夢，在人類思想認識史上，曾是一個重要的角色。恩格斯認為，原始人產生靈魂的觀念，就是由夢引起的。他說：“在遠古時代，人們還完全不知道自己身體的構造，並且受夢中景象的影響，於是就產生一種觀念：他們的思維和感覺不是他們身體的活動，而是一種獨特的、寓於這個身體之中而在人死亡時就離開身體的靈魂的活動。”(《路德維希·費爾巴哈和德國古典哲學的總結》)後來拉法格在《思想起源論》裏簡明敘述了這個觀點：“野蠻人發明了靈魂，為的是要解釋夢景的現象。”
夢有種種，各有不同。有反夢、托夢、求夢，還有把人生看做一場夢的。
人生與夢
《莊子》把人生和夢作類比，佛教也常有人生如夢之喻；《列子》寫周穆王神遊，片刻之間，他仿佛已在天上宮闕度過了幾十年，佛教更說一滴水中見大千世界，一刹那間有九百生滅。
唐朝沈既濟的《枕中記》寫開元七年，有個得神仙術的道士呂翁在邯鄲道邸舍中遇見盧生。盧生說，大丈夫生於世，當建功立業，出將入相，自怨苟生於世，百般不諧。於是呂翁給他一個瓷枕，讓他睡覺。當時店主人正在煮黃粱，盧生悠悠忽忽進入枕中，一夢就是五六十年。其間經曆了幾番官場沉浮，嚐遍了人生榮枯悲歡，他認為大丈夫應當做到的，在夢中都一一實現了，而最終卻垂老病死。他的死去，卻正是夢醒，醒來黃粱還沒有熟。於是對“寵辱之道，窮達之運，得喪之理，死生之情”全都參透了：人的一生，與夢無異。李公佐的《南柯太守傳》寫貞元七年，淳於生喝醉了酒，被兩個朋友扶回家裏躺下，兩個朋友說：“我們洗洗腳，你好好兒休息一會兒吧。”於是淳於生昏然睡去，夢中被人用四駕馬車請去，駛進了宅南古槐樹下的一個洞中，原來是槐安國王遣使來招他為駙馬。後又官拜南柯太守，與金枝公主生下五男二女，“榮耀顯赫，一時之盛，代莫比之”。一夢二十餘年，醒來時，莊生化碟兩個客人還坐在榻上洗腳。去看那古槐樹下的洞，原來是個蟻穴。文末引李肇讚詞發自己的感慨：“貴極祿位，權傾國都，達人視此，蟻聚何殊。”元曲家馬致遠受《枕中記》的啟發寫了一個雜劇名叫《黃粱夢》，角色和情節都與《枕中記》不同，隻是套用了一場大夢——黃粱未熟的格局。劇中相當於盧生的角色是呂岩(即呂洞賓)，他在成仙之前，本是河南府一個士人，要上京趕考，路過邯鄲道黃化店。隻因生有神仙之分，所以東華帝君差漢鍾離與驪山老母來點化他。於是一夢18年，見了些“酒色財氣，人我是非，貪嗔癡愛，風霜雨雪”，醒來後漢鍾離開導他：“你早則省得浮世風燈石火，再休戀兒女神珠玉顆。咱人百歲光陰有幾何?端的日月去似穿梭。想你那受過的坎坷，你夢兒裏見了麼?心兒裏省得麼?”結果，帶了呂洞賓同歸大道，位列仙班。
明代戲曲家湯顯祖把《枕中記》和《南柯太守傳》改編為傳奇戲曲《邯鄲夢記》和《南柯夢記》。《邯鄲夢記》把道士呂翁改為呂洞賓，最後一出戲《合仙》，增添了八仙一齊登場，逐個用盧生夢中之境點醒他“六十年光景，熟不的半箸黃粱”的情節。有趣的是劇終時盧生說：“老師父，你弟子癡愚，還怕今日遇仙也是夢哩。”八仙對此也不斷然否認，隻含含糊糊說：“你怎生隻弄精魂?便做的癡人說夢兩難分，畢竟是神仙夢穩。”說一樣做夢，還是遊仙夢比浮生夢穩當。《南柯夢記》則寫契玄禪師要淳於生勘破紅塵，收他為佛門弟子。在南柯夢醒以後，契玄禪師認為他在“諸色皆空”上“猶然未醒”，所以要再幻一個景兒，起一個情障，待他苦惱之際，一劍分開。淳於生於是道：“我淳於生這才是醒了。人間君臣眷屬，螻蟻何殊?一切苦樂興衰，南柯無二。等為夢境，何處生天?小生一向癡迷也。”終於悟了一切皆空。全劇終場詩是這麼說的：“春夢無心隻似雲，……浮世紛紛蟻子群。”自此“一枕黃粱”、“南柯一夢”幾乎成了人們習用的成語。
