船，是人類重要的交通運輸工具，它的發展，也走過了一段漫長的路程。先是木筏，即把幾根樹木捆紮在一起，原始人用它沿著溪河順流漂下，來裝載獵取的野物。稍後，原始人又把大的樹幹中間挖空，做成獨木舟，人可以坐在其中用槳劃著前進。後來，就有了正式的船，是用木頭搭成骨架，釘上木板做成的，人用槳或櫓使船前進。再後來，又出現了帆船，就是在船上張起風帆，靠風作動力航行。哥倫布發現新大陸的“聖瑪利亞號”、麥哲倫環航世界的“聖安東尼奧號”、鄭和下西洋的寶船，都是帆船。
蒸汽機的發明，揭開了船舶發展史上重要的一頁。18世紀中後期，瓦特在對蒸汽機進行了接二連三的重大改進後，使這一機械成為在大工業中普遍應用的動力機。於是，英國、美國、法國等資本主義較發達的國家，先後有數十人動上了蒸汽機的腦筋，想把它裝到船上去，用蒸汽作動力使船前進。
在這方麵，走在前麵的是美國發明家菲奇，他在1787年參照木槳劃水的原理，製造了一艘多槳式汽船。後來，他又進行改進，於1790年製成了一艘時速可達12公裏的大型槳式客運汽船。可這艘汽船並不令人滿意，它開動時帶著老牛般沉重的吐氣聲，速度又不穩定，所以不久就停開了。
現在人們公認的，用蒸汽機驅動的輪船的發明者是富爾頓。
美國人富爾頓在20多歲時結識了瓦特，愛上了蒸汽機，並開始設計製造輪船。當時的美國與歐洲大陸的交通全靠帆船，速度既慢，又不夠安全。作為一個美國人，富爾頓深深地體會到這種不便，他希望有一種不靠人力風力驅動的船隻，可以高速度航行，使美國和歐洲成為近鄰。
1803年的一天，富爾頓在巴黎的塞納河上初次試驗了他的汽船。這艘船其貌不揚，船上的主要部位安放著一台燒煤的大蒸汽鍋爐，看上去十分笨重。人們對這個醜八怪簡直不屑一顧，稱之為“富爾頓的蠢物”。這“蠢物”也真令人泄氣，在塞納河上吐氣冒煙地走走停停，走了不多遠幹脆不動了。於是，這第一次試航就在人們的哄笑聲中結束了。
可富爾頓沒有泄氣，他像許多父母鍾愛自己的子女一樣熱愛這初生的輪船，他有信心把這個“蠢物”改造成一個人見人喜的“寵物”。可繼續研究需要錢，他沒有錢。這時，他想到了拿破侖，那位橫掃歐洲大陸不可一世的軍事家。
1803年8月，當富爾頓聽說拿破侖要越過英吉利海峽對英國作戰時，就滿腔熱情地向拿破侖建議，建立一支不要風帆的蒸汽船隊，這支船隊即使在惡劣天氣也可在英國登陸。這種船隊可以“使法國和全世界免受英國的欺壓”。可是，過於自信的拿破侖不相信軍艦沒有帆也能航行，寧可花大筆的錢擴充他那全由帆船組成的海軍艦隊。他在1803年的一封信中樂觀地說：“當發起進攻時，我們隻須有8小時黑夜的掩護，就可以決定世界的命運了。”