話說廣德真人占據五縣之後，各地聞風前來歸附的會黨，合並在五縣臨時收編的，共有十多萬精壯之兵。數年來準備倡亂時應用的金銀，以及曾彭壽、楊鬆樓等會同钜富的輸將，何止萬萬？餉糈糧株，不用取自民間；隻就事前所準備的，供應這十多萬軍隊，都足夠支持三年五載，不憂缺乏。
那時軍隊中所用的武器，大部份還是刀槍矛杆，最厲害的要算抬槍大炮；那種抬槍大炮，用不著由兵工廠製造，尋常鐵匠都能辦得了。廣德真人除得自五縣原有的武器而外，又招募數千名會造兵器的工匠，日夜兼工趕造，便擴充至五、六十萬兵，也不愁沒武器使用。
自有曆史以來，成的王，敗的寇；凡是以匹夫造亂的，在初起的時候，勢力沒有比廣德真人更雄厚的。廣德真人派兵攻下大庸、桑植之後，聽得劉提督擁重兵躲在常德，一個兵也不敢分出來去救別縣，好不高興。一麵親自帶五千兵，聲言攻取常德；卻隻虛張聲勢，並不猛力進攻，專牽製劉提督手下的兵馬。
這時在彌勒院的張必成、陸義農、朱義祖、魏介誠、錢起塵等一幹人，都在廣德真人部下聽候調遣；廣德真人便一麵派他們，或三人統率一支人馬，或兩人統率一支人馬，分四路同時出發，略取辰、沅、永靖各屬。當時派定李曠率同二十四個把兄弟，和張必成帶領一萬人馬，攻取沅陵、瀘溪各地；曾彭壽和成章甫率領白塔澗選來的五百名壯丁，並新編會匪一萬名，攻取辰溪、保靖各地；陸義農、朱義祖也帶了一萬人馬，攻取靖州、綏寧各地，魏介誠、錢起塵也是一樣的兵力，直取永綏、乾州。
論這四路的兵力都很雄厚，常德劉提督又有廣德真人親自出兵牽製了；若能照襲取五縣那般容易，湘西二十餘縣，也應該不須多少時間，不費多少氣力，就可取置掌握之中。無如天地之間，一物克製一物，仿佛是早已安排停當了的；不問廣德真人的道力如何神奇，布置如何周密，遇了這種天造地設的克製，也隻歸咎於天命所在，無可奈何。隻是廣德真人的兵，連他自己分做五路出發去，攻城奪地；而在下的一枝筆，卻不能同時寫出兩件事；隻好揀緊要的次第寫來。
於今且說李曠、張必成二人帶領著大隊人馬，一路偃旗息鼓，殺奔瀘溪。李曠對於沅陵、瀘溪一帶的情形很熟，知道兩處都沒有能戰的兵與知兵的將；並且兩處城裏都有不少的同會兄弟，雖事先不曾約期內應，然到了攻城的時候，要溝通成一個內應外合的局麵，是極易辦到的。盡管兩處已有了防守的準備，自信大兵一去，如泰山壓卵，不愁不馬到成功。隻是從陸路進兵攻瀘溪，所經過的盡是崎嶇山路，雖沒有十分高峻的山嶺；然行軍不比個人走路，可以趨趕程途；便是平坦大路，在平時一個人每日能行百多裏的，行軍就隻可望走平日一半的路程，崎嶇山路更走不到平時的一半。
李曠的武藝聲望在會黨中，雖說可算得一個傑出的人物，但是不曾帶兵打過仗，行軍的經驗一點兒沒有；所統的這一萬人馬，又是新編成隊伍的會匪，也沒有行軍的經驗，更仗著十九是生長的熟地方，一鼓作氣的爭著向前猛進。也不知道用甚麼尖兵，也不知道用甚麼前站，連哨探搜索的手續都沒有，因此在路上沒有耽擱，走的倒很快。這日行了七十多裏，離瀘溪隻有二十多裏了，李曠傳令就山林中安營紮寨，造飯充饑。即和張必成計議道：“此時天色還不曾昏黑，二十多裏路雖不難趕到；然一日之間，走到一百裏山路，必走得人困馬乏，不能廝殺。這一帶盡是山嶺，樹木茂盛，不如將人馬且在這一帶山林裏駐紮，休息到三更時分再進。等到天明開城的時候，我等已到了瀘溪城下，殺他一個措手不及。”張必成道：“隻怕城裏已有了防備，將官兵調在城外，守住各要道，不許我等得近城池！”
李曠笑道：“瀘溪能有多少兵，瞞得過我們麼？幾百個吃孤老糧裝配相的官兵，哪裏夠得上擋住我們的去路？我其所以打算天明殺進城去，是為我們自己方便。不問他們有防備沒有防備，有防備也不過多殺幾個人；他們自己要討死，也就怨不得我。我們統領一萬多人馬去攻打爐溪這一個鬥大的城池，難道還怕他們有了防備，便攻打不下來嗎？老實說，他們如果有了防備，調兵出城外堵，堵截要道之處；不用說旁的地方，這山名叫分水墺，就可算得瀘溪西路的咽喉之地，要調兵堵截，至少也得五百名官兵，用鳥槍抬槍、強弓硬弩，守在這分水墺裏。於今我們已安然過了這墺，並不見一個官兵的影子。譬如這人家強盜已進了大門，還鼾聲呼呼的睡著，你說這人沒有防備呢？從這分水墺去瀘溪，七、八裏遠近，還有個金雞嶺。那嶺也不大好走，我恐怕眾兄弟們走疲倦了，不能再翻過那嶺，所以我傳令在這山林裏駐紮。”
