“啊，我明白了，那後邊穿紅袍指揮追趕的中年人準是本地的惡霸。咱們快去救一救，不然他們就要吃大虧了。”
劉芳亮沒有說第二句話，一馬當先，率領著人馬飛奔前去。從寨中追出來的人們突然看見這一隊騎兵和“闖”字大旗從山腳下奔來，大驚失色，怔了片刻，一哄逃回寨中，關上寨門。寨裏響起一片鑼聲，寨牆上立刻站滿了人。那一小群賣藝的人們看出來這一支突然衝出的人馬是來救他們的，在一個土地廟前停了下來。高夫人和劉芳亮率領人馬一到，他們都跪下去感謝救命之恩，高夫人看那個會使彈弓的婦女約摸有二十歲，模樣兒生得不錯，跳下馬來，親手拉她起來，問道：
“你們是賣藝的，怎麼同他們打起架來？”
劉芳亮在一旁說：“你不要害怕，我們是李闖王的人馬，她是李闖王的夫人，對你們在江湖上吃飯的朋友最憐念不過。”
年輕婦女趕快重新行禮，說道：“啊，我們久聞夫人大名，沒想到在這裏遇見夫人，永遠感不盡夫人的大恩！”
“別這麼多禮啦。快說吧，他們為什麼追趕你們？”
年輕婦女的眼睛紅了，恨恨他說：“什麼也不為，隻為我是個跑馬賣解的，別人以為好欺負，不把我們當人看待。夫人，我們雖然是窮人，拋頭露麵混江湖，可是我們靠自己本事吃飯，賣藝不賣身，哪能受人們隨便欺負！這村裏有一個惡霸，聽說是替永寧萬安王府管莊子的，硬想欺負我。我們起初忍氣吞聲向他講好話，誰知反而惹他動了怒，一聲呼喝，上來一百多狐群狗黨就打我們。我們當場打倒他們幾個人，挑起行李往寨外逃……”她用袖頭揩揩眼淚，又說：“唉！夫人，你看，我們吃碗飯多不容易！”
高夫人把她上下仔細打量，覺得她雖係女流，眉宇間卻英氣勃勃，又親眼看見她的彈弓百發百中，心中十分喜歡和同情她，拉著她的手問：
“你今年幾歲了？”
“二十歲，屬羊的。”
“你的男人跟你一道賣藝麼？”
青年婦女刷地滿臉通紅，搖搖頭，低下頭去。
牽猴子的老漢代她回答說：“她還沒有出閣哩。家鄉災情大，婆家一家人前年逃荒出外，如今還沒有回去，所以她也沒法出閣。”
“她是你的女兒？”劉芳亮問。
“不是。她父母早死了。我同她的師傅是一個村子的。”
“你們是哪兒人？”
“小地方是大名府長垣縣，在我們那裏，打拳賣藝的。玩猴的很多。她起小就跟著師傅學會幾套武藝，弓、馬、刀、劍樣樣都通，走繩子是她的拿手本領。自從前年她師傅亡故，她就領著我們這個班子闖南跑北，給大家掙碗飯吃。可是這年頭，姑娘大了，又生得有個模樣，這碗飯實在難吃！”老頭子深深地歎口氣，連連搖頭。停了停，老頭子接著說：“今年春天，我們在祀縣圍鎮賣藝，也是受當地惡霸欺負，幸而出來一位李公子打抱不平，救了我們。可是不吃這碗飯，散了班子，難道讓大夥回到家裏餓死不成？唉！唉！一言難盡！”
高夫人聽到圍鎮，想起來崇禎八年從鳳陽退回時曾打那裏走過，便問：
“是杞縣南鄉的那個圉鎮麼？那兒的年景怎樣？”
“就是杞縣南鄉的國鎮，年景也是很壞。”
賣藝的姑娘忽然接著說：“那個李公子可真仁義！年景壞，他除自家拿出來一百多石糧食賑濟窮人，還作了個勸賑歌，勸富豪大戶施舍糧食。全縣窮人，沒一個不說李公子好！”
