李過想了想，說：“看情形，黑虎星一定還害怕咱們在此地住久了，會對他大魚吃小魚。”
“所以你一定讓他放心。一則咱們是講義氣的，二則咱們也不會在此長住。隻要他們講交情，別說咱們不會吃他們，他們有困難咱們還要助他們一臂之力。”
“可是我怎麼同黑虎星見麵呢？見麵後他還是疑神疑鬼怎麼辦？”
“你自己見機行事，無論如何要把事情辦成功。賀人龍說不定幾天內就有動作。你在五天內一定趕回來，不可耽誤。去，準備一下，等馬世耀稍微睡一忽兒，你們就騎馬動身。”
李過接受了這個困難任務，不敢多說別的話，從闖王的麵前離開了。
一個時辰以後，李過帶著二十名挑選的騎兵，攜著幹糧，同馬世耀出發了。他們疾速前去，跑了一天，黃昏後也不休息，不到半夜就到了馬世耀的人馬駐紮的小村裏。這裏離黑虎星的老營所在地還不到二十裏遠。
天還不明，黑虎星就得到探子稟報，說李自成確實沒有死，率領幾百騎前來進攻，先行官是一隻虎李過，昨夜率領一百多騎兵到了馬世耀盤①的村莊。黑虎星大驚，後悔自己莽撞，慫恿手下人惹了大禍。但是事已至此，也隻好豁上了。他立刻傳知分散在附近各村的人馬火速集合，準備迎敵。剛吃過早飯，人馬全都會齊，有些人震於闖王和李過的威名，不免驚慌，但有些人好像初生之犢不畏虎，摩拳擦掌地等待廝殺。黑虎星為著麵子，決心血戰一場。他想，如果能殺敗闖王，他就可以在商洛地區稱王稱霸，如果戰敗，他的地理熟，再逃不遲。正在這時，李過派人下書來了。
①盤——農民軍把駐紮叫做盤。這個詞彙原是黑話，絲毫不含有侮辱的意思，後來用在統治階級的文件中就帶有侮辱性質，把“盤踞”二字合成了一個詞兒。
李過的書子寫得很簡單，隻說他“久仰英名，特來拜候”。黑虎星不識字，聽左右識得字的人替他讀了以後，他的心中十分狐疑。他問了下書人，知道李過隻帶二十名騎兵前來，隨後就到。他眨著眼皮想了想，罵道：
“操你娘，老子不會上當！弟兄們，擂鼓出戰！”
黑虎星全身披掛，飛身上馬，率領著幾百名人馬前去迎敵。在村外幾裏遠看見了李過的騎兵影子，黑虎星將自己的人馬在儲紅色的小山下一字兒排開，還準備一支步兵埋伏在樹林中，打算在李過向前衝殺時從林中射出亂箭。但當李過的人馬相距較近時，他有些迷惑了。他看得很清，李過確實隻帶了二十名將士，後邊塵土不揚，顯然並無另外人馬。左右的頭目說李過是用的誘敵之計，他覺得有道理，小聲說：
“一隻虎真有種，不愧是李自成的親侄兒，隻帶二十個騎兵敢來誘敵！弟兄們，準備廝殺，莫要中計！”
鼓聲大作，喊殺聲震大動地。有些拿著鳥銃的小夥子，缺乏作戰經驗，為著恐嚇敵人並替自己壯膽，亂紛紛地放起來。一時火光閃閃，硝煙騰騰。
李過離開黑虎星不足二裏遠了。弟兄們看見黑虎星的人馬這個蠻橫架勢，都提心吊膽，暗想著這次來大概是凶多吉少。李過也有些不放心，但是他表麵上卻是驚人地沉著，嘴角浮出一絲鄙夷的微笑。他叫弟兄們都停下來，下馬休息。他自己帶著一名親兵，繼續緩轡前進，直向黑虎星的大旗走去。黑虎星一看這種情況，也叫手下人停止擂鼓、放槍和呐喊。但他還是手握刀柄，小心地打量李過，防備不測。李過到離黑虎星幾丈遠的地方跳下馬來，把韁繩交給親兵，拱拱手說：
