劉達三跟前有幾個當差的，倒是個個機警，個個老練；不問如何難辦的案件，有劉達三幾個當差的出麵承當去辦，終得辦出一點兒眉目。那幾個當差的也都是四川人。據劉達三說，是從小時候就帶在跟前長大的，主仆的感情融洽，所以有差遣，雖赴湯蹈火不辭。李叔和因此很注意觀察他主仆的情形，實在和普通官場中的主仆不同，絲毫沒有官場習氣。
有時劉達三做錯了甚麼事，當差的竟當麵批評不是，劉達三也無可如何。劉達三在南京雖不曾得過差事，使費卻很闊綽，起居服禦，就是走紅的候補道，也不及他的排場。他的住處與李叔和緊鄰，李叔和每得了為難的差事，他必悄悄的打發當差的去；辦得有些兒頭緒了，他才親自到李叔和跟前來獻殷勤。李叔和之所以能得上司的歡心，雖由於本人的才情、學問；而得劉達三暗中幫助的好處，也委實不少。
劉達三既存心是這麼巴結李叔和，久而久之，李叔和自不覺得劉達三粗鄙惡俗了。有時上司委任李叔和辦案，李叔和估料這案非劉達三辦不了，便索性保舉劉達三去辦，不埋沒他的功勞；漸漸劉達三也在上司跟前紅起來了。二人益發親密，內眷也往來如一家人。
那時李曠才十歲，李叔和親自帶在身邊教讀。李曠生得聰穎異常；凡見過他的，無不稱為神童。劉達三有個女兒名婉貞，比李曠小三歲，也生得玲瓏嬌小，十分可愛；隻是親生母早已去世，由繼母撫養。他這繼母原是南京有名的妓女張金玉，劉達三在正室未死以前，討來做妾；正室死後，即行扶正了。李曠的母親因見劉婉貞沒親娘撫養，繼母又是妓女出身，不是知痛識癢的人，甚為憐愛；時常將婉貞接到家中，一住三、五個月。婉貞也在李家住慣了，輕易不肯回張金玉麵前去。
劉達三本是極力想巴結李叔和的人，看了這情形，巴不得將婉貞許給李曠，遂托人出來作合。李叔和雖不大願意，然因自己太太鍾愛婉貞；而劉達三托出來作合的人，又是有些麵子的，官場中照例都拿女兒做人情，李叔和遂也不認真反對。這親事隻要李叔和不反對，自無不妥協之理。劉李兩家既成了兒女之親，彼此更和一家人相似，做官也互相照應。
劉達三最會辦理盜賊案件，自從得李叔和保薦，辦過幾樁案件以後，上司異常賞識他。那時各處發生的盜匪案子極多，非劉達三辦，誰也辦不了。這麼一來，劉達三的聲名，轉在李叔和之上了；李叔和倒不在意。
這年南京發生了瘟疫，劉李兩家的人都傳染了。李叔和夫婦的身體，本來都不甚強實；瘟疫一傳染上身，不到幾日工夫，李叔和竟撇下妻兒死了。李叔和的太太已在危急之中；又因哭夫哀痛過度，壽命有限，也隻得撇下才十來歲的弱子，相隨他丈夫於九泉之下去了。
李叔和在南京候補，雖然能得上司的歡心，卻不曾得過實缺，也沒幹過大撈錢的差事。那時候補的官員，照例多是空闊架子，留得本人在，到處可以活動，外人看不破他們的實在底蘊；隻要本人一去世，外邊不但挪移不動，討債的且立時紛至遝來。李叔和在日，自信是個能員，抱負著很遠大的希望。平日小差事弄來的小錢，隨到隨用，還不夠使費；並虧了幾千兩銀子的債。這一旦死下來，教他太太如何能擔負得起？他太太跟著一死，李曠更是無依無賴；人生悲慘的境地，至此也算是達於極處了。
當李叔和將要斷氣的時候，打發人去隔壁請劉達三過來。劉達三正在拾奪行裝，說上司委了一件緊急的差使，即刻就要動身，行色匆急的走到李叔和床前。才握住李叔和的手，待說幾句安慰的話，張金玉已遣當差的過來，催促道：“院裏又打發人來傳了，請老爺快去！”劉達三隻急得跺腳道：“這玩意真不是人幹的！連平生至好的朋友，在死別生離的時候，想說幾句話的工夫，都抽不出來。好好，我上去一趟再來。”
李叔和知道上司的差使要緊，不敢說甚麼，隻得睜著失望的眼，看著劉達三走了。劉達三這一去，就好幾日不回來。李叔和死後，李太太又教人去請，張金玉回說已出差去了。直至李太太死的時候，劉達三還不曾回家。劉婉貞平時每日必到李家來玩耍的，至此不見過來了，隻張金玉代表劉達三，到李叔和靈前吊奠了一番；李太太死了後，連這番手續也沒有了。還虧得李叔和在時，交遊寬廣，並有幾個同鄉的人照應，才將他夫妻兩具靈柩，暫時寄停在他同鄉會館中，準備他日搬回原籍安葬。