高夫人沉吟說：“我們那年從圍鎮附近過，聽說有一家大戶姓李，老子是魏忠賢的一黨，原是山東巡撫，在大啟未年掛過兵部尚書銜。當時也有人主張攻破李家的寨，忘記為什麼高闖王不同意，就從寨邊附近，直奔開封。後來見開封有防備，我們的人馬從未仙鎮往西來了。你說的李公子可就是這位兵部尚書的兒子麼？”
“就是，就是。雖說他家死去的老太爺與魏忠賢有瓜葛，可是這李公子卻是難得的仁義君子，也喜歡結交些江湖朋友。去年開封以東的白蓮教造反，攻打祀縣城，破了許多寨，可是大隊人馬幾次打李公子的寨邊過，秋毫不犯。”
“這個李公子叫什麼名字？”
“他名叫李信，表字伯言。”
牽猴子的老漢在旁補充說：“聽說他有一個堂弟名叫李德齊，也很不錯。”
姑娘糾正說：“德齊是二公子的字，他的官名叫李佯。”
高夫人因見天色不早，急於趕路，沒有工夫談下去，對賣藝的姑娘和老頭子問：
“你們的人不少一個吧？”
姑娘說：“不少，不少。我用彈弓打的那一夥狗東西不敢靠近，前邊也有幾個武藝好的夥計開路，把大家都帶出來啦。”
高夫人讚歎說：“你們打得好，打得好，要是在這群惡狗麵前軟弱一點兒，就糟啦。”
姑娘笑著說：“冬天他們穿的衣裳很厚，我們專打他們不穿衣服的地方。”
牽猴子的老頭接著說：“那一群惡狗原不信我們的班主厲害，硬往前撲。領頭的是本寨的教師爺，拿一把明晃晃的大刀，一邊追趕一邊罵著難聽的醜話。我們班主說：‘混賬東西，給我老實點兒，放下你的大刀！’他罵得更醜了。我們班主一彈打在他的右手上，那把舉著的大刀當啷啷落在地上，嚇得他握著手退了回去。又一個惡狗更壞，掂著紅纓槍，擠眼歪嘴，十分下流，我們的班主說：‘我先打瞎你的左眼！’話剛出口，那家夥左眼中彈，叫聲‘不好！’登時捂住左眼蹲了下去。追的人們一齊大驚，不敢走近。可是惡霸的鄉勇頭目大叫著‘追呀！追呀！’驅趕眾人向前。我們的班主說：‘小心鼻子！’那家夥躲閃不及，鼻子中彈，滿臉開花。我們跑到寨門洞時，鄉勇們正在關閉寨門，我們的夥計一繩鞭打倒一個，其餘的兩個鄉勇趕快逃命。我們出寨之後，他們仍不罷休，隻是我們害怕吃官司，不敢放手打，傷害人命。要不，夫人呀，打死他們幾條狗命實在不難，我們班主在箭法上也是百發百中。他們穿的棉衣不論多厚，也不會擋住利箭。我們班主一直忍住，不肯用箭射死他們的人！這一次，我們雖然不肯傷害他們的性命，也叫他們嚐點兒厲害。”
姑娘說：“他們是地頭蛇，一方之霸。我們的人太少，又有老弱拖累，要不是得到夫人相救，終究會吃大虧。”
高夫人說：“可惜，你們連老弱在內隻有二十幾個人！”
姑娘說：“俺們的這個班子本來有四五十人，因為掙錢糊口不易，分出一二十個人到城裏去了。”
老人接著說：“我們這位班主，別看是女流之輩，行事卻十分公正義氣。掙來的錢，她從不獨吞，總是按份子分給大家。有的吃三份，有的吃兩份，有的吃一份，該吃多少是多少。因為她做事大公無私，所以夥計們都願意赤心耿耿地跟著她走江湖，她師傅在日我們隻有二十八個人，現下快有五十個人啦。”
高夫人笑著將姑娘上下打量一眼，隨即說：“你們快走吧。趁我們在此休息，寨裏的人們不敢出來追你們。等你們走遠了，我們再走。”