“在下就是李過，特來拜候。我並沒有多帶兵馬，請大家務必放心。”
黑虎星慌忙下馬，趨前幾步，一把抓住李過，大聲說：“啊呀！有罪！有罪！請李大哥千萬莫跟小弟一般見識！”
“我要生你的氣就多帶人馬來了。”
“我不知大哥如此誠意。早知如此，真該遠迎。大哥千萬莫怪！”
李過笑著說：“你帶著全部人馬迎我幾裏路，還不算看得起我麼？哈哈哈哈……”
黑虎星的臉孔一紅，也大笑起來，隨即向左右喝道：“媽的，快各回各村去！別排著陣勢叫老子臉紅啦。”他又向總管說：“你愣怔什麼？快去治備酒席！”
李過同黑虎星和他的幾個親信頭目寒暄幾句，招手把留在一裏外的騎兵叫來，一同往黑虎星的老營去。一路上說說笑笑，十分親熱。到老營以後，剛讓李過坐下去，黑虎星就連連作揖，說他一時糊塗，慫恿手下人做出了對不起闖王的事，求李過回去替他求情，至於牲口、銀錢、糧食和綢緞布匹，馬上就原物歸還，李過也說了些客氣話，並說如果他們困難，這些東西留下用也沒什麼。
“哪裏！哪裏！”黑虎星趕快說。“小弟這裏縱然有困難，怎敢留下闖王的東西？原是小弟錯了，可不能一錯再錯！”
李過說：“老弟如此講義氣，講朋友，我隻有感謝，別的話不用再說啦。說實在的，闖王派我來，也隻是同你們見見麵，交交朋友，免得日後大水淹了龍王廟，一家人不認識一家人。至於那點東西，原不打算要回的。”
黑虎星久聞李過威名，原以為他是個態度傲慢、脾氣凶暴的人，沒想到竟是這樣言語和善，心地誠懇，不拿架子。他又同李過說了陣閑話，就毫不隱瞞他說出他原來很擔心闖王的人馬在商洛山中住久了會對他不利，如今才知道那是以小人之心度君子之腹。李過見他說出實話，哈哈地大笑起來，把闖王囑咐的話都告訴了他。黑虎星越發高興，轉向左右的頭目說：
“你們瞧瞧，沒有高山不顯平地，什麼人兒不比不知高低。人家李闖王怎會跟咱們許多杆子一樣，上眼皮隻看見下眼皮，也沒有雄心大誌，不是你想吃我，便是我想吞你，口裏叫哥哥，背後摸家夥。人家闖王……嘿，這才是打江山的氣象！”
到中午擺酒宴的時候，黑虎星望著李過，嘻嘻笑著，似乎想說什麼，卻又不敢出口。李過覺得奇怪，卻不理會，隻裝毫無覺察。過了片刻，黑虎星突然站起來說：
“李大哥，小弟有一句話不知敢說不敢說。”
“老弟有什麼話盡管說出來，何必見外？”
“我，我想跟大哥燒炷香，磕個頭……這，這可是高攀啦。”
李過叫道：“好！我正想同老弟結拜，你先說出口了！”
立刻就有人用紅紙寫了劉、關、張的神位供在中間，還用黃表紙寫了一道表文，無非照例寫著：“從今後結為異姓兄弟，有福同享，有禍同當；如有負心，神鬼不容，天誅地滅。”等等。李過親自點燭，焚香，然後拉著黑虎星跪下去對神磕了三個頭，焚化了表文。黑虎星的本名叫做馬重喜，才隻有二十六歲，比李過小六歲，所以他又向李過磕了一個頭。
這天中午，李過在筵席上放開海量，同黑虎星和眾頭目猜枚劃拳，開懷暢飲，直吃到紅日西斜。起席後，李過要走，黑虎星苦留不住，就吩咐手下人們把前天奪來的牲口、銀錢、糧食和綢緞布匹，立刻原物送到馬世耀盤的村莊，他又叫人牽出來一匹好馬，接過韁繩，親自牽到李過麵前，說：
