話說曾彭壽對劉貴說道：“我曾家幾代傳下來，算是寶貴的物件，就隻一雙玉玦。廣德真人曾有大恩於我，臨別的時候，我送了一片給他老人家，還有一片在這裏。本來須等待服籌成人，能經管家政的時候，才傳給他的；於今是等不得了，連同服籌一並付托給你。望你慎重保守，不可半途遺失了。”說時解開外衣，從胸前貼肉的一個衣袋內，掏出那玉玦來，很鄭重的遞給劉貴。
劉氏也同時從臂膊上捋下一對金鐲，給劉貴道：“這一對金鐲，值不了甚麼，不過還是我陪嫁來的。那時我住在常德，所以這金錫裏麵，有常德聚寶銀樓的印你可套在臂膊上，以防有緩急需用的時候。若能留待服籌成人時傳給他，也是一點兒遺念。”
劉貴都收了，藏在貼肉之處。剛待拜別曾彭壽夫婦，抱服籌逃走；隻見一個當差的立在房門口，形色驚慌的說道：“請老爺快出去，不知從哪裏來的一大群大漢？甚麼人也阻擋不住，直衝進大門來了。”
成章甫接口問道：“來人都帶了兵器沒有？”
當差的道：“各人都帶有短兵器，綁在包袱上；兩手是空著的。”
曾彭壽聽了驚詫道：“防守村口的人幹甚麼事的！為何沒有通報，便直進了我的大門？”旋說旋向劉貴揮手道：“快抱服籌走罷！不問外麵來的是誰，終是凶多吉少的。”
曾彭壽望著劉貴含淚抱起服籌，從後門走出去了，才折身出來。
隻見一群尨形大漢，約有二、三十人，一色的青衣青褲，青布裹頭，草鞋套腳，排立在大廳上。個個精神抖擻，器宇軒昂；卻沒一個人走動，也沒一個人開口說話，都挺胸豎脅的站著，連左右也不亂望一眼。曾彭壽初聽得當差的報告的時候，心裏還有些疑惑是官府派來辦這案的人；及見了這般情形，雖知道不是官府方麵派來的，然也看不出是一群甚麼人？來此何幹的？隻得大踏步上前，想問個來曆。
忽有一個年約二十歲，書生模樣的少年，從大漢隊中走出來，迎著曾彭壽拱手道：“久仰老大哥豪俠的威名，時常想來親近；無奈沒有機緣，不敢冒昧進見，直到今日，才得遂兄弟的心願。兄弟姓李，單名一曠字；在辰、永、郴、桂各府屬，薄薄有點兒聲名。承那一帶的兄弟們不嫌我少不吏事，推我為首；我也隻得勉強替眾兄弟效勞。
“前日有在桃源縣內的弟兄，星夜前來敝處報信，說老大哥橫被冤抑，白塔澗全村的弟兄們，性命危在旦夕。兄弟思量上天有好生之德，嶁蟻尚且貪生。全村男女老幼，一千數百條性命，豈可平白無辜的斷送在強盜不如的官府手裏！而兄弟袖手旁觀，不來相救？並且這白塔澗地方，在兄弟手下的，男女共有三、四百人；中有十之之八，是老大哥的佃戶。平時感老大哥的德化，從來不肯非分胡為。隻要有一個死在官兵手中，我便對不起辰、永、郴、桂各府屬的眾弟兄。
“因此這消息一來，兄弟來不及等待傳齊各屬，先帶了常在跟前的二十幾位弟兄，連夜趕到這裏來。臨動身的時候，已派遣了四班人，晝夜兼程去各屬送信。不論次序，誰先得著兄弟的信，便誰先動身到此地來，相助一臂之力。
“兄弟方才已在村口，及村內各處巡視了一遍，足見老大哥知兵善戰，調度有方；不過村口防守的人太單薄，且沒有防守的器具，全靠人力，是可一不可再的。兄弟對於守險以及攻城器具，平時略有心得；可繪出圖形來，教木匠、鐵匠趕造幾件出來應用，可省多少人力了。這村裏的人數有限，官兵一到，隻有減，沒有加；若不仗著厲害的器具，幫助防守，人力終有窮盡的時候。不知尊意以為何如？”
曾彭壽聽完了這一大篇話，口裏隻好唯唯應是，心中卻暗自思量道：“我這白塔澗抗拒官兵，並不是有意造反；不過一麵自救性命產業，一麵仍舉紳士去省裏呈訴冤抑情由。這李曠我雖不曾見過，但他的聲名連三歲小孩也知道。他是一個哥老會的大頭目，湖南撫台懸一萬串的錢賞捉拿他，沒人能將他拿住。
