話說劉鳳春見李存義問有什麼大不了的事，便坐下來說道：“年來雖承大哥的情，將我做親兄弟看待，然我舍間的家事，從來不曾拿著向大哥說過，料想大哥必不知道我舍間的情形。我先父母雖是早已去世，我名下並沒有承受遺產；隻是我的胞伯，因在外省幹了半生差事，積蓄的財產還不少。我伯父沒有兒子，在十年前原已將我承祧伯父做兒子的，就是我現在的敝內，也是由伯父替我婚娶的。無如我伯母生性異常褊急，因嫌敝內不是他親生兒子的媳婦，覺得處處不能如他的意；每日從早到晚，囉哩囉嗦的數說不住口，並且時常間言雜語的，罵我不該成日的坐在家中吃喝不做事。
“我伯父是個懦弱不堪的人，曆來有些畏懼伯母，因伯母沒有生育，本打算納妾的，爭奈伯母不肯答應，所以隻得將我承祧。及至承祧過去，又不如意，伯母卻發慈悲，許伯父納妾了；但是須將我承祧的約毀了，等我夫妻出門之後，方可納妾。我伯父再三說，鳳春夫妻並不忤逆，又是沒有父母的人，便是不承祧給我做兒子，我於今還有一碗飯吃，也不忍將他夫妻推出門去。我伯母聽了不依，就為這事和伯父大吵大鬧起來。我這時心想，我是一個男子漢，應該出外謀生，難道不受伯父養活，便沒有生路嗎？為我倆夫妻使伯父伯母吵鬧不和，我再不走也太無顏了，因此即日帶了我媳婦出來；情願在翠花作坊裏做工，夫妻刻苦度日。
“我在北京的生活情形，大哥是親眼看見的。我以為我夫妻既已經出來了，伯母必可以許伯父納妾，誰知竟是一句假話，伯父也無可如何。直到一月以前，伯父的老病複發，不能起床，教伯母打發人到京裏來追我回去，伯母隻是含糊答應。可憐伯父一日幾次問鳳春回來了沒有，其實伯母並不曾打發人來北京叫我。
“前幾日我伯父死了，伯母還不打算叫我回去。不料我劉家的族人當中，有好幾個是素行無賴的，我伯父在日，他們曾屢次來借貸，多被我伯父拒絕了。這回見我伯父已死，又沒有兒子，就有族人來對我伯母說：‘要把兒子繼承給我伯父做兒子。’我伯母明知他們這種承繼，完全是要為謀奪遺產，自然不肯答應。可惡那些無賴，竟敢欺負我伯母是個新寡的婦人，奈他們不何，居然不由分說的大家蜂擁到我伯母家來；將伯父的喪事擺在一邊不辦，專一點查遺產的數目，家中豬牛什物，隨各人心喜的自由搬運出去。隻把我伯母氣得捶胸頓足的痛哭，這時卻思念起我夫妻來了，立刻專人到這裏來叫我夫妻回去。
“我曾受過我伯父養育之恩，又曾承祧給他做兒子的，論人情物理，我夫妻本當立刻奔喪前去才是。隻是我知道我同族的那些無賴，多是極凶橫不法的東西，我若是從來住在我伯父家裏不曾離開，於今也不畏懼他們。無奈我夫妻已到北京多年沒有回家去了，這時一個人跑回去，那些東西定有與我為難的舉動做出來。大哥的年紀比我大，閱曆比我多，膽量見識都比我好，我想求大哥跟我同回家去。沒有是非口舌，固是萬幸；萬一他們真要與我為難，我有大哥在跟前，就不愁對付他們不了，不知大哥肯為我辛苦這一趟麼？”
李存義道：“你老弟有為難的事，我安有坐視不肯幫忙的？不過我和你是師兄弟，不是同胞兄弟，你姓劉，我姓李。你若和異姓人有轉；我不妨挺身出頭幫助你；於今要和你為難的，是你劉家的族人，而所爭執的又是家事，我如何好插足在中間說話呢？”
劉鳳春道：“凡事隻能說個情理，他們那些東西，固是以族誼為重的，就不應該有這種謀奪遣產的舉動做出來。他們既不講族誼，我便可以不認他們做族人；拿他們做痞棍看待，也不為過。大哥是個精明有主意的人，到那裏見事行事；若真個異姓人不好說話，何妨在暗中替我作主，使我的膽量也壯些。”
李存義歎道：“有錢無子的人死了，像這種族人謀奪遺產的事，實在太多，情形也實在太可惡。若在旁人，我絕不能過問，於今在老弟身上的事，我陪你去走一遭就是。看他們怎麼來，我們怎麼對付。他們肯講理，事情自是容易解決，就是他們仗著人多勢大，想行蠻欺負孤兒寡婦，我們也不是怕人的。我近來正想去天津走一趟，看霍四爺到上海找外國人比武的事情怎樣。”