“大哥，我沒有好東西孝敬咱闖王叔，這一匹風子①倒還騎得，一天能走五百裏。你帶回去給咱闖王叔，也算是表一表我的孝心。”
①風子一一馬。黑話。
李過推辭不過，隻得收下，趕快從退還的三千多兩銀子中取出來一千兩，以闖王的名義強留下來，算是闖王對眾頭目和全體弟兄賞的酒錢，黑虎星率領眾頭目把李過等送出幾裏外，臨別時，他對李過說：
“大哥，我本來應該跟著你去，今後隨咱闖王叔一道打天下，可是我手下的弟兄們都是土生土長的，不願意離開故土。你們把賀人龍打敗了算罷，萬一吃了他的虧，盡管往咱這方麵退。”
他站在高埠上，一直望著李過一行人馬轉過山腳後才回去。
李過回到馬世耀盤的村莊，卻沒有見到世耀。原來世耀因得知李過見黑虎星以後的情形很好，大為放心，午後帶著人馬出外打糧，隻留下二十幾個人看守老營。李過剛坐下休息片刻，忽然有本村百姓慌慌張張地跑來稟報，說有六七百官軍從鄖陽往西安開，從此地路過，離村子隻有三裏遠了。弟兄們因實力如此懸殊，都很驚慌，要求李過率全體四十餘人立刻撤走，免被包圍殲滅。但李過想著，馬世耀好不容易弄到幾十石糧食，倉猝間沒法運走，人馬一撤，官軍進村，這些糧食就完了。他決定冒點風險，用計策使官軍不敢進村。於是他把世耀的二十多名弟兄布置在林邊的樹林中作為疑兵，自己帶著二十名騎兵到村前一裏外的河灘裏，放馬吃草，將士們坐下休息，隨便玩耍，又派人從小路飛馬去告訴黑虎星。
官軍正要從村邊路過，忽然看見這種情形，不摸底細，隔河停下，不敢前進，怕的是中了埋伏。過了很久，一位軍官騎著馬，率領十幾名弟兄，來到河灘中察看情形。李過跳上馬，帶著兩三個人奔向前去，一箭射死了騎馬的軍官，又連著射死兩個人。這一小隊官軍一哄而逃。李過也不追趕，退回原處，下馬休息。
官軍愈看愈狐疑，黃昏又臨，不敢久留，繞道走了。官軍剛走，黑虎星也親率救兵趕到，他跳下馬，對李過大聲說：
“哥，可惜我來遲一步，讓雜種們逃走了！”
這天夜間，馬世耀打糧回來，恰好李自成也派人騎馬來到，說僮關方麵風聲緊急，催李過率馬世耀等星夜趕回。李過把運送糧食的事對世耀囑咐幾句，自己在五更時先動身走了。
賀人龍已經率人馬回到潼關，在金盆坡安營下寨，這時潼關道丁啟睿升任了陝西巡撫，駐在潼關指揮軍事。憧關原有的人馬隻留下二百人守城，其餘的全數開出城外，駐紮城南通洛川，交賀人龍加緊操練。丁啟睿一麵征兵補充賀人龍的缺額，一麵征集糧草、騾馬、人伏，做好向商洛山進軍的準備。城市和村鎮，官路兩旁，到處可以看見陝西巡撫張貼的告示，上邊說：“大軍不日人商洛山中搜剿，務期掃清餘氛，斬草除根，勿遺後患。”他要各地士紳百姓“協助官軍，早竟膚功，不得逃避”。商州城和武關方麵的官兵也在加緊準備，隻等撞關方麵大軍一動，這兩處就跟著動作。渭南、藍田、鎮安和山陽等處也都配備重兵駐守，以防農民軍逃竄。到了十一月上旬，官軍己準備就緒，向商洛地區大舉“搜剿”已經像箭在弦上。