文學與夢，有著不解之緣。不論詩歌、小說還是戲劇，都有大量寫夢的作品。有些詩人、小說家、戲劇家對表現夢境和借夢境來展開情節，竟可以說有著特殊的愛好。像李商隱的詩作中，直接提到夢的，多達70餘處。陸遊的詩作，單是以夢為題的，就有135首。曹雪芹在《紅樓夢》前八十四回中，共寫了大小20個夢，續作者在後四十回中也寫了12個夢。湯顯祖流傳下來的4個劇本，個個離不開夢，被稱做“玉茗堂四夢”。文學作品從多方麵反映夢，有實寫夢境的，有虛構夢境的，有借夢境說出心中一番想法的。杜甫《夢李白二首》“故人入我夢，明我長相憶”，“三夜頻夢君，情親見君意”，這些夢是情深誼長和殷切思念的產物，是“日有所思，夜有所夢”的結果。古人學弄詩文，每有在夢中推敲而得句者，所謂“好詩常自夢中成”。《南史》載：“江淹少時，夢人授五色筆，由是文藻日新。後宿於冶亭，夢一丈夫，自稱郭璞，謂淹曰：‘吾有筆在卿處多年，可以見還。’乃探懷中，得五色筆以授之。自後為詩，絕無美句，時人謂之才盡。”《開元遺事》記：“李白少時夢筆頭開花，自是詩思瞻逸。”這雖含有神話的意味，然江淹、李白之有夢境心得，亦可由此證明。
但是更多的時候，夢又是一個不速之客。孔子晚年天天想夢見周公，卻偏偏“久矣吾不複夢見周公”(《論語·述而》)。可見想做什麼夢，不一定真能做到；相反，白天一點不想的人和事，夜晚卻可能在夢境中出現。白居易《夢舊》詩雲：“別來老大苦修道，煉得離心成死灰。平生憶念消磨盡，昨晚因何入夢來?”韓愈《調張籍》也說：“夜夢多見之，晝思反微茫。”他對李白、杜甫兩位前輩的文章十分敬佩，可因到底不是同時代的人，平生未曾謀麵，腦中沒有印象，白天追思，感到飄忽微茫；倒是在夜晚，依靠了夢的作用，才常常見到他們的幻象。
夢和反夢
在甲骨文裏，夢字寫成一個會意字：一邊是一張床，表示入睡在床上。人呢，誇張地描畫了眼睛的特寫鏡頭：睫毛全部垂下，表示眼睛正閉著，已經進入睡鄉；卻又一手指目，表示仍有所見。這就十分巧妙地把夢的特征表示出來了。莊子說：“其寐也魂交，其覺也形開。”(《莊子·齊物論》)醒時形開，睡時形閉，形雖閉而仍有所見，古人相信這是“魂交”。夢的體驗就是這樣，明明身體一動不動躺在床上，與外部世界沒有任何接觸，卻經曆著種種景象。可以說，疑惑於夢的糾纏，亦是人類長期擺脫不開靈魂觀念羈絆的緣由之一。
用占卜、占筮或占星來占夢，都不能直接從夢象出發，占出的結果雖然神秘，卻不能使人在更深的層次上獲得對釋夢的心理滿足。這些占夢術，遠不如從夢象出發來釋夢易於為世俗所接受。大概至遲在春秋時就出現了占夢書，《漢書·藝文誌》著錄了兩本占夢書：《甘德長柳占夢》和《黃帝長柳占夢》。《晉書·束皙傳》說：“太康二年(281)，汲郡人不準盜發魏襄王墓，或言安王塚，得竹書數十車。”其中“《瑣語》十一篇，諸國卜夢、妖怪、相書也”。這些早期的占夢書和記夢書已佚失了，自漢魏至唐宋續有數家撰述，也大抵隻能在唐以來類書和敦煌遺書中尚可窺其鱗甲。
這些夢書的體例，一般是先列夢象，後作占斷；也有在夢象和占斷之前，先略述釋夢的根據。如：
夢見杯案，賓客到也。(《北堂書鈔》卷133引《夢書》)
夢見新歲，命延長。(《北堂書鈔》卷89引《夢書》)
禾稼為財用之所出。夢見禾稼，言財氣生。(《藝義類聚》卷89引《夢書》)
斤斧為選士，取有材。夢得斤斧，選士來。(《太平禦覽》卷674引《夢書》)
在這幾個例子裏，夢象與占斷之間，都有著邏輯的聯係。夢的含義，是直接從夢象的屬性中推演出來的。杯案為招待賓客之具，所以說夢見杯案，是賓客要來的喜兆。新年是喜慶節日，過一年長一歲，所以說夢見過新年是命延長的吉兆。接下來的兩例，連邏輯推理的大前提都列出來了。這樣的釋夢，即使占夢者是在照本宣科，牽強附會，聽的人至少也還覺得順理成章。
夢書中的占斷，有時卻和夢象正好相反。如《敦煌遺書》斯2222《解夢書》有這樣的條文：
夢見身死，長命。
夢見兄弟相打，和合。
夢見父母亡，大吉。這就是所謂反夢。
反夢這個提法，首見於東漢王符的《潛夫論·夢列篇》。王符說：“陰極則吉，陽極則凶，謂之反。”他是用物極必反的道理來說明反夢的。莊子已經較早地論及了夢、覺之間的矛盾，如《莊子·齊物論》說：“夢飲酒者，旦而哭泣；夢哭泣者，旦而田獵。”但是他在這裏隻是談到一些現象：做夢飲酒快活，白天可能悲哀哭泣；做夢悲哀哭泣，白天又可能田獵遊樂。他不是把兩者之間的聯係當做規律提出來的。《列子·周穆王篇》根據《莊子》這個思想編了個寓言，說周之尹氏位高身榮，資財豐厚，卻夜夜夢為仆人，趨走勞役，數罵杖撻，徹夜呻吟；尹氏有個役夫，則夕夕夢為國君，遊宴宮觀，恣意所欲，其樂無比，但白天醒來，則筋疲力竭，操勞更勤，晨昏不息。在這個寓言裏，夜裏的夢境和白天的處境完全相反。