曾彭壽躊躇道：“桃源縣的守兵雖說薄弱無能，然我們去攻城的，按兵法須比守城的多加一倍。偌大一個城池，我們隻去五百人，似乎太少了；並且兵力聚則強，敗則弱，我們僅去五百人，又分了二十多隊，每隊才二十一個人，能有多大的力量呢？這一層好像還得斟酌斟酌。”
李曠搖頭笑道：“我們於今哪裏就夠得上說攻城兩個字？我剛才說的這種舉動，隻是乘其不備的暗襲。在城內街市中巷戰，與在曠野之處對壘交兵，情形完全不同。在曠野寬闊的地方，人少又加以分散，力量果然薄弱；一遇大隊官兵掩殺過來，我們便沒有對抗的能力。於今我們是偷進縣城，若五百人走一條路衝進去，陷在街市中間，前後左右都是自家人，必沒有一個能施展；若遇守城官兵能鎮靜，隻須將兩頭街道一堵截，我們的人勢非自相踐踏不可！五百人擠做一塊，連轉折都不能自如。
“黑夜襲城，利在到處放火喊殺，使守城官兵心慌。如擠在一處，放起火來，自己人就擁塞得無處躲閃；並且放火隻燒得一處，不足以壯聲威，使守城官兵驚慌失措。我們分做二十多隊，一進城門，就如水銀瀉地，無孔不入。一個縣城之內，同時有二、三十處起火喊殺之聲，不問他守城官兵如何鎮靜，如何耐戰，在黑夜之間，猝遇這種大變，誰也猜不透進城的有多少人馬！便能率兵巷戰，我們二十多隊人東出西沒，救應非常靈捷；那怕官兵個個都膽大包身，見東也殺出一隊人來，西也殺出一隊人來，他們還能支持得住，不潰退向城外逃去嗎？”
成章甫忍不住拍掌，說道：“妙啊！李大哥的才能真了不得！一定就照著李大哥的辦去好了。”曾彭壽也很高興的稱讚道：“真不愧為湖南數十縣的雙龍頭大哥！”三人計議到這裏，忽見一個當差的在房門口報道：“老爺派去桃源縣探聽消息的回來了。”李曠不待曾彭壽開口，即向當差的揮手說道：“快叫那人進來，看探得了甚麼新消息沒有？”
當差的去後，一個二十七、八歲農夫裝束的壯丁走了進來。剛待對曾彭壽行禮，一眼看見了李曠，即連忙掉轉身來向李曠請了個安，很誠敬的垂手立在一旁，好像等待李曠問話的樣子。曾彭壽、成章甫都覺得很奇怪，正想插嘴：“那人怎麼認識李大哥？”李曠已大模大樣的神氣說道：“你是住在這白塔澗的麼？看你倒像個很精幹的樣子。姓甚麼？叫甚麼名字？”那人十分誠懇的說了，接著和小學生背書一般的念誦了一段話。李曠不住的點頭。那人念誦完了，李曠便問道：“曾大老爺打發你去縣城裏探訪消息，探得怎麼樣了？”
那人應了一聲是，回身向曾彭壽、成章甫二人行過了禮，說道：“此時縣城裏並沒有甚麼動靜，隻探得朱知縣因這番官兵被打得大敗虧輸，心裏非常著急。在他轄境之內鬧出了這麼大的亂子，恐怕就是事情平定之後，他自己的前程也保不住，埋怨朱宗琪不該無風作浪的生出這些事來。朱宗琪想被埋怨的沒法，隻得親去長沙，替朱知縣設法保全地位，請再派大兵來剿的公文，也是朱宗琪代做的。以前謀叛的罪名，隻加在曾大老爺一人身上，於今硬指白塔澗全村都是叛逆。”
李曠問道：“朱知縣既沒親自到常德去，城中有沒有防守的準備呢？”那人道：“這次官兵雖被我們打壞，然朱知縣心裏始終不相信白塔澗的人，真個謀叛；就隻因有朱宗琪那個壞蛋，從中刁唆慫恿，以致激成這番變動。朱知縣雖明白是朱宗琪作祟，但是事已至此，罷手不得，不能不硬著頭皮，抹煞良心幹去。桃源縣滿城的人都是這般議論，因此城中並沒有防守的準備。”李曠點頭笑道：“辛苦你了，下去休息罷！”
那人退了出去，成章甫笑問李曠道：“這人並沒見過李大哥，他進門的時候，李大哥也沒向他說甚麼話，他怎麼一見麵，就對李大哥那麼恭敬？仿佛屬員見上司的樣子。這是甚麼道理呢？”李曠笑道：“這沒有甚麼道理。在我們會裏的人，行起坐臥，以及衣服辮發，各按各人在會裏的等級，都有特殊的暗記。凡是同會中人，一望便知道，用不著開口說話。我也料知桃源縣必沒有防備，於今承平已久，官兵隻是個配相，就在今夜，桃源縣包可唾手而得。”
曾彭壽、成章甫聽說桃源縣城裏早已安排好了內應，異常高興，當即傳集村中壯丁，挑選了五百個略知道些兒武藝的。其中就有十之七八是哥老會裏的人，由李曠二十四個把兄弟，每人隻率領二十個人，自然不用訓練，也容易指揮。那時的官府本來都是麻木不仁的，平日隻知道巴結上司，搜刮地方；隻要出了一件命盜大案，就無不嚇得手足無措。