“他的本領究竟怎樣，我不知道；然看他這一點點年紀，這一點點身材，居然能使辰、永、郴、桂各府縣的哥老會都俯首願聽他的號令，推他為頭目；可見得他的本領，必不等閑。就是這二十幾個雄赳赳氣揚揚，如金剛一般的大漢，要使他們受指揮號令，也就不是沒有大本領的人所能做到的。
“現在哥老會極多，如果各屬府縣的會黨，都能聽這李曠的號令，同來白塔澗隻抗官兵，是不愁打官兵不過的；但是我們並不存心造反，隻求保全這村裏人的性命產業。至於他們哥老會，平日本來多是不安分的人；若和他們做一塊兒鬧起來，就說不定鬧成一個甚麼樣的結局。
“隻是於今既承他們的好意，星夜前來相救，而我們又正在進退為難的時候。待不受他們的幫助罷，這村裏就有好幾百是哥老會中的人，我們不能不許他救他自己的人，更不能離開他們逃往別處；受他們的幫助，這亂子便越鬧越大了。”
曾彭壽心裏在這麼躊躇，李曠似乎已明白了曾彭壽為難的意思，即挺了挺胸膛說道：“老大哥不用如此躊躇。事情已弄到了大眾的生死關頭，還用得著多少顧慮嗎？兄弟平日與老大哥少親近，老大哥便知道我李曠，也不過僅知道姓名，和知道我李曠是哥老會的頭目罷了！至於我李曠究竟是個何等樣的人，原來是幹甚麼事出身的，斷不知道。老大哥若能知道我的生平，就能知道我雖是哥老會的大頭目，卻不與尋常哥老會的頭目一例行為。
“我這番不辭辛苦，遠道奔來，用意隻在救出我會中弟兄，不屈死在官府手裏。如到了緊要的時候，我李曠的性命可以不顧，不妨挺身到案。就憑我李曠這個名字，也能替眾弟兄擔當多少罪名；在此刻的官府但求有人能將我李曠辦到案，其餘一切的事都好商量。
“我李曠本是早已應該死的人，就因托哥老會的福，得活到今日，並受會中弟兄這般推崇。所以我的心中，除了時刻思量如何替會中眾弟兄出力，使大家都得過安樂日子而外，甚麼念頭也沒有。我現在既經到這裏來了，老大哥能相信我很好，大家合力同心幹下去；若不相信我，也不勉強，老大哥盡管請便。”
李曠說這段話的時候，激昂慷慨，斬截異常。曾彭壽不由得連連作揖說道：“兄弟正苦沒人幫助，事已成了騎虎之勢，欲罷不能。難得有眾英雄拔刀相救，方且感激不暇；那有不相信的道理？此地不便商議事項，請進裏麵，由兄弟邀集各紳耆來，聽候指教。”
曾彭壽當即教當差的好生招待這二十多個大漢，自己和成章甫引李曠入內室，計議一切應付官府方法。
這李曠和二十幾個大漢突如其來，在諸位看官們心理中，必然都覺得十分詫異。不但覺得這李曠一幹人來的詫異；必然連那廣德真人種種神出鬼沒的舉動，和殺捕劫犯時候，從白塔頂上飛身撲下的三個少年、敲鑼聚眾的幾個後來不知去向的人，以及從懷中掏銀子，替劉貴賠償損失的那少年，在此刻在下還不曾交代明白以前，也都是使看官們納悶的。
諸位不用悶破了肚皮，到了必須交代的時候，在下自不能和現在那些有大軍閥做護身符的廳長、局長一樣，貪戀肥缺；在應辦移交的時候，抗不交代。於今且將這李曠的來曆表明出來，諸位便知端的了。不過要表明李曠的來曆，須從李曠的父親寫起。
李曠的父親名叔和，是一個極精明能幹的讀書人，胸中非常淵博。隻是從十八歲上進了一個學之後，三回五次觀場，不曾中得個舉人。學問、才情都好的人，當然不甘埋沒，便變賣了家中田產，捐了一個知縣，在南京候補。因為他辦事能幹，很能得上司的歡心；一個候補知縣的前程，在南京城裏算不了甚麼，隻是李叔和就為辦了幾件出力討好的差使，得了上司的賞識。
在當時一般候補知縣當中，沒有比李叔和再紅的了。人在走紅運的時候，趨奉的人自然很多；在許多趨奉李叔和的人當中，有一個姓劉，名達三的四川人，也是一個候補知縣。為人粗鄙惡俗，一句書也不曾讀過，除巴結夤緣外，一無所長。劉達三初次與李叔和見麵談話，李叔和就極瞧他不起，存心不和他接近。無奈劉達三卻是真心要巴結李叔和，凡是可以討李叔和歡喜的，無所不至。遇了上司委任李叔和去辦甚麼案件，劉達三最肯竭力幫助；貼錢勞力，皆所不計。