中國人對食物食品有許多獨特的鑒別方式，因而各族各地在忌食的對象和忌食原因方麵也是多種多樣的。中醫從陰陽的角度分出各種食物是熱性還是涼性，一般說來，物性相反的不可同食，但如熱寒太過，則熱上不可再加熱，寒上不可再加寒；又從營養的角度把食物分成大補和大損，有些食物還被認為是有毒的。中醫認外蘿卜對身體有益，民間有“蘿卜上市，醫生背時”之說
比如民間以為多食韭菜可導致神昏目眩；多食蒜，可傷肝痿陽；多食冬瓜，可發黃疽；多食鱔魚，會得霍亂；吃食鴨蛋，會使瘧疾病加重等等。俗語有“黃瓜上市，醫生行時；茨梨上市，醫生背時”、“黃瓜上市，醫生行運；蘿卜上市，醫生倒黴”的說法，也就是說黃瓜會使人生病，茨梨、蘿卜對人體健康大有益處。中原一帶有“桃養人，杏傷人，李子樹下埋死人”的說法，也說明桃、杏、李三種水果對人身體健康的不同影響。
動植物多有自己的屬性，比如熊、豹子是凶猛的，老母雞的皮肉是粗糙的，辣椒是辣的等等。因而有一種建立在原始“互滲律”基礎上的飲食原則，認為屬性會傳染給食者。民間一直有類似的說法，比如認為“吃了熊心豹子膽”，人就會變得同熊和豹子一樣凶猛剽悍；而吃了老母雞的肉，人的皮膚也會變得疙裏疙瘩的粗糙起來；吃辣椒會使人心眼變得毒辣無比，成為不孝子孫，吃魚腸會寫出彎彎曲曲的字來等等。
正是由於這一信仰原則的存在，不但某些地區把吃食老母雞、辣椒等這樣比較正常的食物視為禁忌，而且尤其禁忌吃食那些具有異常形態的或者處於異常情況下的食物，如瘟雞、瘟鴨、畸形的水果等，惟恐食之會導致某種不吉利的變異。
有些動植物會引發人們恐懼的聯想，亦忌食之。如鄂倫春族人禁忌婦女吃食熊前半身的肉，否則，以為會被熊抓住。台灣高山族美雅人是漁業族群，他們以飛魚為主食。但他們忌吃掉在地上的飛魚，以免上山有摔死的危險。布依人在打牙祭時，小孩忌吃山豬和山羊肉，他們認為吃山豬肉打獵時就會懼怕山豬，吃山羊肉，則會傳染山羊的野性，喜歡攀登懸崖峭壁，有墜崖喪命的危險。土家族忌小孩和未上學的人吃雞爪子，怕上學讀書時寫不好字。不許吃豬鼻子，說是長大了，會打鼻鼾。不許吃豬尾巴，怕一生落後，事事掉隊。布依、苗族禁未婚男女食豬蹄叉，認為吃了後找不到對象，即便找到，也會被那個叉叉開，而常鬧離婚；山東人不讓小孩吃未成熟的棗子，怕生癤子，要吃則先掐去其尖。這類所禁食物本身並非“邪物”、“汙物”，它們隻是引起了人們某種聯想，使之與一些不幸之事連在一起，成為人們的口忌之物。
有的食物禁忌是由對動物的崇拜、喜好而引起的。譬如，漢族有些地區有禁食牛肉的習俗。對農耕民族來說，牛是必不可少的生產工具，有時顯得比人本身還重要。因其有助於人，而終年勞苦，又通人性，所以不忍心殺食。食者，良心受譴責，便想到會遭受神鬼的報應。過去，蘇州人不食牛肉，牛死後常將其拋入蘇州河裏。宋代人洪邁在《夷堅誌》中就記載了這種禁食牛肉的傳聞。如“食牛夢戒”一篇，說泰州一人因酷嗜牛肉而夢被拘斥，從此戒食。漢族民間至今除極端困苦的時候不食馬肉，認為馬與牛一樣，有功於人，所以殺食之於心不忍。南昌、甌江一帶的人忌食黿、黿鱉肉，據《清稗類鈔》說：“南昌人敬畏鱉，呼之為老爺。相傳明太祖與陳友諒戰時，曾救禦舟出險。贛人祀之其虔，且相戒不食黿鱉，恐犯老爺之怒也”。甌江人禁忌食黿肉，據說食之會褻瀆神明。因為黿是有功之物，是它在唐僧取經時幫助唐僧師徒渡過了八百裏通天河，又馱回了經書。所以人們敬之如神，禁忌殺食。
有些飲食禁忌是針對某些人的，而對其他人並不適用，如對孕婦的禁忌，對兒童的禁忌等。在浙江嘉善縣一帶，孩子在周歲內，忌食豆腐，據說是為了防止口臭。孩子忌食芋艿，據說防止蚊子叮咬必須如此。肉墩頭上的菜，不能直接拿來給孩子吃，否則，在待人接物中變成墩頭果。鍋鏟上的菜，不能直接塞進孩子嘴裏，否則，在人講話，孩子要搶嘴。會不懂禮貌。鳥頭不能給孩子吃，吃了會鳥頭鳥腦(嘉善土話，就是孩子會愚笨)。家禽宰殺後，開膛出來的蛋稱悶蛋，孩子忌食悶蛋，吃了會腦子不開竅，變成笨蛋。魚肚裏的龜子塊稱為悶子，孩子忌食之，吃了會愚笨，不靈活，不聰明。