1858年，美國人史密斯製成了世界上第一台洗衣機，該洗衣機的主件是一隻圓桶，桶內裝有一根帶槳狀葉子的直軸。軸是通過搖動和它相連的曲柄轉動的。同年史密斯取得了這台洗衣機的專利權。這台洗衣機使用時費力，且損傷衣服，因而沒有得到推廣，但它卻標誌著用機器洗衣的開端。
次年在德國出現了一種用搗衣杵作為攪拌器的洗衣機，當搗衣杵上下運動時，裝有彈簧的木釘便連續作用於衣服。19世紀末的洗衣機又有了發展，用手柄轉動八角形洗衣缸，洗衣時缸內放入熱肥皂水，衣服洗淨後，由軋液裝置把衣服擠幹。
第一台電動洗衣機是由美國的費希爾於1910年在芝加哥製成的。但這種電動洗衣機進入市場後，銷路並不佳。洗衣機真正被人們接受，是在第一次世界大戰之後。
1922年，美國的斯奈德發明了一種攪動式電動洗衣機，並在伊阿華州批量生產，該洗衣機因性能大有改善，一投入市場，就受到人們的歡迎。第二年，德國廠商也生產了一種用煤爐加熱的洗衣機。這種洗衣機有一個開有小孔的容器，衣服放入後，由電動機帶動和容器相連的軸，使容器不斷順逆轉動。第一台自動洗衣機於1937年問世。這是一種“前置”式自動洗衣機。靠一根水平的軸帶動洗衣缸，洗衣缸可容納4000克衣服。衣服在注滿水的缸內不停地上下翻滾，使之去汙除垢。到了40年代便出現了現代的“上置”式自動洗衣機。
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全自動洗衣機
1.經濟實惠。目前，專業洗衣店水洗衣物平均價格在1.5～2元\/斤；而自助洗衣機是3.5元\/8.5斤，即0.42元\/斤，低廉的價格，至少節約70％的洗衣費用。
2.節省時間，節省體力，減輕手洗之苦，將更多的時間，更多充沛精力用於工作學習。
3.節約用水。自助洗衣機控製水的使用量，避免人工洗衣諸如忘關水龍頭，無節製用水等浪費現象，從而節省30％～50％的用水量。
4.消毒衛生。洗衣機配備日專用的消毒設施，能消除各種細菌和病毒，從而提高衛生質量。
5.完善設施。自助洗衣機的使用後勤服務更加完美，充分體現了後勤社會化、商業服務人性化的先進理念，使大家足不出舍既能洗衣，從而方便生活，愉悅身心。