劉達三在李家喪事完全辦妥之後才回，也不問起李曠的生活狀況。李家原有的跟隨，隻有兩個，是李叔和由原籍帶出來的，才等到喪事辦了才去；以外的都在李太太沒有咽氣的時候，早就各散五方了。僅剩下一個平日在李家看門的張升，因已有五十來歲了，無處謀生，不肯自行投奔他處。李曠的食宿，就賴這張升照顧。
張升是南京人，無妻無子，孑然一身。因他一生對人和氣，終日是滿臉帶笑，沒人見過他惱怒的樣子；南京認識他的人，都替他取個綽號，叫做張大和合。李叔和候補多年，雖沒有蓄積，然家中的衣服器具，以及李太太的首飾，本來也夠李曠和張升數年吃著。無奈李叔和夫婦都死，李曠幼不更事，內外全沒個人照管；偷的偷，冒的冒，喪事一過，李曠主仆就衣食不周全了。
有幾個平日與李叔和感情還好的同鄉，看了這情形，都罵劉達三太沒有人心，應該將女婿李曠接在家中教養。劉達三當日向李叔和要求結親的時候，曾托了兩個有些麵子的同鄉，出頭作合。這時那兩個作合的人，因聽了外麵責備劉達三的議論，也是覺得劉達三太薄情了，勸劉達三顧全自己顏麵，將李曠留養在家，好生教督。
劉達三一時說不出悔婚的話來，隻得把李曠接到家中。張升也留在家裏，繼續替劉家看守大門。隻是李曠雖到了劉家住著，劉達三卻借口避嫌，不許李曠到上房裏走動。
劉達三是不斷有差事的人，在家裏的時候很少；即偶然回家，也不許李曠進見。李曠既不能到上房走動，起居飲食當然都在外麵，和劉家底下人在一塊；衣服更沒人縫製給他穿。初到劉家的時候，還有從家中帶來的衣服，可以敷衍；住到一年以後，童年身體發育極快，原有的已不能穿了。因劉達三、張金玉都不肯做給他，就隻得不顧短小和破舊，勉強遮掩著身體。名義雖是劉家的姑少爺，形像簡直與一個叫化子無甚區別。
劉達三恐怕他走到外麵去，給同鄉的瞧見了，又來責備，叮囑當差的和張升不許李曠出大門；若有客來了，須監守在沒人的地方，不許在出入經由之處露眼。李曠本是生性很聰明的人，在劉家受這種待遇，心裏自是忿恨極了！但是他這時的年紀，才得十零歲，既沒有自謀生活的能力，又沒有可以投奔的所在。張升雖是跟著他到劉家來的人，然年老沒有能為；不過良心上覺得劉達三的待遇不對而已，補救的辦法，是一點也想不出來。
劉家當差的當中，有一個姓何名壽山的，才到劉家來不久。劉達三還似乎不甚信用他，不大差遣他去幹緊要的事，也是不許到上房裏走動；終日隻在外麵和李曠做一塊，夜間也同睡在一間房內。這日何壽山忽向李曠問道：“怎麼這裏的人都稱你姑少爺，你到底是那一門的姑少爺，卻住在這裏？”李曠笑道：“自然就是這裏的姑少爺，還有別人家的姑少爺，住到這裏來的道理麼？”
何壽山做出詫異的樣子，說道：“哎呀，真的嗎？你為甚麼穿這麼不堪的衣服呢？”李曠道：“這裏的姑少爺應該穿甚麼衣服？我這衣服怎麼不堪？”何壽山道：“這倒沒有一定。不過據我想，你既確是這裏的姑少爺，就不應該和我們做一塊兒睡覺，一塊兒吃飯；並且你身上穿的這麼破舊不堪，老爺的麵子上，也應該有些難為情。老爺又不是沒有錢，為甚麼這麼不把你當人呢？你家住在哪裏？家中沒有人了嗎？”李曠聽了不做聲。
何壽山見李曠不做聲，即湊近身握住李曠的手說道：“我初到這裏不久，不知道你是這裏甚麼人；以為不過是老爺本家的窮親戚，在這裏吃點兒伴甑飯罷了。後來聽得大家都叫你姑少爺，我心裏就疑惑老爺如何會有這麼狼狽不堪的女婿？問同事的，又不肯說，所以忍不住當麵問你，畢竟是怎麼一回事？我看你在這裏的神情，像是心裏很受委屈的樣子。你果是這裏的女婿，受這種待遇，也不怪你心裏委屈，不但你委屈；連我心裏都代替委屈。你自己家裏在甚麼地方？家中還有些甚麼人？不妨說給我聽。我若能有法子替你出氣，必竭力幫你的忙。我是因為見了不公平，才這麼對你說。”