劉鳳春道：“霍四爺不就是霍元甲嗎？”李存義道：“不是他還有誰呢？”劉鳳春道：“我久聞他的名，可惜不曾會過。這回若不是因奔喪回去，倒想跟大哥去會會他。大哥怎麼知道他到上海找外國人比武呢？”
李存義道：“我也正聽得人說，我與他雖有點兒交情，但是我這番在北京，已有多時不去天津了。久不和他見麵，隻聽得從天津來的朋友說，他見新聞紙上登載了外國大力士在上海賣武的廣告，便不服氣；巴巴的跑到上海去，要找那個大力士比武，不知究竟是不是這麼一回事？此去順便會會他，並不須繞道耽擺時刻，老弟有何不可跟我同去？霍四爺為人最愛朋友，他若聽說你族人欺負你伯母，謀奪遺產的情形，他必是一腔義憤，情願出力幫助你對付那些無賴。”劉鳳春道：“我與他初次相交，怎好拿這類家事去對他說呢？”李存義笑道：“我這話不過是閑談的說法，並不是真個要你說給他聽，求他出頭幫忙。我們事不宜遲，今日就動身去罷。”劉鳳春自是巴不得李存義立刻動身，當下二人便動身到天津來，會見了霍元甲之後，李存義替劉鳳春介紹了，彼此自有一番聞名仰慕的客套話，不用細說。李存義開口問霍元甲道：“聽說四爺近來曾去上海走了一趟，是幾時才回來的？”
霍元甲笑問道：“老大哥怎麼知道我曾去上海走了一趟？”李存義道：“從天津去北京的朋友們都說四爺這番到上海替中國人掙麵子去了。說有一個西洋來的大力士，力大無窮，通世界上沒有對手，一到中國就在上海賣藝，登報要中國人去與他比武；已有多少武藝了得的人上去與他比賽，都被他打的不能動了。四爺聽了這消息不服氣，特地到上海去，要替中國人爭這回場麵子。我在北京聽了這話，雖相信四爺的手段，不是尋常練武藝的可比，隻是不知道那西洋人，究竟是怎樣一個三頭六臂的哪吒太子？終覺有些放心不下，總想抽功夫到天津來打聽打聽。可恨一身的窮事，終日忙一個不得開交，哪裏能抽功夫到這裏來呢？今日因鳳春老弟有事邀到天津來，我思量既到了天津，豈可不到四爺這裏來看看？到底四爺去上海，是不是為的這麼一回事？”
霍元甲點頭笑道：“事倒是這麼一回事。不過其中也有些不對的地方。那大力士是英吉利的人，是否通世界沒有他的對手，雖不可知，隻是他登報的措詞，確是誇大的嚇人。中國人並沒有上去和他比賽的，隻我姓霍的是開張第一個。耽擱了不少的時間，花費了不少的銀錢，巴巴的跑到上海去，不但武沒有比成，連那大力士是怎生一個模樣，也沒有見著。承老大哥的盛情關切，不說倒也罷了，說起來我真是嘔氣。”
李存義連忙問是何道理？霍元甲隻得將在上海的情形，簡單說了一遍。李存義道：“這也無怪其然！休說那奧比音是外國人，初次與中國人比賽，不能不慎；就是我們中國人和中國人較量拳腳，若是不相識的人，也多有要憑證人，先立下字據才動手的。不過四爺既沒有與奧比音見過麵，更沒見過他的手段，怎肯用一口答應他賭賽這麼多的銀兩呢？”
霍元甲笑道：“他的手段，我雖不知道，我自己的手段，自己是知道的。不是我敢在老大哥麵前說誇口的話，我這一點點本領，在中國人跟前，那怕是三歲小孩子，我也不敢說比賽起來，能操勝券；和外國人比賽，不問他是世界上第幾個大力士，我自信總可以勉強對付的了。”李存義道：“四爺平日並不曾與外國人來往，何以知道外國人便沒有武藝高強的呢？”霍元甲道：“我也沒有到過外國，也不認識外國人，但是我有一個最好的朋友，是在外國多年的；他結交的外國朋友最多，他並且是個會武藝的。他曾對我說過，拳腳功夫，全世界得推中國第一。中國的拳腳方法，那怕是極粗淺極平常的，外國拳鬥家都不能理會。外國的大力士，固然是專尚蠻力，就是最有名的拳鬥家，所使用的方法，也笨滯到了極處。日本人偷學了我國的躀跤，尚且可以橫行天下，我們還怕些什麼呢？”
李存義道：“論四爺的本領，不拘和什麼好手較量，栽觔鬥的事，是誰也能斷定不會有的。我是一個完全不知道外國情形的人，因見外國的槍炮這麼厲害，種種機器又那麼靈巧，以為外國的大力士，本領必也是了不得的，所以不免有些替四爺著慮。既是這般說，我卻放心了。”
