1916年9月，在法國的鬆姆河地區，英法聯軍與德軍發生了激烈的戰鬥。德軍憑借著堅固的碉堡以及有利的地形，一次次打退了英法聯軍的猛烈進攻。
9月15日，天剛亮，戰場就響起了陣陣槍聲。不一會兒，從英法聯軍陣地上，忽然冒出了像鐵盒子似的黑色“怪物”。在這些“怪物”的兩邊還射出炮彈。德軍被這些“怪物”嚇壞了，慌忙舉槍向它射擊。可是，令他們吃驚的是，子彈打上去後就落下來，“怪物”照樣向陣地壓來。就這樣，英法聯軍僅用兩個多小時，就突破了久攻不下的德軍防線，占領了縱橫500公裏的德軍陣地。
為這場戰役立下汗馬功勞的“怪物”就是坦克。這是坦克誕生後第一次公開亮相。參加這次戰役的坦克有49輛，可因機械發生故障，到達戰場的隻剩下32輛。在這32輛中，也隻有18輛真正參加了戰鬥。
雖然坦克的製造技術還很不完善，但人們已看到了坦克強大的戰鬥力。那麼，坦克是怎麼發明的呢？
第一次世界大戰初期，由於對峙中的防禦一方，使用大量機槍，並築有碉堡、挖了塹壕，因此，進攻的一方往往要遭受慘重的人員傷亡。軍事界的有關專家都在考慮：能不能製造一種既能攻又能守，兼具“矛”和“盾”的特點的新式武器呢？
有一位將軍向英國政府建議：可以用履帶式拖拉機裝上鋼鐵外衣，裝備上機槍和炮，改裝成戰車。這樣的戰車既能進攻，又能防禦。
英國國防委員，海軍大臣丘吉爾得知後，說：“這主意不錯，可以試試。”1915年2月，丘吉爾在他的海軍部裏秘密建立了“創製陸地巡洋艦委員會”，著手“陸地巡洋艦”的試製工作。
這些海軍專家對水上船艦情有獨鍾。他們想：巡洋艦是很有威力的，應該把這種新式武器設計成巡洋艦一樣。於是他們照看巡洋艦的樣子，設計出了新式武器：全長30米，寬24米，高約12米，自身重量達1.2萬噸；三個車輪的直徑12米，鋼甲厚度8厘米，裝配400馬力發動機兩部，車內安裝大炮兩門，隨帶炮彈300發，槍機12挺，子彈60000發。
設計圖完成後，送到海軍製造局局長那兒，結果局長否定了這個方案。他解釋說：“你們想想，四層樓高的巨大的體重，五條鯨魚總重量的武器，怎麼能適應陸地上作戰呢？應該讓它小一些，精巧些。”
於是，海軍專家們又開始重新設計。經過專家們的努力，新的方案出來了。這個新的方案是將這陸地巡洋艦設計成像一個斜方形鐵盒子。它長8.1米，寬4.2米，高3.2米，全身重量28噸，鋼甲厚度5～10厘米，裝配105馬力發動機1部，內裝兩門海軍火炮，4挺輕機槍。
林肯城一家機械製造廠接受了製造任務，他們按照圖紙進行製造。1916年1月30日，第一輛實用的陸地巡洋艦問世了！
新式武器誕生了，總得有個正式的名字。該叫什麼呢？說來有趣，為了給它起一個好聽而又恰當的名字，英國海軍界還發生了一場爭議。
有人說：“我看還是沿用原來的名字，就叫陸地巡洋艦或者無限軌道機槍戰鬥車，這名字比較貼切地反映它的特征。”
有人說：“名字不應該暴露它的用途和特征，我看可以叫老母親，因為它將是未來武器的老祖宗。”
有人說：“可以叫它皇家蜈蚣，這樣既不暴露身份，又形象。”
大家你一言我一語的爭論不休。
這時，主持這個課題的總工程師建議說：“我想了三個名字：儲水池、儲藏器、水箱（英語“tank”的意思）大家看看哪個好。”
“還是水箱好，它既不暴露用途和特征，又形象，還與我們海軍有點聯係。”大家一致同意了這個名字。
於是，這種新型武器投入第一次戰鬥，並獲得巨大成功後，它就以“坦克”（“tank”的音譯）聞名於世。