在水中央建造一座方性的土丘。武帝在宮中設立樂府，由專職官員到民間采集樂府詩，在晚間練習歌誦，樂府詩包括了趙國、代國、秦地、楚國的民間音樂和民歌。武帝任命李延年為協律都尉，多次詔命司馬相如等幾十位士人創作詩賦，協調音律，以八音曲調配合演奏，為此武帝還製作了十九章楚歌。在正月，武帝在甘泉宮的圓丘上舉行祭祀，詔命童男童女七十人一起合唱武帝製作的楚歌，從黃昏開始祭祀，一直到天明。夜裏經常會看到有神光顯現，好像流星一樣，彙聚在祭壇周圍，武帝親自在臨近的竹宮遙拜，隨同一起來的朝中百官，還有陪同祭祀的侍者有幾百人，都是莊重肅穆，此情此景令人賞心悅目，心曠而神怡。
武帝禦筆製作的《安世房中歌》十七章，其詩歌內容如下：
大孝備矣，美德昭明。四懸高張，樂充宮廷。羽林繽紛，雲景杳冥，金枝華秀，眾旄翠旌。
《七始華始》，和聲齊唱。神靈享宴，庶幾聽聞。恭敬送樂，樂聲感人。遙望藍天，盛美事成。神情肅穆，經緯高遠。
我定曆數，人告覺悟。恭敬齋戒，施教不輟。設立祖廟，敬祀尊親。大孝賜福，四極來獻。
王侯秉德，眾鄰恭順，昭明德義。和諧恭順，皇帝德孝。竟全大功，撫慰四極。
海內有奸，紛亂東北。詔命出征，武將承命，王師郊迎，《簫》、《勺》遠征。蕩平逆寇，安定燕國。
大海波濤，眾水所歸。高賢懷德，眾民所敬。高山巍峨，百卉芬芳。民眾何貴？貴有賢德。
安其所，樂其居。樂家產，世承續。飛龍遊，騰雲霧。樂賢德，娛民眾。