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在上古時，周王朝鑒於夏商二代的經驗和教訓，周代的三位聖人（周文王、周武王、周公旦）製定了禮儀製度，將爵位劃分為五等，分封了八百個諸侯國，其中有五十幾個諸侯國為姬氏同姓諸侯。周公、康叔的封國在魯國、衛國，方圓達數百裏，太公薑子牙封在齊國，負有統轄五等諸侯，九州方伯的責任。《詩經》中談到這種分封製度，說：“甲士作為樊籬，人民作為城垣。諸侯國作為藩屏，王室的同宗作為骨幹。以德治國安定天下，培養太子以利於接班。防止宗室中出現叛逆，勿使太子令世人畏懼。”特別強調在親人之間，關係應該親密無間，對於有德的人要格外敬重，要崇尚教化，樹立道德，所有這些均決定著王國的盛衰，一定要讓王室根深葉茂，難以撼動。在周公、召公的輔佐下，周王室減輕刑罰，強調禮儀製度，教化民眾，因而周王室日益繁榮昌盛。等到周王室衰落後，在五霸的輔佐下，王室仍然維持著王權。到了周幽王、周平王以後，王室的權威遭到損害，隻能困守在河洛之間，還分出了東西二周，窘迫到被人逼債的地步，手中的權柄已經是名存實亡。但仍然是天下諸侯的共主，最強大的諸侯國也不敢挑戰王室的權威。周代前後經曆八百餘年，氣數已竭，恩德耗盡，到了周赧王時期，周王被秦國貶黜為庶人，周的年號至此結束。諸侯各國的紀元與王室不再有任何聯係，尚存下來的一些枝脈，仍然在苟延殘喘，他們得益於周王室留下來的虛位，但海內諸侯已經沒有共主，這段時間維持了三十餘年。
秦國據有形勝之地，手中掌握有強悍的軍隊，步步蠶食崤山以東的諸侯國，逐一戰勝，最終兼並天下。秦國誇耀自己的武功，驕矜自己的權謀，譏笑夏商周三代的做法，摒棄禮儀製度，妄自尊大，秦王將國君稱號改稱為皇帝，而視天下百姓為匹夫，朝廷內無骨肉親戚輔佐，朝廷外無尺土藩國屏蔽。陳勝、吳廣振臂一呼，劉邦、項羽隨後跟進，秦朝天下，隨即土崩瓦解。由此看來，周代曆史之長，超過預期；秦朝曆史之短，百年未至，國家製度的設計，決定著朝代的盛衰和延續。
漢朝建國初期，天下初定，劉氏宗親，人數很少，高祖總結了秦朝滅亡的教訓，認為朝廷孤立，缺少外援，是其中原因之一，於是分封疆土，確立王、侯二等爵位。開國功臣被封為王、侯，享有食邑的達一百餘人，受封為王的劉氏子弟，擁有九個諸侯國。從雁門郡向東，直達遼河北岸，它們是燕國、代國；常山郡向南，太行山以東，渡過黃河、濟河，直達渤海海濱，它們是齊國、趙國；穀水、泗水流域，包括龜山、蒙山，是梁國、楚國；向東抵達長江、鄱陽湖，靠近會稽郡，為荊國，以後又改為吳國；北起淮河之濱，南到廬山、衡山，為淮南國；循著漢江向北，南至九疑山，為長沙國。諸侯國間犬牙交錯，在東、北、南三麵環繞著京師，再向外是匈奴、南粵國。天子自己擁有河東、河內、河南三郡、還有東郡、潁川郡、南陽郡，再從江陵向西抵達巴郡、蜀郡，北邊抵達雲中郡和隴西郡，再加上京師的內史，朝廷共掌握有十五個郡，公主、列侯的食邑還包括在這十五個郡中。而朝廷封立的諸侯國，大的諸侯國跨州連郡，多達幾十個城邑，諸侯國內建造的宮殿，設置的官員與京師一樣，朝廷想矯枉，卻發現已經過正。高祖在建國初期，國事繁忙，席不暇暖地製定各項製度，孝惠皇帝在位的時間很短，呂後執掌朝政，天下太平，沒有出現過大的動亂，犯上作亂的事情很少，呂氏家族叛亂遭平定之後，朝中大臣們迎立太宗即位，依靠的力量仍然是諸侯國的力量。