“不過我有一句話得先聲明，我這擺設擂台的性質，與中國各小說書上所寫擺設擂台的性質，完全不同。從來的擺擂台，目的不外顯台主的本領，及挑選女婿兩種。不然就是有意圈謀不軌，借擂台召集天下豪傑之士。我們這擂台，不是這般目的，無非要借擂台這名目，可以驚動遠近的好漢，都到上海來，我們好竭力聯絡，一致對外。因為霍四爺雖抱著一種對外不撓不屈的雄心，隻是一個人的力量，終屬有限；若能合全中國武藝高強的人，都與霍四爺一般行徑，這力量就極大了。
“古人擺擂台，是以台主為主體，這台主的本領真大！在預定握設若幹時日中，沒有能將台主打翻的，自然平安擺滿預定的時期。如果開台三五日，便來了一個本領比台主更大的人，三拳兩腳竟將台主打翻了，這擂台就跟著台主同倒，不能再支持下去了。我們這擋台不然，是以台為主體，不以人為主體的。譬如第一個台主，無論誰人都可以當得。這台主是預備給人打敗的，所謂拋磚引玉。誰能打翻第一個台主，就做第二個台主；有誰能打翻第二個台主，就做第三個台主。是這般推下去，誰的本領如何，我們看了也就可以知道一個等第。
“其所以要定這麼一個辦法，還有一個意思在內。因霍家家傳武藝，對人要謙讓有禮，不許狂妄；四爺覺得擺設擂台的舉動，近於狂妄，恐有犯霍家的家規，是這麼定下規則。四爺出麵做第一個台主，就無妨礙了。以我的眼光看來，絕不至有能將四爺打翻，做第二個台主的。不是說中國沒有武藝高過四爺的人，盡管武藝比四爺高強十倍的，不見得肯輕易上台動手。即算有這樣的好手，能上台將四爺打翻，在我們心裏，更是巴不得有這樣好手前來，幫助我們對付外國人。我們在未擺擂之先，原已聲明過了，第一個台主本是拋磚引玉，預備給人打敗的，也沒要緊。”
彭庶白聽了鼓掌稱讚道：“這種辦法，又新奇又妥善。在中國內地各省這麼辦，還不見得能號召多少人；上海是華洋雜處，水陸交通四達之地，隻要做幾條各國文字的廣告，在中外各報紙上一登載，旬日之間，不但全國的人都知道，全世界的人都知道了。我常說江浙兩省的人，也太柔弱的不成話了；有這種尚武的舉動，轟動一時，也可以提一提江浙人的勇氣。我看擺擂的地方，還是在租界上好些。因為中國官府對於拳腳功夫，自庚子而後，曾有明文禁止拳師設廠教練；像這種擺設播台的舉動，還不見得許可呢！租界上的巡捕房，倒比較的好說話。”
農勁蓀點頭道：“這事非得足下幫忙，其中困難更多，所以我們才到就來奉訪。”彭庶白道：“農爺說話太客氣了，農爺霍爺都是為國家爭體麵，並借以提倡中國的拳術；這種胸襟，這種氣魄，誰不欽佩，誰不應該從旁讚助。三位今日才到，我本當潔治盛筵為三位接風，隻是此刻倉卒來不及，擬邀三位且先到酒館裏小吃一頓，順便還可以為三位介紹幾個朋友談談。”農、霍二人聽了同時起身推辭。
彭庶白笑道：“我原是不喜專講客氣的人，所以隨便奉邀到酒館裏去小吃，用意還是想就此為三位介紹朋友。有兩個新到上海來不久的朋友，曾聽我談到三位的人品及能耐，都十分欽慕，亟思一見。”霍元甲問道：“貴友想必也是武藝高強的了？”彭庶白道：“自然是會武藝的，不過高強與否，我卻不敢亂說，因為我也是新交。隻是從中介紹的人，於雙方都是多年的老友，深知道那兩人的履曆。據介紹人所談的履曆，確足以當得武藝高強的評判。”
農勁蓀笑道：“即承介紹朋友，我們也就不便固執推辭。”彭庶白即向三人告罪進裏麵更換衣服，一會兒出來，邀三人一同出門，乘街車到三馬路一家徽菜館裏。剛走進大門，那當門坐在櫃枱裏麵的賬房，一見是彭庶白來了，忙走出櫃枱來迎接，滿麵堆著笑容；立在櫃枱旁邊的幾個堂倌，更是滿身都現出惟恐趨奉不及的樣子。無論誰人，一見這種特別歡迎的情形，也必逆料彭庶白定是這酒菜館裏唯一無二的大主顧。
