潼關城居高臨下，地勢險峻，自古作戰很少從東門仰攻，高夫人因為兩次隨闖王從潼關附近經過，早已對潼關城的地理形勢有所了解，在到了閿鄉縣境之後，她讓人馬在山中隱藏起來，一麵休息，一麵派人打探潼關的官軍動靜。經過打探，她知道官軍已經把糧草和馱運糧草的騾子。驢子準備齊全，定於十一月某日黃道吉日拔旗出發。潼關城南貫通河南、陝西兩省的幾條峪和崎嶇小路，如今因潼關解嚴，四野無警，官府認為李闖王的餘眾都逃到兩百裏外的商洛叢山中，所以這些峪路的防守不再像一月前那樣嚴密，而潼關南門和水門的守軍也很單薄。
賀人龍在高夫人來到閿鄉西南的第三天，也就是他所選定的吉日，率領著本部人馬和潼關原有守軍的大半人馬，浩浩蕩蕩地向商州迸發了，隊伍開拔後，他也騎馬出城，卻故意不出南門，而從水門出去。因為他認為自己的名字上有個“龍”字，龍得水可以騰雲致雨，從水門出取個吉利，便可以旗開得勝，馬到成功。闔城官紳送他從水門出城，在通洛川為他餞行，預祝他一鼓掃清“餘孽”，使朝廷無西顧之憂。賀人龍認為李自成和劉宗敏大概都己陣亡，縱令未死，身邊剩下的人馬也很有限，苟延旦夕，已成驚弓之鳥，隻要他用心搜剿，不難斬盡殺絕。他連喝幾大杯酒，意氣風發，與送行的眾官紳拱手相別，飛身上馬，揮鞭追趕大隊。送行的人們望著他的大旗和前後簇擁的親兵、幕僚們轉過一個山腳，於是或騎馬，或坐轎，散亂地各自回城。
到了下午，大約申尾西初，高夫人和劉芳亮就率領隊伍向潼關出動。一氣奔了五十多裏，黃昏後來到了潼關城外七八裏遠的一個村莊裏。人馬即刻把村莊包圍，不使走漏消息。事前高夫人就從向導的嘴裏弄清楚這個村子裏有一個勾結官府、魚肉鄉裏的土豪劣紳，家中廣有錢財，騾馬成群，農民軍出其不意進到莊裏，將他捉住，當眾亂刀砍死，又殺了他一家二十多口，然後開倉放賑。劉芳亮把全村百姓叫到場①裏，對大家說他們闖王親自率領的人馬，來此向潼關官軍挑戰，還有大隊人馬在圍攻閿鄉縣城。老百姓看見他們殺了惡霸，開倉放賑，行事已自不凡，又看見“闖”字大旗和隊伍整齊，一色高頭大馬，就對劉芳亮的話完全相信。高夫人還怕騙不住官軍，事前從親兵中挑了一個人扮做闖王模樣，在場裏出現一次，對劉芳亮低聲說了幾句話，仿佛有所指示，然後同他匆匆地在村中各處巡視。於是老百姓對李闖王的來到村中，更加堅信不疑。
①場——河南人對打麥場的簡稱，陽平聲，讀cháng。
劉芳亮散了賑之後，隻叫大家幫忙做一件事，就是在挑戰時候全村百姓去到潼關城下邊呐喊助威。百姓們久已震於李闖王的威名，今晚又得到好處，且料就官軍夜間不敢出關，紛紛答應照辦，一些貧苦青年平日吃沒吃的，穿沒穿的，還受有錢有勢的人們欺壓，這時都懇求收留他們，可是農民軍因為缺少馬匹，不能多收留，隻挑選了五個年輕力壯、家中沒什麼掛牽的小夥子留下，把在土豪家裏得到的三匹好馬和兩匹騾子給他們騎。
三更時候，劉芳亮親率三十名將士拿著沿途收集的鳥槍、火銃，到了潼關城下，站在滾木、壘石、箭和抬槍所不及
