性清頭陀一手拉起何壽山，笑道：“不要緊，不要緊！你初次到這裏來，無怪你看了這用木龕供奉蒲團的事，覺得奇特。這本來是一樁很奇特的事；你既到了我這裏，我自然要使你知道這蒲團的來曆。你知道了這蒲團的來曆，就一點兒不覺得奇特了。這殿上不好說話，請隨我來罷？”旋說旋引何、李二人，從彌勒菩薩的右邊側門走進一間房屋。
何壽山看這房屋倒很寬廣，隻是沒多的陳設；除幾張粗木桌椅之外，就隻一張很舊的禪床。床上也是鋪了一個舊蒲團；休說被褥，連蘆席也沒一條。對後院一個大窗戶，窗門格也沒有了，現出一種極窮苦的景象；不過房中還打掃得清潔，桌椅上麵沒纖毫塵垢。
性清頭陀自就蒲團上盤膝坐著，指著兩旁的座位，教何、李二人坐下。說道：“我這裏是很清苦的所在，不願受苦的，不能在我這裏住著。前幾天我師叔廣德真人向我說，有一個很可憐的孽子，姓李名曠，初從南京到辰州來不久，是個可造的後生，托我成全。
“我一則因恐怕耽誤我自己的事，二則因魏師弟的能為在我之上，從我不如從他。且魏師弟原住在我這裏，我自己收來的徒弟，尚且是承他指點的時候居多，我何能再成全李曠呢？因此不敢承諾。無奈師叔執意不肯教魏師弟收徒弟，說魏介誠的年紀太輕，不是收徒弟的時候，幫助指教些武藝，倒是不妨的；師生之名，萬不可居。我聽了不好再推托，隻得依遵。師叔並說帶李曠同來的何壽山，武藝也很不弱；不過是和魏介誠一樣，沒有到收徒弟的時候。”
何壽山聽了這話，心想：“就就奇了！收徒弟隻論有不有本領，真有本領，那怕年紀再輕些，也沒有不能教徒弟的道理；若沒有真實本領，便是八、九十歲的老頭，難道就能收徒弟嗎？說我的本領夠不上教李曠，我倒心服；沒到收徒弟時候的話，未免有些勉強。”
但是何壽山心裏雖這麼著想，口裏卻不便這麼辯駁，隻笑著說道：“這是他老人家客氣的話，晚輩有甚麼本領，配收徒弟！其所以與李曠暫居師生之名的緣故；不過為從南京逃出來，暫借這師生的稱謂，一路上可免去多少沒有意思的盤詰，並非敢真以師傅自居。此刻到了這裏，晚輩更不敢無狀了。”
性清頭陀笑道：“人之患，在好為人師。然我師傅當日收我的時候，卻教我費了許多周折。我師傅和廣德真人，同是慧猛法師的徒弟；你剛才看見覺得奇特的蒲團，就是慧猛法師流傳下來的。你知道慧猛法師是誰麼？”何壽山搖頭道：“不曾聽人說過。”
性清頭陀道：“你入世遲了些兒，相隔的年數太遠，無怪你不曾聽人說過；但是當時的人，遍中國沒有不知道慧猛法師的。慧猛法師得名，就是從那個破蒲團得來的。
“那時還是乾隆三十幾年，西藏的活佛到了北京；因為要顯他的密教，竭力在皇帝麵前數說國內一般和尚的壞處。簡直把許多有道德的高僧，說得一錢不值；不但算不了佛門弟子，並都是佛門的罪人。終年享受十方的供奉，絲毫沒有神通；國家得不著眾和尚一些兒益處，容留這些和尚在國內，不耕而食，不織而衣，直是害群之馬。
“虧得乾隆皇帝倒很精明，說國內的和尚未必完全是沒有神通的，不過其中賢愚混雜罷了。活佛聽了爭辯道：‘我密教在中國久已絕傳，密教之外，從何處可得有神通？因此我敢斷定中國所有的和尚，絕沒有一個有絲毫神通的。陛下若不相信，不妨下一道聖旨，傳諭天下各大叢林，推舉最有神通的和尚，克期到北京來與我比賽。那時陛下便可相信除了密教而外，都是害國害民的和尚了。’
“那時直隸、河南兩省正遭大旱，真是赤地千裏。乾隆皇帝齋戒減膳，誠求了好幾日的雨，求不下一點滴雨來；隻要再有數日不雨，眼見得毫無收獲之望了。乾隆皇帝異常著急，見活佛這麼說，陡然想起求雨的事來了，便對活佛說道：‘你若有神通，能求下三尺甘霖，就立時傳論天下諸大叢林，推舉有神通的和尚前來比賽。’活佛答應了，就在天壇求雨，果然在火傘高張之下，頃刻烏雲密布，大雨傾盆。平地水深三尺，活佛一聲說止，雨便應聲而止了。
“乾隆皇帝見了如此情形，也覺得國內的和尚沒有這種神通，不能為國家出力，替朝廷分憂，實不如密教之好。當下遂存了個昌明密教的心思，打算在各叢林推舉和尚，來京與活佛比賽。輪了之後，再下一道聖旨，勒令國內所有的和尚都改修密教；有不願改修的，便勒令還俗，不許再做和尚。