彭庶白引三人上樓，選了一間幽靜點兒的房間，讓三人坐了，仍回身出去了一會進來，笑向農、霍二人道：“已打發人請那兩個朋友去了，大約一會兒就來了。”農勁蓀問道：“那兩位朋友是那省人，姓名什麼？足下既知道他們的履曆，可否請先將他們的履曆，給我等介紹一番。”彭庶白剛待回答，隻見堂倌捧了杯筷等食具進來。彭庶白即對堂倌說道：“就去教廚房先開幾樣下酒的菜來，我們好一麵喝酒，一麵等客。”堂倌照例問了酒名，放下食具去了。
彭庶白便邀三人入席笑道：“那兩個朋友的履曆，真是說來話長，請旋喝酒聽我細說，他們的履曆，也有些兒是可以下酒的。要說他兩人的履曆，得先從這酒菜館說起。這酒菜館的東家，是我的同鄉，其家離我家甚近，從小就彼此認識。因此舍間自移居上海以後，凡有喜慶宴會的賬，總是在這館裏包辦的酒席；我有應酬請客，除卻請西餐以外，也多是在這裏。這裏的東家早已關照了賬房，對我特別優待。這賬房是湖南人，姓譚名承祖，甚得這裏東家的信用。其所以得東家的信用，也有一個特殊的原因在內，也有一說的價值。這裏的東家姓李，行九，人都稱李九少爺。雖是一個當少爺出身的人，然生性極喜武藝，專聘了一個在北道還有一點兒聲名的教師在身邊，教他的武藝。十多年來，也練得有個樣子了，更喜結交會武藝的人。
“這個譚承祖，並不與李九少爺認識，也不曾營謀到李家來當賬房。寒舍移居上海的前二年，譚承祖在上海一個最有名的富家哈公館裏當食客。哈公館的食客極多，上中下三等社會的人都有，也聘了一個直隸姓張的拳師，常川住在公館裏，教子侄的拳棒。隻因哈家是經商致富，對於武藝是絕對的外行；隻知道要聘教師，於教師的能為怎樣，絕不過問。
“那位張教師的氣力，據見過的一般人多說委實不小。二百五十斤的石擔，能一隻手舉起來，盤旋飛舞。哈家看了這種氣力，便以為是極好的教師了。誰知譚承祖在少年的時候，也是一個歡喜練拳，並曾用過三五年苦功夫。近年來雖沒積極的練習，但也沒有完全荒疏，早晚睡起的時分，總得練幾十分鍾。和譚承祖同住一房的，也是哈家的食客，知道譚承祖也會武藝；就想從中挑撥得和張教師較量一番，他好在旁看熱鬧，其他的惡意卻沒有。
“一次張教師正在教哈家子侄的拳腳，譚承祖與同住的食客，都反操著手在旁間看，譚承祖不知怎的，忽然噗哧笑了一笑。張教師回頭望了望譚承祖，譚承祖便轉身走開了。這個想挑撥的食客，背著人就對張教師說道：‘你知道譚承祖今日為什麼看你教拳，忽然噗哧一笑麼？’張教師道：‘他沒說話，誰知道他為什麼笑呢？他對你說了麼？’這食客笑道：‘他自然對我說了。’張教師忙問他說笑的什麼？這食客做出忍了又忍，忍不住才大笑道：‘你不要生氣，我就說給你聽。’
“張教師自然答應不生氣。食客就說道：‘他說你那教拳的姿勢，正像一把茶壺，所以他看了不由得好笑。’張教師心裏已是生了氣，麵上還勉強忍耐著說道：‘他不懂得拳腳功夫，知道什麼，懶得睬他。’這食客咦了一聲道：‘你說他不懂得拳腳功夫嗎？他表麵是一個讀書人，實在拳腳功夫還很好呢！我與他同住一間房，他早晚練拳，我都看見。’張教師聽了動氣說道：‘他既是會武藝，同在外邊混飯吃，就不應該笑我，他還對你說什麼嗎？’這食客更裝出待說不說的樣子，半晌才搖頭說道：‘並沒說你什麼。你也不要疑心追問，萬一鬧出是非來，人家都得罵我的口不緊。’