的地方，向守城官軍高聲謾罵，挑戰。站在後邊一箭之外的將士和老百姓呐喊助威。關上駐軍從夢中驚醒，齊奔上城，火炮、弓、弩亂發，滾木、壘石齊下。劉芳亮下令向城上施放鳥槍、火銃。官軍剛把大部分人集合東門，正準備派一支人馬出戰，忽然南門和水門外炮聲又起，火光衝天，呐喊挑戰，並見樹林中火把甚多，來往不絕，摸不清農民軍的虛實，隻好龜縮在潼關城內，等待天明，農民軍在城外鬧騰到四更時候，突然撤走，不知去向。
當農民軍在城外挑戰時候，丁啟睿惟恐關城有失，倉皇奔上南城，督率將士嚴守，同時派人潛出潼關西門，飛馬追趕賀人龍，叫他火速回師。等到農民軍退走以後，他派人出城察看，見一通石碑上貼著李自成給賀人龍的挑戰書，約他於十日之內到陝州以東的張茅鎮附近會戰；如賀人龍不去會戰，闖王就要重回來攻進潼關，詢問城外百姓，都說確實是李自成的人馬，親眼看見“闖”字大旗，並看見李自成本人穿著青布箭衣，戴著白色小氈帽，騎在一匹高大的灰青馬上指揮挑戰，丁啟睿立刻一麵火速奏報皇上，一麵檄告河南巡撫李仙風，有一個幕僚對此事有點懷疑，趁他的奏疏尚未發出，走到他的麵前說：
“大人，河南府①係藩封重地，不可有失，不論這股流賊是否有闖逆在內，給河南李撫台的文書均應火速發出。隻是給朝廷的這封急奏以及與兵部的緊急塘報，是否可以
稍緩發出？”
①河南府——洛陽。崇禎帝的叔父朱常洵封在洛陽，稱為福王。
“老先生有何高見？”丁啟睿問，輕輕地晃著腦袋。
“以卑職看來，昨夜這股流賊，未必有闖逆在內。請大人再為斟酌。”
“何以知未必有闖逆在內？”
“當日流賊突圍逃竄之時，分作二股，精兵悍將多向商洛山去。倘闖逆未死於亂軍之中，必隨這一股逃人商洛山中，何能到崤函山中？卑職對此不能無疑，恐墜入流賊狡計。”
丁啟睿哈哈大笑，隨即用指頭輕敲桌子，說：“老先生仍不知李自成為何許人！此賊最善用兵，不能以常理度之。以學生愚見，當日李逆欺騙官軍，分作兩路，他自己潛攜老弱，向豫西逃命。馬科與孫撫台都上了他的大當，以為他必以精騎自衛，故誤向西南一路追殺，倘若當時孫撫台一直向東追殺，則闖賊豈能逃脫？不幸孫撫台見不及此，致使功虧一簣，上貽君父之憂，下留地方之患。”
這位幕僚仍然不敢同意，又說：“大人明察賊情，所見自甚有理。隻是卑職仍不明白：當時大軍雲集，圍得鐵桶相似，闖賊為自身計，離開精銳，而隨老弱突圍，豈不甚危？”
丁啟睿又笑了笑，說：“這幾年學生留心考察，李自成用兵往往與兵法暗合。即以他這次隨老弱突圍一事來說，也正是所謂虛虛實實，變化無端。兵法雲：‘故兵無常勢，水無常形；能因敵變化而取勝者，謂之神。’逆賊李自成之所以能流竄數省，屢挫官軍，迄今未能斬除者，蓋彼用兵往往與孫子暗合，出鬼入神耳。”停一停，他又說：“當夜有不少人親見女賊高氏在此一股。按常理說，也斷無夫妻分開逃命之事，縱然闖賊想拋棄高氏，高氏豈肯離開丈夫？人言高氏尚有本領，但不論如何，終是女流之輩，不要把她看得太非凡了。”
“大人剖析透徹，卑職實不應再有疑心。但卑職今日聽說，昨夜襲擾潼關的流賊人馬不多。闖賊新敗之後，既然人數甚少，何以敢如此猖獗？難道不怕大軍追剿麼？”
丁啟睿拈著胡須說：“此李自成之所以為李自成也！”
這位幕僚不再說話，其餘的幕僚們同聲稱頌：“大人明智，所見極是。”兩份送往北京的火急文書就這樣發出了。