“活佛知道皇帝的意思，自是非常得意，要求皇帝隻限三個月的期，各叢林推舉的和尚，務必如期來京比賽。乾隆皇帝依了活佛的話，下了這道聖旨。可憐這一道聖旨傳下來，把各省各大叢林的大方丈，都嚇慌了手腳。
“本來密教在中國，從明朝就禁絕了；佛家講究神通的，原隻密教，密教既早經禁絕，國內從哪裏去推舉有神通的和尚呢？然而朝廷既有這種聖旨下來，不能因推舉不出，便不推舉；並且這事關係佛教的興廢、百萬和尚的存亡，更不能隨便處置。
“於是許多大方丈齊集在南京計議，說全中國隻有陝西的高僧最多，公推由陝西一省所有高僧中，選舉一個神通最高的，應詔入京，與活佛比賽。陝西各大叢林既被各省公推了，也就大家計議，說陝西全省各叢林，惟有終南山昭慶寺，多年高有道行的和尚，於是又公推由昭慶寺所有的高僧中選舉。是這般你推我，我推他；推到昭慶寺，已無處可以再推了。其實昭慶寺雖是大叢林，多年老的和尚；然沒有神通，年老有何用處？
“自聖旨傳下來那日起，一遞一遞的推諉，推到昭慶寺時，已隻餘二十多日滿期了。昭慶寺老方丈和一幹執事的和尚，接了這聖旨，與各叢林公推由昭慶寺選人應詔的通知，也是嚇得手慌腳亂，麵麵相覷。寺中共有二百多名和尚，竟沒有一個敢擔當這重任的；並且都急得連飯都吃不下。因為這事關係太重大，若到期沒人前去應詔，眼見得全國的和尚，都沒有立腳的地位了。
“全國各叢林既公推了陝西，陝西各叢林又公推了昭慶寺；如果昭慶寺不能舉出一個有神通的人來，挽回這一大劫運，將來佛教滅亡的責任，昭慶寺便不能推卸了。因此寺中老方丈每日傳齊闔寺僧人，商議如何處置；連各處來昭慶寺掛單的和尚，都邀在裏麵，由老方丈詢問有不有應付的好主意。
“隻有一個苦行的頭陀，來昭慶寺掛單已有兩個多月。遍體汙泥狼藉，頭上幾寸長的亂發也被汙垢結成了餅，臉上尋不見一點肉色。一雙赤腳，連草鞋也不著；身上就隻一件單布僧袍，從九月到昭慶寺，至十一月，經兩個多月不曾換下來洗濯過。
“他初到的時候，知客、監寺都很厭惡他；他又不隨班做功課，所以每日隻給一碗餘下來的殘飯他吃。住了十多日之後，因為他在房裏拉屎，監寺打了他一頓，將他攆出去。他白天不知去向，夜間仍回到寺門外歇宿。老方丈知道了，可憐他，勸戒他一番，又教他到寺裏來住。監寺隻許他住在寺後的房簷下；還是老方丈慈悲，見他在地下坐臥，恐怕他受了濕氣生病，給他一個蒲團。他就終日守著那個蒲團，也不誦經，也不念佛；無論甚麼時候去看他，隻見他坐在蒲團上打盹。闔寺的僧人都不拿他當人，因此不曾邀他同來商議應付的方法。
“一連商議了七日，始終一籌莫展。寺中執事的和尚，因大家心裏著急，那苦行頭陀又獨自坐在寺後房簷了，不出來觸眼，這些和尚便把他忘了；連每日殘餘的一碗飯，都沒人送給他吃。
“直商議到第七日，那苦行頭陀仿佛忍耐不住了，走到眾僧人集會的所在，找著那個平時每日送飯給他吃的小沙彌，問道：‘你吃了飯沒有？’小沙彌道：‘早就吃過了，這時候還吃甚麼飯？’他又問道：‘你昨日吃飯沒有？’小沙彌現出不耐煩的神氣答道：‘你癲了麼？我昨日為甚麼不吃飯！’他點了點頭，又問道：‘你前日吃飯沒有？’小沙彌賭氣不理他了。
“他伸手撫摸小沙彌的頭道：‘究竟吃也沒吃？何妨說給我聽呢！’小沙彌連忙將頭一偏，閃開來，生氣說道：‘醃臢鬼手，也來摸我的頭！我又不會餓死，為甚麼隻管問我吃飯沒有？不是奇了嗎？’他聽了不但不生氣，反笑問道：‘你既是每日都吃了飯，卻為甚麼一連七日不送飯給我吃呢？你想我餓死嗎？’小沙彌這才想起來，果是這幾日忘記送飯給他吃。
“他二人在這裏問答，知客、監寺都聽得了。監寺走過來向他厲聲喝道：‘你在這時候，還想有飯給你吃麼？我們尚且就沒有飯吃了。老實說給你聽，於今大家都在性命相關的時候，各人心裏都煩悶極了，你休在這裏討人的厭罷！我也懶得攆你出去，請你自往別處求生。’他聽了監寺的話，望了望一幹僧人，向監寺說出一番話來，頓使一幹僧人大驚失色。”甚麼說法？且待下回分解。