李自成現在連傷愈的將士合在一起，大約有六七百人。加上眷屬和孩兒兵有千人左右，散駐在商州以西和洛南西南的萬山叢中。有少數將士經過潼關南原全軍覆沒之後，還帶著濃重的沮喪情緒，一聽說官軍要大舉進攻，深怕再來次全軍覆沒或被包圍起來，困死在荒山深穀。有一個小頭目暗中勾結了一部分士兵，打算逃往山陽和鄖陽交界處做小盜。正當李自成要出發禦敵的時候，這一件叛變陰謀被發覺了。為首的小頭目和十幾名士兵全被捕獲。李自成在校場裏集合全體將士，把這十幾個人拉出來，不管主犯或從犯，一齊當眾斬首。然後他派田見秀和郝搖旗率領二百騎兵去防守商州和武關方麵，高一功率領中軍一百名將士和陸續回來的幾十名孩兒兵保護老營，他自己率領劉宗敏和李過兩員大將，三百多名挑選的精銳將士去迎擊從潼關來的官軍，派袁宗第率一百多名將士向藍田和渭南方麵警戒，設法牽製官軍，有機會就趕快打糧。使自成覺得放心的是李過已經同黑虎星馬重喜成了朋友，不但免去了後顧之憂，而且萬不得已時還可以往西撤退。
依靠當地百姓帶路，李自成和劉宗敏等神不知鬼不覺地率領著隊伍過了洛南，埋伏在華山東麓的深山密林中。按照闖王的計劃，從潼關到商洛叢山的沿路都不設防，隻派偏將劉體純率領幾十名騎兵作為疑兵，襲擾官軍的輜重和宿營地，並引誘官軍深入。一旦官軍越過洛南繼續前進，他就同劉宗敏和李過率領少數人出金盆坡或通洛川，奇襲渡關城。丁啟睿是個庸碌官僚，和孫傳庭不能相比。自成料就，潼關一旦受襲，丁啟睿一定驚慌失措，令賀人龍回救潼關。賀人龍不知虛實，一聞潼關被襲，必定軍心動搖。他怕失守潼關有殺頭之罪，必定星夜回奔，部伍零亂。這時，劉體純率領疑兵虛張聲勢，從後追擊，並在官軍的經過處放火燒山，使得官軍風聲鶴唳，草木皆兵。他同劉宗敏率領的人馬在潼關南原設伏，迎頭截殺，而李過趁著官軍混亂的當兒直取賀人龍的中軍。
他們到了華山腳下的第二天，賀人龍果然率領著本部人馬和原駐潼關的人馬，共有三千多人，浩浩蕩蕩地出發了。但是緩緩地走了一天多，走了不上百裏，忽然掉轉頭，急速地向潼關奔回。自成等從埋伏的地方手搭涼棚望了很久，不明白是怎麼回事。莫非又有火急文書調賀人龍去勤王麼？大家猜疑一陣，依然猜想不透。劉宗敏很想給官軍一個突然襲擊，但被自成阻止。自成說：
“算啦，捷軒。官軍全師退回，隊伍不亂，距離潼關又近。咱們人馬太少，還是謹慎為是。況且又是大大白日，縱然出其不意占點便宜，也會露了咱們自家的底兒。算啦吧，探聽清楚了再說。”
他們派人到潼關城關一掃”探，更加覺得奇怪了。原來在賀人龍率領大軍出發的當天夜裏，約摸三更時候，有一股人馬不知多少，從東邊進攻潼關，並派少數騎兵進入潼關城南金盆坡和董社原以北，南門和水門之外，燒毀了一些房舍。據說這支人馬打著“闖”字大旗，還在潼關東門外的一通石碑上貼著闖王給賀人龍的書信，約期在靈寶以東會戰。自成、宗敏和眾將在一起議論猜測，都以為這一支人馬可能與高夫人和劉芳亮有關，也可能是豫西一帶的土寇假冒闖王，但是，假若是高夫人和劉芳亮率領的人馬，他們突圍出去後已經潰不成軍，所餘無幾，為什麼要冒險進襲潼關？