卻說高夫人和劉芳亮進擾潼關後過了兩天，突然在夜間攻進靈寶，占領了城東北角一裏多遠的娘娘山，進入東關，焚燒了幾間房子，火光衝天，知縣和駐軍都驚慌失措地奔上城牆，在火光中隻見“闖”字大旗招展，騎兵來往如穿梭一般。高夫人派她的親兵頭目張材一直騎馬到吊橋附近，向城上射了一封書於，以闖王的名義告訴城中父老不必驚慌，他隻是要逼賀人龍出關作戰，並不攻城。一個守城兵探頭往下問：
“喂，你們到底是誰的人馬？”
“我們是闖王的人馬。”
“李闖王不是在潼關南原完事了麼？”
“放狗屁！我們闖王的人馬永遠不會完！”
“你是誰呀？”
“你問爺爺麼？好，你聽！”
張材清一下喉嚨，用一套韻語向城上回答，聲音中帶著自豪和對敵人的輕蔑：
你爺爺的家住在
北山南裏，
南山北裏，
有樹的村兒，
狗咬的營兒。
《百家姓》上有姓兒，
朝廷的告示上題著名兒。
十五歲跟了闖王，
放羊娃兒的鞭子換成了刀槍。
你爺爺走過平陽，
會過滎陽，
打過鳳陽，
攻過南陽，
圍過鄖陽。
破過徑陽。
這一年你爺爺闖得遠啦：
進過四川，
逛過甘南，
去過西番，
長城外打過轉轉，
逍逍遙遙地來到河南。
三天前攻過潼關，
如今來靈寶隨便玩玩。
唱完這一段之後，張材撥馬便走。等城頭上一陣亂箭射下，他已經走到強弩的射程之外了。
農民軍在這裏沒有殺人，隻把糧店裏的糧食裝滿馱子，把一部分糧食拋到大街上任窮人自己去拾。鬧騰了更把大，整隊撤走。這時城上發現了這一股農民軍的人數似乎不多，但因為是夜間，不敢出城追趕，隻在城頭大罵。高夫人怕完全漏了底，不許弟兄們回罵，卻對慧梅笑著說：
“慧梅，吹一陣笛子讓城上聽聽。”
城上的人們聽不見農民軍回罵，隻聽見在雜遝的馬蹄聲中忽然出現了美妙的笛聲，登時不再罵了，農民軍漸漸去遠了，馬蹄聲聽不見了，卻聽見那一管笛子繼續在吹。過了一陣，那歡快而悠揚的笛聲變得隱隱約約，在遠遠的崗嶺間，在蒼茫的月色中，不絕如縷。城頭上有些人在談論，有些人仍在側著頭，屏息靜聽，直到什麼聲音都聽不見時還仿佛覺得有遙遠而細微的笛聲飄人耳中。
高夫人和劉芳亮率領著人馬拉到熊耳山①下，又進入永寧縣境。一天下午，人馬剛剛走出一個山口，聽見山下邊一片呐喊之聲，同時看見二十幾個人，男女老幼都有，挑著擔子，手執武器，從一座寨門裏奔逃出來。一位女的騎著一匹小馬同三個執刀步行的男人斷後。有一百多條漢子手執刀、劍、紅纓槍和棍棒等各色武器在後邊呐喊追趕，那個女的逃了一段路忽然停止，身上帶有弓箭不用，卻用彈弓連著打傷兩個追在前邊的漢子，然後又走。走了不遠，又回頭打傷了一個追近的人。盡管她彈無虛發，但畢竟寡不敵眾，又被行李所累，眼看著她的二十幾個人就要被包圍起來。高夫人用鞭子指著，向劉芳亮問：
①熊耳山——我國有幾處熊耳山，都是因雙峰對峙，勢如熊耳而得名。本書中的熊耳山是在河南洛寧縣東南，為伏牛山脈的主峰之一。此處的熊耳山是在商洛山中，不很著名。
“你看，這是什麼事？”
劉芳亮仔細凝視片刻，說：“那一群逃跑的人分明是跑馬賣解的。你看，走在前邊的那個老頭子還牽著一隻猴子。”