何況這朱知縣更是一個極庸碌的捐班官，又遇了這種謀反叛逆的事故；其所以埋怨朱宗琪，就是因為他已嚇慌了。凡是庸碌人遇到事情弄糟了的時候，沒有不後悔的，並沒有不埋怨人的。他有朱宗琪在跟前，好歹還能替他出主意，朱宗琪被他埋怨得到長沙替他設法保全位置去了；他便一心隻知道憂慮，因這亂子將受嚴重處分，絕不想到曾彭壽會認真倡亂，竟有襲取桃源縣的舉動。還以為請兵的公文已去了，隻須坐等兩日，常德的大兵一來，將白塔澗痛剿之後，或者可望將功贖罪，因此毫無防備。
這夜李曠等率領著五百名壯丁，殺進桃源縣城，正在三更時分。朱知縣在睡夢中聽得喊殺的聲音，尚不知道匪已攻進了城；還隻道是要犯想衝監逃走，打算起來親自督率捕役，奮勇追拿，免得二罪俱發，自己的地位必更難保。剛跳下床開了房門，待呼喚跟隨的人都來不及，已如潮湧一般的擁進一大群擎火把舉刀槍的人來。
朱知縣一看，在前引路的，認得就是前次那個在大堂上忽然不見了的廣德真人，才明白不是要犯衝監。當時驚得想抽身逃走；隻是這麼多人已殺到了跟前，哪裏容得他逃走？這些人一見麵，就是一陣亂刀砍殺，朱知縣登時被砍成了肉醬。曾彭壽、成章甫跟著李曠殺到縣衙時，廣德真人已將監犯放出，其中強盜竊賊多哥老會中人，即時編入隊伍。不到天明，城中會匪已集聚七、八千人。廣德真人隻留一、二千人守城，餘下的分做兩路立時出發；一路襲慈利，一路襲石門。兩縣的人還不曾得到桃源縣失陷的消息，會匪卒然入城，凶悍無比；幸在白晝，兩縣的知縣得雜在亂民中逃了出來。
那時駐常德的提台姓劉，年紀已有六十多歲了，是一個由世襲出身的官，一沒有軍事學識，二沒有膽量，老邁頹唐。接到白塔澗鄉民謀叛殺傷官兵的報，已驚得寢饋不安；剛派了一標人去桃源縣清剿，就接了桃源失陷、知縣殉城的惡報，更嚇得不知要如何才好；跟著又得了慈利、石門兩縣也被會匪陷落的消息，料知必來攻取常德，當下就要棄城逃走。
虧得左右的人說，常德為湘西門戶，若失落在會匪手裏，便更難剿滅了。常德池深城厚，新起之匪，絕沒有力量攻打得下，等到實在守不住了的時候，再逃不遲。劉提台又恐怕失了常德，受朝廷重大的處分，隻得勉強鎮靜，一麵深深的躲在提督衙門裏，一麵發號令教官兵小心守城；並把派往桃源剿匪的一標人馬，飛檄調了回來，緊守常德。大庸、桑植雪片一般的飛來告急文書，一概置之不理。
湖南人素喜造謠，幾日之間，廣德真人不費吹灰之力，占據了五縣地盤。全省上、中、下三等人，都說得廣德真人是天神下降；隻要廣德真人一到，無論樹木砂石，經廣德真人一使神通，立時都變成了精強壯健、能征慣戰的軍馬。並能在青天白日之中，隨時可以祭起滿天雲霧，將日光遮蔽，頓成黑暗世界，對麵不見人馬；而廣德真人自己的兵卒，因喝了廣德真人的符水，兩眼分外清明，能於黑夜之中，穿針度線。
與官兵對壘時候，就祭起霧來，使官兵連自己都看不清楚，聽憑會匪挨次砍殺。並且匪兵都有飛牆走壁的本領，兩三丈高的城牆，從城頭上出進，和跨門限一樣。所以數日之間，連陷五縣，官兵不知被砍殺了多少，匪兵中沒一個死傷。
這種謠言既傳遍了湖南，隻嚇得各州府縣的人民，晝夜驚恐。害怕得最厲害的，就是那些吃孤老糧的官兵。開小差逃走的，各府縣每日都有；而尤以辰、沅、永靖各屬的兵為最。因為哥老會的巢穴在這一帶，為匪兵所必取之地，謠言又比別處更傳播得厲害些。
若論當日各府縣官民軍隊對於會匪害怕的情形，及廣德真人連下五城的聲勢，應該席卷六十三州縣，易如反掌。既能這般容易取得湖南，充其量成大業也非難事，那麼滿清的國運早就應該移到廣德真人手裏了；何至延到辛亥年武漢民軍崛起，才將清室推翻？而有清一代二百六十多年的曆史中，連廣德真人的名字都沒有呢？
在當時人的議論，雖說因廣德真人以邪術倡亂，來得不正當，不能得有知識人的同情，所以其興也勃焉，其亡也忽焉；然據故老傳說，這其間成敗實關天意，全非人力所能勉強。要知當時的情形如何厲害？下回分解。