老頭子和姑娘又說了幾句謝恩的話，趕快拜別高夫人和劉芳亮，率領眾人起程。但是他們剛走幾步，高夫人叫住走在最後的老頭子，笑著問：
“日後咱們說不定還有相遇的時候，你們班主貴姓？”
老頭子連忙回答說：“不敢，不敢，小人的班主姓邢，閨名紅娘，藝名紅娘子。在豫東、豫北、畿南和魯西一帶，你倘若遇到江湖賣藝的，間到走繩子的紅娘子，無人不知。”
高夫人笑著點點頭，目送著這一群跑馬賣解的向北而去。她自言自語說：“紅娘子，紅娘子，這個姑娘的藝名兒倒很別致。”隨即她也上了馬，帶著人馬趕路。走了一陣，她仍然忘不了那個跑馬賣解的姑娘，在馬上對劉芳亮笑著說：
“明遠，剛才這個姑娘，別的武藝不知怎樣，我看她的彈弓倒是百發百中。”
劉芳亮笑一笑，但沒做聲。
高夫人又讚歎說：“一個女子會幾手武藝不難，難的是她是一個尚未出閣的大姑娘，能夠帶領一班人在江湖上闖南走北，得到自己手下人齊心擁戴，江湖上也都敬服。少見，少見！”
賀人龍趕回潼關以後，因為欠餉，並對李自成有些畏懼，借口他是陝西部隊，不負擔去河南的“剿賊”任務，逗留在潼關不動。直到半月以後，經河南巡撫李仙風與新任陝西巡撫丁啟睿公文協商，以洛陽藩封重地，不可有失，才調他出關去“追剿闖賊”。但高夫人決定不同他交戰，隻在幾百裏大山中神出鬼沒地同他兜圈子，當時從陝州到鄭州，黃河以南各縣，一股一股大大小小的杆子和白蓮教起義，遍地皆是。這情形很有利於高夫人的活動。
高夫人率領著人馬在洛寧境的大山中停留了十天，邊休息邊收集糧草，後來聽說賀人龍率大軍到了靈寶，她為要引官軍繼續東來，突然從洛寧向北，攻克了陝州東邊的茅鎮，然後向東，穿過渦池城西北的仰韶村，穿過許多大山，到了一個叫做馬蹄窩的黃河渡口。從進擾潼關到現在不過一個月的時間，人馬擴充了一倍。
這是一個萬裏無雲的下午，人馬都在馬蹄窩的小街裏宿了營。高夫人帶著十來個男女親兵，登上一座山頭，立馬在夕陽中，遙望對麵山西平陸縣境內的中條山脈，童山禿禿，重重疊疊，雪峰上接青天，向著夕陽處，銀光與金光互相閃爍，真是奇景。俯視黃河，夾在兩邊高山中間，像曲曲折折的帶子一般，河水已經封凍，冰上有雪。時有行人在冰上來往，踏成一條大路。河身，向陽處銀光耀眼，背陰處暗森森的，已經被暮色籠罩。馬蹄窩雖有幾家茅屋，卻斷絕嫋嫋炊煙。一群從野地歸來的寒鴉在暮色中盤旋，紛紛地落下樹梢，“闖”字大旗豎在黃河岸邊，在西風中卷著夕陽。高夫人望望大旗，仿佛能夠聽見大旗在呼啦啦地響。對著雄偉的自然風光，玉花驄昂首揚尾，蕭蕭長嘶，隨後不住地用蹄子蹬著岩石。高夫人也在心中喚起來一串回憶。崇禎七年十一月間，她隨著叔父高迎祥領導的起義大軍就從這裏踏冰過河，進人河南。到次年正月間，十三家七十二營大會於滎陽，從此使戰爭的局麵來個大變……
她繼續立馬高山，把眼光轉向東北。幾天來她不斷得到消息，說清兵繼續深入，快到畿南，如果不是怕崤山中的老營有失，她真想從這裏渡過黃河，往北去看看情形！
“唉，韃子兵要迸到什麼地方為止呢？”
她向東北凝望很久，滿心疑團，直到山頭上煙嵐浮動，暮色漸濃，才率領親兵們下山回營。
(本章完)