禁忌語產生的一個主要原因是迷信思想，人們往往認為，說出某個不吉、不祥的字眼，不吉不祥就會降臨。於是，碰見的不吉利的詞兒，怕把不吉利也沾上了，便改用另一詞語代替。
代替的方法有數種。一種是用比喻，如在現代漢語裏，軍士打仗受傷叫“掛彩”，南方則叫“帶花”。一種是用典故。如古代漢語把病到快死叫“彌留”，用的是《尚書·顧命》周成王之典。或叫“易簣”，用的是《禮記·檀弓》曾子臨死換席子的典故。一種是用假托之詞，如古代漢語稱帝王的死為“晏駕”，意為他不出朝，隻是由於他的車駕出來晚了。稱有封邑的人臣之死為“捐館舍”，意為他不在，隻是由於他拋棄了他的館舍到別處去了。佛教僧尼之死為“圓寂”，意即他們完全沉浸於念經中去了。士大夫的死被稱為“棄堂帳”，意即他放棄了自己的職業，到他處謀生去了。“西歸”是死亡最常用的托詞。日落西山，鳥棲於巢。西是棲息的引申義。西方是日落之地。自然也是黑暗之地，進而成為陰間之所在。在中國古代墓葬中也是頭朝西方者居多。一種是用其他相似物類的名稱。如長沙方言忌說“虎”字，由於“府”、“腐”和“虎”同音，因此長沙的“府正街”被改稱“貓正街”，“腐乳”也改稱“貓乳”。最普通的一種是改用反義詞。如戲院中的“太平門”，原意是為了防止萬一，讓觀眾逃生的門，說“太平”便是事故的反義。乘船的人，忌諱說“往”、“翻”，所以稱“簪”為“筷”，稱“帆布”為“抹布”。忌言“梨”、“傘”，而稱“圓果”、“豎笠”，是避諱“離散”的意思。忌說“苦瓜”而稱“涼瓜”，是要避開苦難之“苦”字。忌說吃藥，而稱“吃好茶”，是忌諱“生病”之意。這一類避凶求吉的語言禁忌現象，民間稱之為“討口彩”。
另外還忌諱說出含有破財意思的詞語。在所有的凶語中，除死亡及疾病的字眼最令人恐懼、忌諱外，還有就是些破財詞語。因為財運的好壞直接關係到人們的命運，生活的貧富，所以民間很看重此事，時時處處惦念著發財，也時時處處謹防著破財。
春節期間，各家各戶要祭財神。若有賣財神畫像的童子挨門喊：“送財神爺來了。”一般人家，都趕緊出來，到門口回話：“奸好，來，我們家請一張。”如不想買的，也不能說“不要”，更不能攆送財神，隻說“已有了。”春節為一年之首，民間以為得罪財神，神仙便整年都不臨門。期間，如果小孩說了冒犯財神的話，大人即說“童言無忌”，以解除不祥。中國人見麵打招呼，愛拱手說“恭喜發財，恭喜發財”。因為財運好壞直接關係到人們的切身利益，民間很看重此事。
平時也不能使用褻瀆性質的詞語。民間的榮辱觀也促使一些帶有褻瀆意味的詞語成為禁忌，通常以為涉及到性行為和性器官的詞語是一種褻瀆語，一般所謂有教養的或“正經”人都羞於啟齒。
“蛋”是常見於罵辭的一個字眼，於是，這個“蛋”字成了人們紛紛躲避的字眼。李家瑞《北平風俗類征》談道：“北人罵人之辭，輒有蛋字。曰‘渾蛋’、曰‘倒蛋’、曰‘黃巴蛋’……故於肴饌之蛋字，輒避之。雞蛋曰‘雞子兒’，皮蛋曰‘鬆花’，炒蛋曰‘攤黃菜’，溜蛋曰‘溜黃菜’，煮整蛋門‘沃果兒’，蛋花湯曰‘木樨湯’。”木樨即桂花，因燒熟的雞蛋色如桂花，故以木樨代之。
在漢族民間，通常認為涉及到性行為及性器官的同語是一種褻瀆語，說出來有傷大雅，在不得不說到性器官時，要用“下部”、“陰部”等來代替。女性性器官不潔與男尊女卑等觀念，使人們話語中的男女性器官避諱語，有時帶有褒貶尊卑不同的色彩。如陸容《菽園雜記》說：“諱狼籍，故稱榔頭為興哥。”榔頭是古人稱男性生殖器的一種說法，這裏改稱為“興哥”，明顯帶有一種親昵的情感，既體現了男尊思想，也體現了部分男性認為生殖器並無不潔的思想。