可拿破侖的命運實在不佳，1804年，隨著他的一聲號令，1300多艘平底帆船滿載著10萬法國大軍，浩浩蕩蕩向英國進發。龐大的船隊不乏黑夜的掩護，可缺乏天氣的庇護：英吉利海峽惡劣的氣候和海浪很快就把這支沒有機械動力的船隊摧毀了。
拿破侖不戰自潰。事後，不少評論家指出，如果拿破侖接受富爾頓的建議，用蒸汽輪船配備他的艦隊，那必然能擊敗英國，那麼，19世紀以後的歐洲曆史將完全是另一個樣子了。
不過，“富爾頓的蠢物”在大洋彼岸的美國卻得到了廣泛的支持。作為新興的迅速崛起的資本主義國家，美國人最少保守思想，對新生事物十分敏感，往往給予了極大的注意和支持。當富爾頓在法國的研究陷於困境、一籌莫展的時候，美國的一些實業家邀請他回到美國去進行研究。
1807年，富爾頓終於在美國紐約建成了另一艘汽船“克萊蒙特號”。這艘船長45米、寬4米，是個比塞納河中的船更神氣挺刮的大家夥。然而，由於過去試驗多次失敗過，人們不相信這個龐然大物會成功地航行，仍把它嘲笑為“富爾頓的蠢物”。
8月17日，天氣晴朗，萬裏無雲。紐約市的哈得遜河兩岸擠滿了人群，原來，那天是“克萊蒙特號”的試航日。在眾目睽睽下，“克萊蒙特號”的大煙囪冒出了滾滾黑煙，蒸汽機轟響起來，兩舷的船槳在機器帶動下開始劃水，船慢慢離開了碼頭，向前駛去。這時，船上的40名乘客和岸上的人群都歡呼起來，在船尾親自操縱機器的富爾頓更是熱淚盈眶，激動萬分。
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輪船的動力來源
輪船的動力可以來自兩種不同的機器：渦輪機和蒸汽機。
蒸汽機由三個部分組成：蒸汽爐、汽缸和冷凝器。在蒸汽爐中，通過燃燒過程水沸騰為蒸汽。通過管道蒸汽被送到汽缸。閥門控製蒸汽到達汽缸的時間。蒸汽在汽缸內推動活塞做功，冷卻的蒸汽通過管道被引入冷凝器重新凝結為水。這個過程在蒸汽機運動時不斷重複。一般的蒸汽機有三個汽缸組成一個組。蒸汽機直接將活塞的上下運動轉化為船軸的旋轉運動。今年新造的蒸汽機中還包含了一個小的渦輪機，從汽缸中出來的蒸汽還可以利用它的餘熱在推動這個渦輪機來提高整個驅動裝置的效率。這個渦輪機也與船的螺旋漿軸相連。
現代輪船的蒸汽機還有其它提高其效率的機構。往往有多個汽缸連在一起。蒸汽從一個汽缸出來後還被輸入下一個汽缸。這些汽缸的直徑一個比上一個大。這樣雖然蒸汽的壓力在每通過一個汽缸後不斷減小，但它對每個活塞施加的合力卻是相同的。
漸漸地輪船取代了過去的帆船。輪船最主要的優點是它們不依靠風和比帆船快。它們比較可靠，到達一個港口的時間也一般與天氣無關。輪船的燃料有煤、煤球、重油和木頭。