電視的最初理論基礎是“光電現象”，它是愛爾蘭電氣工程師威廉·史密斯於1873年首次發現的：不導電的硒在遇到陽光時竟能像電池一樣產生電流。
1884年，德國人尼普科發明了“尼普科掃描圓盤”，在電視發展史上第一次給出了傳輸圖象的實際可行的方法，他被後人譽為“電視鼻祖”。1912年，德國人耶斯塔和蓋特共同研製發明了“光電管”。到了1924年，光電管製造技術已經完善。這時，美國人富雷斯特發明了能把微弱的電流放大的三極管。
1992年，貝德第一次成功地製作了機械式掃描電視收發設備。1925年1月27日，他在倫敦英國科學研究所進行了發射和接收的公開實驗，得到了2英寸（50.8厘米）高、1英寸（25.4厘米）寬，分辨率為30行線的畫麵。1926年1月，英國《泰晤士報》第一次報道了電視機的誕生。1931年，貝德成功地播送了大塞馬的實況：這年10月18日晚上，他第一次在電台和觀眾“見麵”。
1936年11月2日，英國廣播公司用貝德的機械電視第一次播送了電視節目。1946年，美國人羅斯·威瑪發明了高靈敏度的攝像管，日本人八大木教授發明了家用電視機的接收天線，美國、英國、德國等發達國家相繼建立了超短波轉播站。電視節目在這些國家迅速普及開來。
20世紀50年代初，彩色電視蓬勃發展起來。1962年，美國成功發射了國際通信衛星，利用通信衛星作為轉播電磁波的中繼站，它接收地麵發來的電磁波，經過放大後再發回地麵，從而實現了全球電視聯播。
艾多福投影電視的發明是一項將電視與電影結合起來的新發明。1983年，數字式電視機在德國開始投入生產。