元帝初元二年夏天四月丁巳，元帝立劉驁為皇太子。賜禦史大夫關內侯爵，賜中二千石官員右庶長爵，天下百姓繼承父業的長子，賜民爵一級，賜列侯每人二十萬錢，賜五大夫每人十萬錢。
元帝初元二年六月，崤山以東各郡、諸侯國發生饑荒，齊地有人吃人的情況。秋天七月，元帝下詔說：“連年災荒，民有菜色，令人哀痛。已經詔命官吏開放糧倉，打開府庫，賑濟百姓，賜予貧寒者衣物。今年秋季的麥苗長勢不好。一年中兩次發生地震。北海郡大水泛濫，淹沒溺斃人民。陰陽不調，問題究竟出在哪裏？公卿大臣，你們憂慮嗎？提出朕做得不夠的地方，不要隱瞞。”
元帝初元二年冬天，元帝下詔說：“國家興旺，應該尊師重教。前將軍蕭望之曾經輔導朕八年，指導朕學習經書，功勳卓著。賜蕭望之關內侯爵，食邑八百戶，特準許每月隻在初一、十五上朝。”
元帝初元二年十二月，中書令弘恭、石顯等譖毀蕭望之，蕭望之被迫自殺。
元帝初元三年（公元前46年）春天，元帝詔令：諸侯國相的職務在郡太守以下。
珠崖郡山南縣造反，大臣們廷議。待詔賈捐之諫言，應該放棄珠崖郡，當務之急是賑濟受災饑困的百姓。於是朝廷撤銷了珠崖郡。
元帝初元三年夏天四月乙未晦，茂陵縣白鶴館發生火災。元帝下詔說：“前些時，孝武陵園發生火災，朕戰栗恐懼。不知為什麼會發生這樣的災禍，責任在朕躬。大臣們不肯講出朕的過失，以至於有這樣的事情發生，怎麼辦呢！百姓頻頻遭受厄運，不能及時地得到賑濟，酷吏還要對他們進行摧殘，用法律條文來網羅他們，致使有些人不能善終，朕可憐他們。大赦天下。”
元帝初元三年夏天，大旱。元帝立長沙國煬王劉旦的弟弟劉宗為諸侯王。封原海昏侯劉賀的兒子劉代宗為列侯。
元帝初元三年六月，元帝下詔說：“人們常說，安民之道，源於陰陽。這一向陰陽錯謬，風雨不調。是朕的仁德不夠，希望群臣敢於講出朕的過失。可是不然，朝中群臣為人世故，不肯直言，朕很哀傷。想到百姓還在忍受著饑寒之苦，還要遠離父母妻子，去做與農事無關的事情，警衛沒有人居住的宮殿，這些都不附和陰陽之道。撤銷甘泉宮、建章宮衛士，讓他們回家務農。百官要儉省費用。逐條上奏，不要隱瞞。有關部門要負責，不要違背時令，做不應該做的事情。丞相、禦史大夫舉薦天下懂得陰陽災異的人，各舉薦三人。”提出建議的人多起來，他們被引見給元帝，所提諫言順著元帝的想法說話。
元帝初元四年（公元前45年）春天正月，元帝巡幸抵達甘泉宮，郊祀泰一廟。三月，巡行抵達河東郡，祭祀後土廟。赦免汾陰縣的囚徒。賜百姓民爵一級，女子每百戶，賞賜牛酒，賞賜鰥寡孤獨和老年人布帛。巡幸經過的地方免除賦稅。
元帝初元五年（公元前44年）春天正月，元帝封周王室的後裔南君姬延年為周承休侯，爵位排列在諸侯王後邊。
元帝初元五年三月，元帝巡行抵達雍縣，祭祀五帝廟。
元帝初元五年夏天四月，有彗星在參宿方向出現。元帝下詔說：“朕做得不夠，官員的位置安排得不適當，有些官員屍位素餐，不能發揮作用。令百姓失望，皇天受到觸動，陰陽出現變化，災禍降臨在百姓身上，朕很憂慮。前些時崤山以東連年遭災，百姓饑寒加上瘟疫，很多人過早去世。《詩經》中不是說‘凡民有喪，匍匐救之。’詔令太官令不要天天斬殺禽畜，供應朕的膳食費用減半。朕需要使用的乘輿馬匹，減少到可以滿足朕巡幸祭祀即可。撤銷角抵，減少上林苑宮館中的侍從，撤銷齊國三服官，撤銷北假地區田官、鹽鐵官、常平倉。不再限製博士弟子員額，讓更多的人學習。賞賜宗室子弟中有屬籍者一匹到八匹馬，賞賜三老、孝者布帛，每人布帛五匹，悌者、力田每人布帛三匹，鰥寡孤獨者，每人賞賜布帛二匹，吏民每五十戶，賞賜牛酒。”減少七十多條刑律。廢除光祿大夫以下官員到郎中，犯法後父母兄弟要連坐的法令。詔令侍從官員在宮中或者司馬門中擔任給事的，可以為祖父母、父母、兄弟辦理通行憑證。
