在古代，人類有可能已經不斷地在研究和測試“電”這種東西了。一個被認為有數千年曆史的粘土瓶在1932年於伊拉克的巴格達附近被發現。它有一根插在銅製圓筒裏的鐵條——可能是用來儲存靜電用的，然而瓶子的秘密可能永遠無法被揭曉。
不管製造這個粘土瓶的祖先是否知道有關靜電的事情，但可以確定的是古希臘人絕對知道。他們曉得如果磨擦一塊琥珀，就能吸引輕的物體。亞裏斯多德也知道有磁石這種東西，它是一種具有強大磁力、能吸引鐵和金屬的礦石。
1780年的一天，意大利解剖學家伽伐尼在做青蛙解剖時，兩手分別拿著不同的金屬器械，無意中同時碰在青蛙的大腿上，青蛙腿部的肌肉立刻抽搐了一下，仿佛受到電流的刺激，而隻用一種金屬器械去觸動青蛙，卻並無此種反應。伽伐尼認為，出現這種現象是因為動物軀體內部產生的一種電，他稱之為“生物電”。伽伐尼於1791年將此實驗結果寫成論文，公布於學術界。
伽伐尼的發現引起了物理學家們極大興趣，他們競相重複枷伐尼的實驗，企圖找到一種產生電流的方法，意大利物理學家伏特在多次實驗後認為：伽伐尼的“生物電”之說並不正確，青蛙的肌肉之所以能產生電流，大概是肌肉中某種液體在起作用。為了論證自己的觀點，伏特把兩種不同的金屬片浸在各種溶液中進行試驗。結果發現，這兩種金屬片中，隻要有一種與溶液發生了化學反應，金屬片之間就能夠產生電流。
1799年，伏特把一塊鋅板和一塊銀板浸在鹽水裏，發現連接兩塊金屬的導線中有電流通過。於是，他就把許多鋅片與銀片之間墊上浸透鹽水的絨布或紙片平疊起來。用手觸摸兩端時，會感到強烈的電流刺激。伏特用這種方法成功的製成了世界上第一個電池——“伏特電堆”。這個“伏特電堆”實際上就是串聯的電池組。它成為早期電學實驗、電報機的電力來源。
意大利物理學家伏打就多次重複了伽伐尼的實驗。作為物理學家，他的注意點主要集中在那兩根金屬上，而不在青蛙的神經上。對於伽伐尼發現的蛙腿抽搐的現象，他想這可能與電有關，但是他認為青蛙的肌肉和神經中是不存在電的，他推想電的流動可能是由兩種不同的金屬相互接觸產生的，與金屬是否接觸活動的或死的動物無關。實驗證明，隻要在兩種金屬片中間隔以用鹽水或堿水浸過的（甚至隻要是濕潤的）硬紙、麻布、皮革或其它海綿狀的東西（他認為這是使實驗成功所必須的），並用金屬線把兩個金屬片連接起來，不管有沒有青蛙的肌肉，都會有電流通過。這就說明電並不是從蛙的組織中產生的，蛙腿的作用隻不過相當於一個非常靈敏的驗電器而已。
1836年，英國的丹尼爾對“伏特電堆”進行了改良。他使用稀硫酸作電解液，解決了電池極化問題，製造出第一個不極化、能保持平衡電流的鋅-銅電池，又稱“丹尼爾電池”。此後，又陸續有去極化效果更好的“本生電池”和“格羅夫電池”等問世。但是，這些電池都存在電壓隨使用時間延長而下降的問題。