但是，任何人都有疏漏的時候，正所謂“百密一疏”，正是此意。陶謙派兵沿途保護曹嵩確是好意，但是錯就錯在用人不當，不該派張闓前往，張闓原本黃巾降將，並非陶謙心腹，加上野性尚未馴服，並且沒有家眷，做事便會毫無顧慮，悲劇就此發生。
且說曹操率軍八萬征討袁術，可以說是異常的順利，曹操帶兵從鄄城南下，夜渡濮水，以迅雷不及掩耳之勢，突襲駐守在匡亭的劉延。劉延兵寡，被曹操團團圍困，形式堪憂，袁術急忙率軍救援劉延，兩軍在匡亭南三十裏交戰。
袁術軍隊雖然在數量上高於曹軍，幾乎是曹軍的兩倍，但是戰鬥力卻是相差甚遠，剛一交戰，袁術便不敵。不得已之下，隻能放棄匡亭，退守封丘。匡亭的劉延軍隊在得不到袁術救援隊的情況下，便投降了曹操。
接著，曹軍馬不停蹄，又圍困了封丘，經過第一次的交戰，袁術雖然占據著人多的優勢，卻是不敢出城與曹軍交戰，隻得選擇死守。但是封丘的糧草卻不能夠袁術大軍食用，無奈之下，袁術再次後退，逃亡襄邑。
還沒等袁術進入襄邑，曹軍在後麵一直窮追不舍，袁術大駭，繞過襄邑，逃至太壽。曹軍很快又包圍了太壽，並且曹操揚言要掘開河渠，放水灌城。袁術隻得放棄太壽，退到寧陵。見到曹操繼續追擊，袁術早已喪魂落魄，草木皆兵，再次棄城逃竄，直到逃到了九江城，看到曹操並沒有追來，才算是鬆了一口氣，再不敢有圖謀袞州的野心，從此袁術便留在了揚州，並殺了揚州刺史陳溫，自命為揚州牧。
話分兩頭，就在曹操成功擊退袁術的同時，曹嵩卻遇到了一個滅頂之災。告別了陶謙，曹嵩率領家小踏上了回鄉之路。
當走到華、費之間的時候，正值夏末秋初，大雨驟至，眾人隻得投宿到一個古寺歇宿。曹嵩回鄉的消息早已遍傳徐州，寺僧當然知道，不敢怠慢，極為熱情，騰出最好的上房數間，將曹嵩一家老小安頓好。
由於寺小房少，八百士兵不能全部都居住在房屋之內，曹嵩便命令應劭的三百軍士皆休息於房屋之內，而令張闓將軍馬屯於兩廊。由於走廊狹窄，加上風大潲雨，張闓的五百軍士的衣服，都被雨水打濕，加上夜冷襲人，軍士們唉怨聲不斷。
張闓見狀，心下也是惱怒曹嵩的安排，便聚集手下五個屯長到一處偏僻地商議道：“我們本是黃巾餘黨，因形勢而勉強降順陶謙，一年以來，沒有撈到半點好處。如今奉徐州陶大人之命護送曹嵩一家，曹操乃是袞州牧，非我等所能惹起，本不應該有何私心，但是曹嵩讓應劭的軍士休息於房屋之內，而令我等在此淋雨受凍，此乃曹嵩之不對，況且這次曹家輜重車輛無數，你們若是想得富貴，隻需今夜三更，大家把曹嵩一家殺了，取了財物，一同往山中落草，遠離袞徐兩州，此計何如？”
說來也巧，本來對於投降的軍隊，一般的做法就是將其打散分散在各部，這樣遇事便不會掀起太大的風浪。但是，張闓手下的這五個屯長全都是以前跟隨張闓的黃巾軍的小頭目，自然是為張闓之命是從，而且不單是這五個屯長以前都是張闓的部下，這五百軍士也全都是張闓的部下，這一次的行動就在曹嵩毫不知情的情況下悄悄地醞釀了。