1867年,美國人約瑟夫·格利登因發明了有刺鐵絲網而獲得專利。說起來,這項發明是一次“偷懶”的結果,與約瑟夫在加利福尼亞一個牧場裏當牧羊童的經曆有關。當時,約瑟夫常常一邊放羊,一邊看書;在他埋頭讀書時,牲口經常撞倒用木樁和鐵絲圍成的放牧柵欄,成群地跑到附近田裏偷吃莊稼。牧場主對此事十分惱怒,威脅要將他辭掉。
約瑟夫經過觀察發現,羊很少跨越長滿尖刺的薔薇圍牆。於是,一個偷懶的想法浮上心頭:何不用細鐵絲做成帶刺的網呢?他把細鐵絲剪成5厘米長的小段,然後纏在鐵絲柵欄上,並將細鐵絲的末端剪成尖刺。這下想要偷吃莊稼的羊隻好“望網興歎”,約瑟夫再也不必擔心會被牧場主辭退了。因為他的這項發明很快就被賦有商業頭腦的牧場主看中,並開設了一家工廠專門生產這種新的放牧柵欄,以滿足其他牧場的需要;產品上市以後,訂單紛至遝來,生意很是紅火。
一位著名的經濟學家認為,鐵絲網是“改變世界麵貌的七項專利之一”。它在美國西部邊疆的開拓過程中,起到了明確產權的作用。正是使用了這種帶刺的鐵絲網,牧場主們才能夠把自己的牧場和他人的牧場區分開來。因為鐵絲網容易生產,安裝簡單,價格便宜,能有效地隔離牲畜,並且降低個人財產被盜的概率。如今,在澳大利亞的草原上,依然可以見到一百多年前殖民者來此開疆拓土時留下的一方方鐵絲網。
鐵絲網主要用於遲慢步兵和車輛的行動，分固定式和移動式兩種。固定式鐵絲網是用帶刺的木樁和鐵絲等構築而成；移動式鐵絲網是由工廠成批生產後運至戰地臨時設置，直徑約70～90厘米，長10米左右，設置速度快，抗破壞強度高，能遲緩汽車、裝甲車等車輛的行動。
提起鐵絲網,人們通常會聯想到戰場、監獄、邊境線等特殊場景。的確,鐵絲網一經發明,就被廣泛應用於軍事和防禦工程;而今在和平年代裏,鐵絲網的應用仍然很廣泛。