明代初期劇本創作沒有建樹，仍然是高明的《琵琶記》和“四大傳奇”(《荊釵記》、《白兔記》、《拜月記》、《殺狗記》)成就最高，舞台演出最受觀眾歡迎。其餘新作受當時統治思想控製，與雜劇一樣也在宣揚封建道德，像《五倫全備記》、《香囊記》之類，陳腐朽爛。所以，明初到嘉靖這一百多年，是戲曲的低潮階段。李開先《寶劍記》的問世，表明傳奇創作開始出現新氣象，有了新發展。
李開先(1502~1568)，字伯華，山東章丘人。嘉靖八年進士，因上疏抨擊朝政，被削職為民。40歲後歸家，隱逸終老。他“知填詞，知小令，知長套，知雜劇，知戲文，知院本……善作能歌。”(薑大成《寶劍記》後序)家中收藏詞曲著述非常豐富。他的《寶劍記》演的是林衝的故事，但情節與《水滸傳》不完全一樣。可能作者主要吸收的是《宣和遺事》、元雜劇和民間傳說的資料。
《寶劍記》的情節是這樣的：北宋徽宗時，豹子頭林衝兼有文武之才。因為上表彈劾童貫，得罪奸黨被降職。後來得到張叔夜舉薦，做了禁軍教師。太尉高俅，是童貫一黨，朝中得勢。高俅派人借采辦花石綱建造宮室之名勞民傷財。林衝考慮再三決意“願濺一腔腥血，疏獻九重宮闕”!童、高設計陷害林衝，借口用林衝祖傳寶劍做樣子，令他帶劍到殿帥府白虎堂，誣他“刺殺上官”，問成死罪。
林衝之妻張貞娘，拚死擊鼓鳴冤，使林衝逃過一死，但被刺字發配滄州。途中林衝險些被解差董超、薛霸殺害，幸虧得到魯智深的救助。老母和貞娘在京音訊不知。一日，貞娘去廟中燒香乞佑，被高俅之子高朋撞見。高朋貪讒美貌，上前調戲，遭到貞娘怒斥。高朋即以高俅名義修書，差陸謙去滄州，令驛丞十日內結果林衝性命。兩番加害，林衝都僥幸逃生。草料場林衝終於處死殺手，趁著雪影天光，投奔柴進而去。朝中高俅聞奏，調動官兵前往捉拿。於是，林衝鐵心反上梁山。
高朋趁危再向貞娘逼婚。林母自盡。使女錦兒假扮貞娘從嫁，拖延三日，使貞娘逃出往梁山尋夫。
林衝在梁山被任命為總領大將，攻打汴京，捉拿高俅。洪太尉奏準朝廷，赦林衝不死，加職二級；將高俅父子押送林衝軍前，就地處死。林衝領職歸順，與貞娘團聚。
《寶劍記》中林衝與高俅的矛盾主要是因為反對奸臣專權，並非因妻子被調戲這樣的家事。林衝曾兩次上本，彈劾高俅借采辦花石綱建造宮室，禍國殃民招致塞上幹戈。他的妻子張貞娘深明大義，勸夫犯顏直諫，並為夫擊鼓鳴冤。林衝發配後，才有高衙內企圖霸占貞娘之事。從主題而論，《寶劍記》突出的是忠與奸的政治鬥爭，更深刻，社會背景更開闊。同時也使林衝的形象不像《水滸傳》中那樣忍氣吞聲，而是個痛恨權奸、憂時愛國的忠義之士，性格剛強得多。但結局仍然是被招安，而且劇中林衝、貞娘、林母、錦兒，“忠孝節義”俱全，又是在體現明代前期注重封建道德宣傳的時代精神。然而也不能單憑這一點來論優劣。《水滸傳》強調“逼反”的過程，也許倒是小說影響大於《寶劍記》的原因之一。
《寶劍記》還是文人寫戲，缺少舞台實踐，所以擅辭曲，而拙排場調度。此劇現在已沒有全劇上演，隻有“鳴冤”、“林衝夜奔”兩出還能演出。昆曲中的《夜奔》與《寶劍記》第37出曲辭隻有少數字的改動。這段戲，身段繁重，從頭至尾不停歇地邊唱邊舞，難度很大。演員有“男怕夜奔，女怕思凡”之說，就是指這一段戲。侯永奎、李少春、裴豔玲都以演《林衝夜奔》而知名。