霍元甲笑道：“我說一句老大哥聽了不要生氣的話，我這回摜下自己的正事不幹，巴巴的跑到上海幹那玩意，就為的見此刻像老大哥這麼思想的人太多了，都是因看見外國強盛，槍炮厲害，機器厲害，一個個差不多把外國人看待得和神仙一樣。休說不敢和外國人動手動腳的比賽，簡直連這種念頭也不敢起。是這麼長此下去，我國的人先自把氣餒了，便永遠沒有強盛的時候。
“殊不知我中國是幾千年的古國，從來是比外國強盛的，直到近幾十年來，外國有些什麼科學發達了，中國才弄他們不過。除了那些什麼科學之外，我中國那一樣趕他們不上！我中國人越是餒氣，他外國人越是好欺負。我一個人偏不相信。講旁的學問，我一樣也不能與他外國人比賽，隻好眼望著他們猖獗；至講到拳腳功夫，你我都是從小就在這裏麵混慣了的，不見得也敵不過他外國人。我的意思，並不在打勝了一個外國人，好借此得些名譽，隻在要打給一般怕外國人的中國人看看；使大家知道外國人並不是神仙，用不著樣樣怕他。”
李存義拍著大腿說道：“四爺這話絲毫不錯，於今的中國人怕外國人，簡直和耗子怕描兒一樣了。尤其是做官的人怕得厲害，次之就是久住在租界上的人，四爺約了在上海租界上比賽，是再好沒有的了。巴不得將來有人在北京也是這麼幹一次。我明年倘若能抽出些功夫來，決定陪四爺到上海去，也助助四爺的威風。”
霍元甲喜道：“老大哥固能同去，我的膽量就更大了。我以為這種事，是我們練武藝的人，一生最大最重要的事，一切的勾當，都可以暫時擱起來，且同去幹了這件大事再說。不是老大哥自己說起願同去，我不能來相請，既有這番意思，我便很希望多得一個好幫手。”
李存義欣然說道：“四爺和人動手，那用得著幫助的人？我也因為覺得這種事，是很大很重要的，才動了這同去看看的念頭，且到那時再說。我還有一句話要問四爺，有一條最要緊的，不知道那合同上寫明白了沒有？兩下動起手來，拳腳是無情的東西，倘使一下將奧比音打死了，那五千兩賭賽的銀子，能向他的保證人要麼？”
霍元甲躊躇道：“這一條在合同上雖不曾寫明白，不過既是賭賽勝負，自然包括了死傷在內，他不能借口說我不應將他打死或打傷，便賴了五千兩銀子不給？好在明年到上海去，未較量之前，免不了還得與沃林會麵，預防他借口，臨時補上這麼一條也使得。”
李存義因劉鳳春急於要回去奔喪，不便久談，隨即告辭出來。從天津到劉鳳春伯父家裏，隻有十來裏路，沒一會功夫就走到了。還相離有半裏路遠近，就迎麵遇見兩個年約三十來歲的粗漢，扛著一張紫檀木的香幾，氣籲氣喘的跑來。李存義也沒注意，劉鳳春忽立在一旁，向李存義使了個眼色，低聲說道：“快看吧！這便是我的本家。”李存義也立在道一扛香幾的過去。
兩個粗漢望了劉鳳春一眼，同時現出很驚訝的神色，似乎想打招呼；因劉鳳春已掉轉臉去，隻得仍扛著向前走。劉鳳春不由得旋走旋哭起來說道：“我伯父剛去世幾日，連肉還沒有冷，他們就這麼沒有忌憚的鬧起來了。”
李存義看了這種情形，也蓄著一肚皮的怒氣，心裏計算要如何給點兒厲害他們看。劉鳳春號啕大哭的奔進大門，見堂中停了一具靈柩，以為是已經裝殮好了的，就跪在旁邊哭起來。李存義一進大門，真是眼觀四麵，耳聽八方。隻見堂上堂下的人，亂嘈嘈的委實不少，各人臉上多現些驚慌之色，也有怒目望著劉鳳春的，也有帶些訕笑神氣的。堂上毫沒有居喪的陳設，靈柩的蓋還豎在一邊，再看柩內空空的，並沒有死屍。連忙推著劉鳳春說道：“且慢哭泣，尊伯父還沒有入棺，且到裏麵見了伯母再說，有得你哭泣的時候。”正說著，猛聽得裏麵有婦人哭泣的聲音，一路哭了出來。劉鳳春一看，是自己伯母蓬頭散發的哭出來了，平日凶悍的樣子，一點兒沒有了，劉鳳春忙迎上去叩頭。他伯母哭道：“我的兒，你怎麼這時候才回來，你哪裏知道你的娘被人欺負得也快要死了啊！”