李曠搖頭道：“絕沒有自行退去的道理；或者其中又有甚麼詭計，想引我等上當。依我推測，常德劉提督既膽小不敢出頭，又被祖師用兵力牽製了，使他無論到甚麼時候，不敢分兵救人。瀘溪這樣一個小小的縣城，原有的兵至多不過一千名；鄰縣的兵都是自守不暇，安有餘力來救瀘溪？倉卒之間，就招募也不能多過我們的兵力。
“我記得瀘溪的守備是周金榜，已有五十來歲了，是個武舉人出身；弓馬是好的，然性情粗魯，遇事並沒有主見。隻他一個兒子周開發，倒有一點兒能耐。我前年在瀘溪開山堂的時候，曾幾番設法拉周開發入會，他推托怕他父親知道。其實周金榜就隻他一個兒子，痛愛得寶貝似的，他要如何便如何，一些兒不忍拂逆他的意思。他若肯真心入會，不但可以瞞著周金榜不使知道；就是知道了，也斷不至說不答應的話。”
張必成道：“那就是他自己不情願入會麼？”
李曠道：“自然是他自己不情願，我也知道他不情願的道理；他一不是不歡喜我們會裏的規矩，二不是怕入了會連累他父親的官聲。隻因他的性情不似他父親粗魯，深沉機警，凡事都喜用心計。聽說他在三年前，曾在貴州路上與惠清和尚的手下兄弟結過一番仇怨。在惠清和尚心裏，對於那回的事，不但待周開發沒存一點兒芥蒂，並即時將那幾個兄弟重重的責罰了一頓，永遠不許在貴州道上做生意，以為總可以對得起周開發了。誰知周開發的猜忌心最重，見惠清和尚責罰手下兄弟的那番舉動，疑心是懷恨於他，無處可以發泄，隻得在那幾個兄弟身上出氣；如果惠清和尚有機緣報怨，一定還是要報複的。
“他知道我們祖師與惠清和尚是久已聯成一氣的，因此就疑心到我殷勤拉他入會，是存心要替惠清和尚謀報複，所以無論如何勸誘，他隻是推托不肯。他又恐怕因堅執不肯入會，太不給我的麵子，我更懷恨他、嫉妒他，尋事與他為難。最後當麵和我約了：他雖麵子上不入我們的會，骨子裏隻要是他力量做得到的事，無不替我們會裏幫忙；並且永遠不做與我們會裏相反的事。我因他既當麵是這般與我相約，我實在不好意思難為他；然而他心裏還是有層層的猜忌。自從當麵與我相約之後，沒幾日便出門遊曆山水去了；直到前幾日，我派人來瀘溪打聽，還不曾回來。守備衙門裏的人並說連音信都沒有。”
張必成問道：“周開發怎麼會跑到貴州路上去，和惠清和尚手下的兄弟結怨呢？究竟因甚麼事，你知道麼？”李曠道：“這事說來話長，我自是知道究竟的。”李曠才說到這裏，忽見傳頭道命令的把兄弟跑來，說道：“四山圍住的官兵，此時都向金雞嶺那邊退去了。我們已跑到金雞嶺探看了一遭，確沒有一個官兵駐守，正好趁他們退去了的時候，離開這險地方。”李曠道：“他們既有了準備，豈肯就這麼退兵？這地方雖險；然幸賴有這麼茂盛的樹木，替我們遮蔽槍炮子彈。你們要知道他們已把我們圍困了，隻有他打我們，我們不能還手打他。照理應該將我們斬盡殺絕，方可退兵，卻為甚麼隻炸發三個地雷，用槍炮衝放一陣，都遠遠的在山頂上喊殺，不認真殺進樹林來呢？像這般茂盛的樹木，隻須圍著四周放一把無情火，怕不燒得我們焦頭爛額，都沒有藏身之所嗎？
“其所以隻是這麼虛張聲勢的鬧一會就燈消火滅、寂然無聲的緣故；若不是另有詭計，便是因他們自己的兵力太單薄了；恐怕一殺進樹林放火，逼迫得我們沒有路走了，隻好與他們拚命相殺。那時他們人少了，抵敵不住，倒弄得轉勝為敗，自喪銳氣，城池反難保守了。但是我於今也不管他們畢竟是用甚麼詭計？或是兵力單薄？我隻拿定主意，等候到天明再作計較。你們再去傳令各營兄弟，都和衣歇息，養精蓄銳，明早好上陣廝殺。”
這幾個把兄弟領命去後，李曠繼續著說道：“我料周開發不至特地回瀘溪來與我作對，因他親口與我定的約；在外麵稱漢子的人，說出話來始終不能不算數。”
張必成道：“這卻不然！他與你相約的話，在平時自應算數，他絕不至輕易違背。不過此刻是由你帶兵去攻取瀘溪，瀘溪守備是他父親，有守城的職責；他不和你作對，就是和他父親作對，在外麵雖可稱得漢子，在家裏卻成了逆子。他是個糊塗人便罷，既是個工於心計的人，豈有這點輕重厚薄都分不出的道理？”
李曠連連搖手，說道：“你這種說法是尋常人的行徑，自然應該如此；你不知道周開發的性情脾氣，與尋常人大不相同。他父親二十幾歲中武舉，在官場中混了半生，到於今五十多歲，還隻做到一個小小的守備。在周金榜雖不能說是已經心滿意足，然的確像是做得很高興的樣子；不僅周金榜一個人很高興，就是周家一族的人，也都覺得守備很威武有勢力。