大家你一言，我一語，繼續議論。李自成坐在石頭上一邊靜聽，一邊思索，自從到了商州西鄉住定下來的時候起，二十大來他派出過三個人往豫西去探聽高桂英等人的下落，因為他一直疑心隨高夫人突圍的一隊人馬，一定會有一些跟著她和劉芳亮逃到了什麼地方藏起來。除非確實知道桂英和劉芳亮都已陣亡，這樣的推測是十分合乎情理的。他還認為，既然桂英和芳亮都沒有回到商洛山中，大概他們是衝到河南去了，但這時所有通往伏牛山和崤山一帶的道路都有鄉勇和官兵嚴密把守，盤查很嚴。他所派出去的人，不管如何化裝，還是有一個被捉去殺掉，有兩個混過去尚未回來。現在他聽了探子的報告，心頭上產生了更多的希望，隻是他暫時不急於把自己的猜想說出，甚至連一絲欣喜的笑意也不流露。
三大以後，李自成回到了商州以西的老營。隔了幾天，又有一個探子從潼關城內回來，說那支打著“闖”字旗迸襲潼關的部隊曾經突襲靈寶，火焚靈寶東關，又說聽許多人談論，曾有闖王的一股人馬衝到河南，所以潼關的官軍現在確信那進襲潼關和火焚靈寶東關的人馬是李闖工親自率領的。但這個探子同時帶回一個不幸的消息。他在潼關聽到紛紛傳說：有人看見李闖王的妻子高桂英確實死在亂軍中了。並且說她是先受了箭傷，隨後見情勢危急，怕被官軍所俘，自刎而死，如今官軍還在各處尋找她的屍首。
關於高夫人的不幸消息，因為說的比過去聽到的都確鑿，大多數的將士們都信以為真了。尤其是那種臨危不辱、舉劍自刎的死法，同高夫人的平素為人很相合，使人不能不感到可信。李自成在乍聽到這個謠言時也心中一涼，暗暗悲傷。但是不過半天，他又不相信了。他認為，那打著“闖”字大旗迸襲潼關並約賀人龍在豫西會戰的，除桂英外不會有第二個人。一定是桂英得到了賀人龍要進兵商洛山的消息，她為要解救丈夫，用計把官軍引向崤函山中①。隻有她才肯冒這樣風險，隻有她才能夠想出來這種智謀，隻有她才敢打出“闖”字大旗。可是，盡管闖王自信最知道自己的妻子，還是不能完全解脫心上的擔憂。臨分手時她曾對他說過，到不得已時她寧拔劍自刎，決不落入官軍之手，獻俘北京。這句話仍然在他的耳中回蕩，如今可不是和謠傳相符麼？他在心中苦惱地說：
“唉，生死吉凶，仍然難說！”
①崤函山中——泛指靈寶縣以東和澠池縣以西的山區，即崤山山脈和舊函穀關一帶。舊函穀在靈寶縣城西門外。
賀人龍奉命向崤函山中追趕那一支“李闖王”的人馬，商洛山中的局勢穩定下來了。李自成讓劉宗敏幫助他處理全軍的重大事務，好使自己抽出一些時間來讀一些書，想一些問題。高一功負責收集糧草、兵器、騾馬，以及打造兵器的原料。李過負責練兵，立下新營規，認真執行，有擾害百姓的重責不饒。每天三個一起、五個一股回到這裏的潰散弟兄立刻都歸人編製，不許一個人繼續成為散兵遊勇在各處閑蕩。這些陸續回隊的人們，盡管初回來時大部分帶著各種不健康的精神狀態，但是一人編製，經過幾天，精神就振作起來。
一切有利於重振旗鼓的措施，隻要李自成想到，告訴了劉宗敏，或是宗敏自己想到的，得到了自成同意，都雷厲風行地做。幾位大將除郝搖旗外都很尊重宗敏，能夠同心協力做事，至於一般將校中即令有不賣勁的，也因為害怕軍令森嚴，都不敢稍有鬆懈。