稱謂禁忌也就是名諱方麵的避忌。自周朝開始，人們就有了諱避稱謂的習俗。當時，是在人死後，開始諱稱他的名字。如必稱死者的名字時，應稱其諱，即其神名。這種人死後稱其諱，而不稱其原名的習俗，是要將一個人的陽世與陰世區別開來，使得鬼神不能知曉他的原名，因而不能危害與其原名有著許多聯係的陽世間的所有事物。到了秦漢時代，避諱製度漸趨完備。《史記·秦始皇紀》中已有“秦俗多忌諱之禁”的記載。並且不但人死後諱名，生前也要諱名了。這可能與當時用名字實施巫術的風俗興盛有關。俗以為默念仇人的名字，或是書寫某人的姓名就可實施黑巫術，將其人致於死地。最初的避諱是在上層社會、權威人士之間實行，後來流行於民間，影響到各家各戶，成為一種民間習慣。司馬遷寫《史記》，因其父名為“談”，所以把都“談”改為“同”
中國人有尊祖敬宗的習俗，祖先的名字和長輩的名字都不能直呼不諱。漢族、鄂倫春族、鄂溫克族、哈薩克族、布依族、藏族等許多民族的祖先祟拜習俗中都有這一類禁忌事項。鄂倫春族認為直呼祖先的名字是對祖先的不尊，恐觸怒了祖先而降災於子孫。對於長輩，也不敢直呼其名，甚至不能把長輩的名字告訴別人，否則，認為家中會生下沒有骨節的孩子來。如果有什麼物件與長輩的名字相同，要把物件改一下名稱，改一個說法。否則，就要折壽早夭。漢族不論說寫，都忌言及祖先、長輩的名字。司馬遷寫《史記》，因其父名“談”，所以把“趙談”改為“趙同”，把“李談”改為“李同”；六朝時，有人為避家諱“桐”字，把梧桐樹改稱作白鐵樹；清朝劉溫叟，因其父名“嶽”，竟終身不聽“樂”。可見曆代家諱之嚴。直至現時，子女仍然禁忌直呼長輩的名字，更不能叫長輩的乳名，與長輩名字相同或者同意的字也有所避諱。尤其忌諱的是，晚輩的名字絕對不能與長輩的名字相同，或者有諧音字、同音字，否則，認為不尊長，是“欺祖”的行為。晚輩稱呼長輩時，一般應以輩分稱謂代替名字稱謂，如叫爺爺、奶奶、姥爺、姥姥、爸爸、媽媽等等。不但家族內長幼輩之間是如此，師徒關係長幼輩之間也是如此。俗話說，“子不言父名，徒不言師諱”。
不但晚輩忌呼長輩名字，即使是同輩人之間，稱呼時也有所忌諱。在人際交往中，往往出於對對方的尊敬，也不宜呼其名。在必須問到對方名字時，還要客氣地說“請問尊諱”，“閣下名諱是什麼”等等。鄂倫春族夫妻間也不能互相叫名字。崩龍族凡結婚生過孩子後，別人就不再直呼其名，而是按其子女的名字，稱為“某某他爹”、“某某他媽”。漢族也有類似的習俗。甚至一結婚，一成家，就改了稱呼。妻子叫丈夫“外頭的”、“當家的”；丈夫稱妻子為“屋裏的”、“做飯的”。再不然就是互相以“哎”、“嗯”來招呼，一般很少再直呼其名。外人稱呼他們，也是“某某的男人”、“某某的老婆”，這是不犯忌諱的。
在給孩子起名的時候，忌諱也很多。除避忌與祖先、長輩之名同字、同音之外，還要考慮命相克妨，比如，命中缺金，忌諱以火或火旁字命名。總之，命相八字不得以相克之字命名。小孩兒又有小名。俗以為，稱人小名，是對人的不尊重；或者還會被鬼神聽去；使魂被鬼攝去，所以避忌。成年人又忌諱別人給自己起外號、綽號，俗話說：“地怕走斜道，人怕起綽號”。《禮記·內則》雲：“凡名字，不以日月，不以國。不以隱疾，大夫士之子，不敢與世子同名。”這其中，命名忌以日月、忌以國都同名，是避諱神聖的意思，恐有冒犯。忌以隱疾，是忌諱用身上的殘疾、痣疤等命名，否則，將難以治愈。不敢與世子同名，是出於宗法觀念的考慮，對世子的尊重。但若先於世子出生的，亦可不改。
舊社會，有權勢的官宦和皇帝還把自己的名諱強令形成法度。例如，州官田登，因避諱登(燈)字，竟把“放燈”改為“放火”。於是留下“隻許州官放火，不許百姓點燈”的成語典故。秦始皇姓贏名政，為避諱“政”字，就改“正月”為“端月”，或改“正”字的讀音為平聲。這一類禁忌很多，唐宋期間，諱製已經極盛。元朝法典中“回避字樣”竟多達一百六十個，再加上“隨音旁避”的嫌名嫌字，就更多不勝數了。明清諱禁之嚴，可謂登峰造極。觸犯諱禁成為文字獄案件的重要組成部分，避諱的方式有換字，避音、空字、缺筆等等。避諱最初是有一些規律的，然而漢以後，隨著諱忌的日益發展，這些“諱法”、“諱律”也就逐漸被突破了。