“惟有周開發大不以為然，常對著親戚本家發牢騷，說於今是沒有是非皂白的世界，文官尚且做不得，何況武官！劉某是一個人人都知道的庸懦無能的膿包貨，居然做到提督，我父親能拉開兩石的硬弓，在湖南武官中弓馬第一，隻因不會夤緣巴結，做了二十多年，還隻是一個守備。這種世界的官，沒得活活的把人氣死了！他幾番哭勸周金榜辭官回家鄉休養，免得年近花甲的人，勞心勞力的受宦海風波；無奈周金榜不願意閑散。他自從去貴州走了一趟回來，勸他父親辭官的心更切了。
“他離開瀘溪去外省遊曆山水，一半也因周金榜不聽他勸，他便嘔氣不願意在家。他每次看見周金榜見上司的那種恭順樣子，及受上司申斥不敢抗辯的神情，隻氣得躲著痛哭；嚐對人罵三品以下的官，多半是生成的賤骨頭。他既生成是這般不肯服低就下的性質，早已巴不得他父親丟官不幹，這番又何至替他父親與我作對，倒因此保全他父親的地位呢？”
張必成道：“看這周開發的行徑，果然可算得是一個好硬漢子！不過惠清和尚的手下兄弟，也都不是不曾見過世麵的人，為甚麼事會與他結怨？我很想知道這裏麵的緣由。”
李曠笑道：“這倒是一件極有趣味的事，我們正好借著談話，坐守到天明。但是你我此刻長夜。說起來，覺得極有趣味；而當日惠清和尚手下兄弟吃他的苦，也就吃得夠了，惠清和尚的麵子更被他丟得十足了。惠清和尚在雲、貴、四川三省的聲威，你是素來知道的。他老人家每年在三省各住四個月，在四川住在峨嵋，在貴州就住在思南府自建的光化寺內。那光化寺和我們住的彌勒院差不多，也都是自家人出家，跟隨惠清和尚多年的，其中沒有沒能耐的人；隻輕易不肯露臉做生意。
“時常在黔中、貴西、鎮遠三道做生意的，另有三個山寨。那三個山寨中，都有他老人家的大徒弟為首，主持一切。每月孝敬他老人家多少，有一定的額；非有大買賣及大事故，都不來寺裏驚動他老人家。掌管鎮遠道山寨的大徒弟，就是在貴州三道八十餘縣都有大名的張躐蹋，因排行第二，自家人一律稱他張二哥。張二哥跟惠清和尚將近三十年了，他有了五十來歲；南七省水旱兩路的有名人物，容有不知道惠清和尚的，倒沒有不知道張躐蹋的。
“張躐蹋的徒弟布滿了鎮遠道二十七府縣，至少也有上萬的人；不過經他親自傳授出來的，隻有百多人，此外都是徒弟傳徒弟。論理徒弟的徒弟，應是徒孫，應稱張躐蹋為師祖或太老師；他卻不然，不問是徒子徒孫，見麵一概稱他為張二哥；稱他師祖或太老師，不但不答應，並得挨他的罵。他生性極醃臢，齷齪得和叫化一樣，終年是赤腳趿著一雙破鞋，沒人曾見過他穿有跟的鞋，所以大家背地裏呼他躐蹋。
“曾拜在他門下或他徒弟門下的，有飯吃，有衣穿，每月並有二三串、五、六串不等的津貼可領；看各人資格的深淺與武藝的高下，由他親自定津貼的多少。由徒弟水旱各路打聽了可下手的生意，將情形報告張躐蹋，由張躐蹋派定某某幾個人同去，一派定了便不能更改。有在他山寨中做了十多年徒弟，尚不曾被派出外做過一次生意的。做生意與不做生意一樣的拿津貼，並無分別。隻是有許多年少氣盛的人，喜動不喜靜，在山寨中專練了好幾年武藝，沒有地方試手，很覺得納悶的，當麵要求張躐蹋，指派他們去做一兩趟生意。
“當麵去要求的有十多個人，其中有多半出了師的，少半還隻練了三、五年，論本領也還過得去。張躐蹋見這十多個徒弟破例要派差，倒也高興，便吩咐這十多個人道：‘你們且去留神打聽，如遇有可以下手的生意，快來報我。凡遇可以派你們去的，一定派你們去就是了。’這十多個人聽了，自然興高采烈的去各方打聽。
“這日在玉屏縣境內，遇見了一個騎馬的少年，大約二十四、五歲，衣服華麗，鞍轡鮮明；後麵跟著一個三十多歲壯漢模樣的人，挑著一副黑色皮箱擔，像是很沉重的。幾個人看在眼裏，私相計議道：‘這副皮箱擔裏麵有多少財物？我們雖看不出；然隻就這少年身上馬上的估計，這一件玄狐的皮袍和這一副鞍轡，已在一千兩銀子以上了。我們初次出手，得尋個利市，不能做大幫買賣；這是一對初出茅廬的嫩夥子，正合我們的式。快回去稟報張二哥，不要放他們走遠了，難得追趕。’當下議定了，即回山寨將情形報告張躐蹋。