張必成道：“就不在金雞嶺駐守嗎？”李曠搖頭道：“金雞嶺的形勢，哪裏趕得上這裏好？沒有官兵堵截則已，有官兵就必須守這分水墺。這分水墺約有五百兵守住，不論有多少兵要打過去，總不容易；非得拚著死傷若幹人，休想能打上墺去；因上墺的這條山路，隻能容一個人行走的緣故。金雞嶺太長，一千兵還不見得夠防守；絕沒有丟開好守的地方不守，倒去守那不好守的地方的道理。”
張必成知道李曠曾在瀘溪開山立堂，來往這條路的次數甚多，地勢山形自然是熟悉的，相信他所見的必是不錯。到了初更時分，李曠、張必成便帶著二十四個把兄弟，往紮營的各樹林中巡看。這夜天色黑暗，沒有星月之光，李曠等行到高阜之處，忽見來路的分水墺上，時明時暗的有幾點火星。
李曠看了指給張必成看，道：“你瞧那火星是哪裏來的？我已下令軍中在今夜不許點燈火，為甚麼卻有幾點火星還好像在那墺上走動呢？”張必成道：“想必是鄉下人不知道這裏有我們駐紮，行夜路打這分水墺經過的。”
李曠搖頭道：“不是，不是！若是鄉下人行夜路，一行人應該隻有一兩個火把，並應該走過墺來，或走過墺去。過墺去的，自然一轉眼就不見火星了；下墺去的，火星應該一步低似一步，不能隻在那山墺裏忽明忽暗的晃動。”
張必成笑道：“這哪裏用得著如此猜疑，打發他們幾個人，跳上山墺去瞧瞧就得了。”說時用手指指隨行的把兄弟。李曠點點頭，正待打發幾個把兄弟去探看；還未曾開口指定人，猛然轟隆隆一聲巨響，儼然如晴天霹靂，挨腦門轟下。接著火光突然起，山搖地震；緊跟著一陣泥沙石子、大枝小樹，嘩喇喇落水雹也似的，沒頭沒腦打下來。
張李二人幸虧都練就了一身過人的武藝，下盤穩固，立在地下不容易傾倒，膽力也比一般人雄壯些；雖突然遇這種驚人的事，尚能支持鎮靜，神誌不致慌亂。隻隨行的二十四個把兄弟，就有一大半連哎呀都沒叫出口，便驚得仆倒在地。
那巨響之後，隻聽得一片呼號悲慘的聲音，李曠不由得跺腳說道：“不得了！我你受了人家的暗算了。這是官兵預先埋下的地雷，用線香燒著引線才炸發的。既有埋伏，便不隻這一個。諸位兄弟趕緊分頭去傳令各營兵士，不得自相驚擾；隻各自就近向山頂上移動，不可散亂。”不曾驚仆的把兄弟，得了李曠的命令，正分頭飛奔各營傳達。
果然接連又是兩聲賽過巨霆的炸響。呼號的聲音不曾起，四周圍喊殺的聲，倒如狂風響應山穀。再看四周山頂上，千萬個火把齊明，槍炮並發，就像有無數的鞭炮，在山頂上燃放。槍子炮彈打在樹林中，也是嘩喇喇如落冰雹，一霎眼之間，隻打得一萬士兵七零八落。
李曠道：“事到其間，我們萬無灰心之理；惟有鼓著勇氣，身先士卒，拚一個死戰。”張必成聽了李曠的話，自覺轉錯了念頭，連忙答道：“好的，大丈夫做事應該如此。但是我們於今將怎生辦法？終不能束手就死，不想法逃生。”
李曠且不回答，對著這十幾個曾經驚仆在地的把兄弟說道：“這一帶樹林茂盛，槍炮子彈打下來，有樹枝樹葉遮擋住了，用不著畏懼。剛才我隻道僅埋伏了地雷，要躲避，不能不向山頂上移動；於今既是四周山頂上都有人圍住，我們隻好暫時伏在樹林中不動，聽憑人家用槍炮轟擊，不要去理會。如果人家敢殺進樹林來，我們就隻得混戰。他們的人斷不能比我們多，混戰絕沒有便宜給他們占去；此時一驚慌即竄出樹林，就更上他們的大當了。快將我這話傳達各營，不許亂動。”眾兄弟得令也分頭飛奔去了。
李曠雖沒有行軍的學識與經驗；然精明能幹的人，心計究竟不錯。樹林中除了三個地雷炸發，炸死了數百名兵士外，就隻得了李曠頭道命令，向山頂上移動的，走出樹林被槍炮打死了數百；接了李曠二道命令，緊伏在樹林中不動的，簡直沒有多少死傷，官兵隻向樹林轟擊了兩個更次，槍炮聲便同時停息了。李曠爬上一株大樹，向四周探望，一個火把也不見了。張必成道：“難道官兵又自行退去了嗎？”