元帝初元五年冬天十二月丁未，禦史大夫貢禹去世。
衛司馬穀吉出使匈奴，沒有返回（被郅支單於殺害）。
元帝永光元年（公元前43年）春天正月，元帝巡幸抵達甘泉宮，郊祀泰一廟。赦免雲陽縣的刑徒。賞賜百姓民爵一級，女子每百戶，賞賜牛酒，老年人賞賜布帛。巡幸經過的地方免除百姓賦稅。
元帝永光元年（公元前43年）二月，元帝詔令丞相、禦史大夫舉薦淳樸、敦厚、遜讓、道德模範，詔令光祿勳每年按照這四科對郎官和侍從官員進行考核，評出等級，監察工作能力、工作態度。
元帝永光元年三月，元帝下詔說：“古時候五帝三王選賢任能，天下治理得很好，現在治理得不好，是百姓變了嗎？是朕不能夠選用賢能的官員，不能識別官員中的賢與不肖，而使得佞臣在位，賢良受到壅塞。過度強調了秦代重視法律的弊端，百姓中風俗澆薄，鄙視禮義，觸犯法網，令人哀痛！由此看來，百姓有什麼過錯？大赦天下，讓犯法的百姓改過自新，專心於農業生產。沒有土地的，政府借給他們土地，像對待貧民一樣，把種子糧食借貸給他們。賜六百石以上官吏五大夫爵，賜工作勤懇的官吏爵二級，賜百姓中繼承父業的長子民爵一級，女子每百戶，賞賜牛酒，賞賜鰥寡孤獨和老年人布帛。”這個月下了大雨雪，嚴霜凍壞了麥苗，秋季的收成不好。
元帝永光二年春天（公元前42年）二月，元帝下詔說：“人們常說，唐堯、虞舜時代使用象刑，百姓就會避免犯罪；殷代、周代使用法律，違法者被施以刑罰，仍然會心悅誠服。現在朕繼承高祖的偉業，托位在各諸侯王、列侯之上，日夜操勞，夙興夜寐，總想著百姓的困苦，不敢忘記。然而陰陽卻不能協調，三光暗昧。百姓還是陷入困苦中，離鄉背井，盜賊猖獗。有關官員的作為又助長了盜賊肆虐，找不到合適的治理措施。這都怪朕不聰明，管理國家無能。對於這些問題，朕深感恥辱。為民父母，像這樣子，怎麼能對得起百姓！大赦天下，賜百姓民爵一級，女子每百戶，賞賜牛酒，賞賜鰥寡孤獨和老年人、三老、孝悌、力田布帛。”又賞賜了諸侯王、公主、列侯黃金，賞賜中二千石以下官員、長、吏錢幣多少不等，賞賜六百石以上官吏五大夫爵，工作勤懇的官吏，每人賜爵二級。
元帝永光二年三月壬戌朔，天上出現日蝕。元帝下詔說：“朕戰戰兢兢，常考慮施政中的得失，不敢懈怠。陰陽仍然不能協調，找不出問題的原因。屢次告諭公卿，希望輔佐朕找出解決問題的辦法。至今有關官員在執行中，仍然是不得要領，給予百姓的很少，煩苛的禁令卻如此繁多，違背民意。致使民俗乖戾，和睦的氣氛減弱，百姓愁苦，無處安身。邪惡的氣氛彌漫，侵蝕太陽，日月無光，正氣正在受到蒙蔽。壬戌這一天，天上出現日蝕。上天已經在昭示災禍，警告朕躬，朕深感憂慮。詔令郡、諸侯國舉薦茂材、賢良、敢於諫言的士人，每個郡、諸侯國舉薦一人。”
元帝永光二年夏天六月，元帝下詔說：“這些年，連年歉收，四方疲困。天下百姓，勤懇耕耘，卻收獲欠佳，受困於饑饉，難以自救。朕作為百姓的父母，德不能惠及百姓，還要用刑罰去對待他們，朕心裏感覺難過。大赦天下。”
元帝永光二年秋天七月，西羌造反，元帝派遣右將軍馮奉世平定叛亂。八月，任命太常任千秋為奮威將軍，率領五校漢軍，與右將軍一起平叛。
元帝永光三年（公元前41年）春天，漢軍平定西羌成功，軍隊凱旋而歸。