中國大多數民族禁忌婚外性行為，認為這是極其不道德的事情。廣義的說，婚前性行為也是屬於婚外性行為範疇的。婚前性行為的禁忌，在於女性更為嚴厲。漢族舊時“洞房驗貞”和男性對於新娘一定要是處女都體現了這種觀念。對於男子，雖然也是禁忌婚前有性行為的，但舊時實際上並不十分嚴格。中國還有一些少數民族對男女婚前的性行為並不看重，不但不禁忌，還設有公房，為之提供方便。但是，發生了性關係，或者有了孩子之後，便要結婚，否則會受到輿論的非難或物質的懲罰。一旦結了婚，便不能再有婚外的性關係了。有些民族有不落夫家的習俗，其婚外性行為禁忌的時限是被延續到長居夫家之前的。凡是有婚姻形式存在的民族和社會都會有婚外性行為禁忌。違犯這一禁忌的性行為都要受到譴責和懲罰。
狹義地講，婚外性行為禁忌，是指禁止已經結了婚的人又與第三者發生性關係、性行為。這種婚外性行為是不合法的性行為，因為它極易引起亂倫。據說，婚外性行為是會給自己或他人帶來災難的。漢族中流傳的俗諺：“賭近盜、奸近殺”、“賭博場裏出賊情，花柳巷裏出人命”、“過去桃花運，就是窟窿山”，便是這種思想觀念的反映。民間還以“萬惡淫為首”。如果有婚外性關係，將會導致輪回報應，所謂“淫人妻女，吃穀還米”。許多傳說故事中都有淫人妻女的人，自己的妻女又被他人所淫亂的情節。如果被人捉了奸，大家還可以對其實施公眾的現實的處罰。漢族是這樣，其他一些民族也是這樣。據《佤族社會曆史調查》載：“(佤族)男女婚後不能再與第三者發生性關係，否則當事雙方會受到全寨人的處罰，有因此而被罰牛數十頭的。”