“張教師聽了這半吞半吐的話，以為譚承祖必是在背地裏議論了他許多話，當下就氣得什麼似的，但也不說什麼。次日便特地到譚承祖房間裏來坐談，開口就對譚承祖拱了拱手道：‘我聽得某某說，老哥的武藝了得，於今早晚還是拳不離手的做功夫，兄弟欽佩極了，特來想領教領教。’譚承祖做夢也想不到同房的人從中挑撥，看了張教師的神色和言語，不然說道：‘這話從那兒說起，我若會武藝倒也好了。張師傅看我的身體模樣，也相信是會武藝的麼？走路都怕風吹倒，某某與我同房，我知道他是素來歡喜開玩笑的，請不要聽他的話。’
“張教師就是因譚承祖的身體，瘦削如竹竿，加以滿麵煙容，毫無精采，才存心瞧不起他。今聽譚承祖這麼說，更不放在心上了。隨即點了點頭道：‘我因聽得某某這般說，本來我也是不相信的。不過你昨日當眾笑我，使我過不去；你不懂武藝倒罷了。若果真懂武藝，我便不能模糊過去。’譚承祖哈哈大笑道：‘你教武藝，不許旁邊看的人笑，難道要人哭嗎？我笑我的，與你有什麼相幹？幸而你是教武藝，會武藝的本來可以欺壓不會武藝的人。若你不會武藝，用旁的手藝教人，有人看著笑了一笑，你又怎麼辦呢？我國會武藝的人，其所以不能使有身份有地位的人看得起，就是這種野蠻粗魯，動輒要和人拚命的緣故。我姓譚的從小讀了幾句書，憑著一枝筆，在外混了半世，不愁謀不著衣食，不靠教武藝混飯吃。你靠拳頭我靠筆，各有各的生路，兩不相犯。譬如我在這裏替東家寫什麼東西，你就在旁邊一個不休歇，我也不能說要領教你的文墨。’
“張教師是個粗人，一張嘴如何說得過譚承祖呢？被這麼奚落一陣，回答不出話來，隻得忍氣退出，將話說給那存心挑撥的人聽。這人笑道：‘你不逼著他動手，他是瞧不起你武藝的人，懶得和你糾纏，所以向你開教訓。可惜他譚承祖不遇著我，我若有你這種武藝，他對我如此，我就沒有你這樣容易說話。’張教師道：‘他不承認會武藝，又沒當我麵說我不好，我如何好逼他動手呢？’這人搖手說道：‘不用談了。將來傳到旁人知道，定罵我無端挑得你們相打。你是離家鄉數千裏來教人武藝，凡事忍耐忍耐也好，不可隨便尋人動手；打贏了還好，若被他打倒了真難為情呢。’語罷就走向別處去了。張教師獨自越想越氣，越氣越沒有辦法。
“湊巧過不到幾日便是中秋節，哈公館照例逢年節必有宴會；酒席豐盛，主人親自與眾賓客歡飲。張教師一時高興，多喝了兩杯酒；筵席散後，張教師乘著酒興，忽想起要和譚承祖動手的事來。一團盛氣，找到譚承祖房裏，空空的不見一人；轉到後院，隻見青草地上，照著光明如晝的月色，月光之下，約有十多個人，同坐在鐵靠椅上賞月清談。哈公館的花園，是上海有名極堂皇富麗的花園，最宜賞月。張教師一心想與課承祖動手，無論什麼好景，也無心領略；直走到七多人當中，就各人麵部一個個細看，恰好譚承祖正在其內。
“張教師一見麵，就伸手握住譚承祖的手說道：‘來來來，我今夜無論如何，得和你較量幾下，看你是什麼大好佬。’譚承祖笑道：‘哎呀呀！不得了，不得了！張教師一身的本領無處使，要在我這麼病鬼麵前逞威風了，請諸位老哥救救我罷。’譚承祖一麵這麼說，一麵被張教師拉向花園坦寬之處行走。同在一塊兒清談的十多人，多莫名其妙，隻得跟在後麵看。約走了二三遠近，張教師剛將手一鬆，不知怎的突然退後一跤，竟跌到一丈開外。這一跤實在跌的不輕，隻把那個張教師跌得頭昏眼花，躺在草地上，半晌還爬不起來。譚承祖倒行所無事的走過去笑嘻嘻的說道：‘張老師好快的身法，怎麼這般快就到了這裏？酒喝多了，請回房歇息去罷。這青草上露水太重，起來起來。’邊說邊將張教師拉起。張教師這才自知不是對手，次日一早就辭職回原籍去了。