第一次世界大戰期間，由於軍用飛機的出現，一些國家在抵禦它的進攻方麵遇到了很大的困難。為此，有的科學家開始研製一種遠距離尋找飛機的儀器，這就是後來的雷達。不過，雷達的發明可以追溯到19世紀。1887年，德國科學家赫茲在證實電磁波的存在時，就已發現電磁波在傳播的過程中遇到金屬物會被反射回來，就如同用鏡子可以反射光一樣。這實質上就是雷達的工作原理。不過，當時赫茲並沒有想到利用這一原理來進行無線電通訊試驗時，通訊突然中斷了，幾分鍾後又恢複了正常。這種現象連續幾次出現，起初他以為是機器出現了故障，經檢查，一切正常。於是，他觀察了外部的情況，發現一艘輪船正通過兩艘軍艦之間，等船駛過後，兩軍艦之間的通訊又恢複了正常。波波夫憑著自己敏銳的感覺，立刻意識到，就是這隻船在經過兩軍艦之間時擋住了無線電波。他由此想到，如果在海上航線上設置無線電通訊設備，就可以利用電波探測到海上目標。但令人遺憾的是，他沒有將此想法付諸實踐。直到1922年，美國科學家根據波波夫的設想，在海上航道兩側安裝了電磁波發射機和接收機，當有船隻經過時，通過電波馬上就可以測出。這就等於在海上設置了一道看不見的警戒線。不過這種裝置仍然不能算是嚴格意義上的雷達。
1935年，英國著名的物理學家、國家物理研究所無線電研究室主任沃特森·瓦特在此基礎上發明了一種既能發射無線電波，又能接收反射射波的裝置，它能在很遠的距離就探測到飛機的行動。這就是世界上第一台雷達。這台雷達能發出1.5厘米的微波，因為微波比中波、短波的方向性都要好，遇到障礙後反射回的能量大，所以探測空中飛行的飛機性能好。為了安全和方便，當時稱這種雷達為ＣＨ係統。經過幾次改進後，1938年，CH係統才正式安裝在泰晤士河口附近；這個200公裏長的雷達網，在第二次世界大戰中給希特勒造成極大的威脅。隨後，英國海軍又將雷達安裝在軍艦上，這些雷達在海戰中也發揮了重要作用。雷達不僅運用在軍事上，還可用來探測天氣，查找地下20米深處的古墓、空洞、蟻穴等。隨著科學技術的進步，雷達的運用也越來越廣泛。