《竇娥冤》是關漢卿的代表作，也是大家最熟悉的一個元雜劇。這個劇無論從揭露元代社會濃重的黑暗現實、歌頌人民的反抗意誌的思想意義角度，還是從現實主義和浪漫主義相結合的藝術成就而言，都無愧作為元雜劇的代表作。
《竇娥冤》是旦本，主角是青年寡婦竇娥。劇本表現的是一樁冤案，體製是四折加一楔。為了理解這兩句話的意思，還要介紹一點元雜劇結構方麵的知識。
元代雜劇的結構有獨特的慣例，一般情況下是以一本四折為單位表演一個完整的故事，這四折正好反映了現實生活中的矛盾的起、承、轉、合四個過程。
什麼叫“折”?相當於現在戲劇的“幕”。當然元雜劇是早期戲劇，不拉幕。也就是說，元雜劇的每一折，都是戲劇情節發展的一個段落。這是指一般的慣例，每出戲都分四個大段落，是一本四折。當然也會有特殊情況，像《趙氏孤兒》是一本五折；《西廂記》規模更大，是五本二十一折。
另外，為了彌補四折結構對劇情的局限，元雜劇結構中還有一種重要的形式——楔子，相當於現在戲劇的“過場戲”。它的作用是補充說明一些情節，又不影響劇情的緊湊簡煉。楔子用在四折之前或加在折與折之間，作用是使戲劇衝突更迅速有力地推向高潮。們絕不允許將楔子加在最後。楔子本來是木工用的小木片，用來彌縫填裂的，可以使器具更加堅固。現在用來稱呼過場戲，很恰當、很傳神。比如《竇娥冤》，是很典型的一本四折結構，它的四折之前，用了一個楔子。在楔子裏把竇娥3歲死了母親，跟著父親流落在楚州；7歲時，又被迫作為借債的抵押品成為蔡婆的童養媳這段身世作了交待。這一段情節與竇娥被冤殺的故事，沒有直接的關係，但是楔上這段情節後，人物的悲劇命運、性格就被刻畫得更深刻更豐富了。
另外，還要介紹一點元雜劇音樂、演唱方麵的知識。元雜劇采用的曲調是北曲。北曲是在我國北方地區流行的聲腔係統，它吸收了宋金詞、曲和諸宮調的成分，受北方少數民族音樂的影響，與南方流行的曲調、風格和發音都不同，比較高亢、激昂。元雜劇的演唱形式也很特別，全本四折戲中，每折隻由一個主要角色獨唱到底，其他人都隻能說，不能唱。由女主角獨唱的劇本叫“旦本”，由男主角獨唱的叫“末本”。有的書上介紹說，“一人主唱”，不準確；是一個角色主唱，不是一個演員。比如《單刀會》是末本，第一折正末喬國公主唱，第二折正末司馬徽主唱，第三、四折才是正末關雲長主唱。都是由正末這個角色主唱，不是一個演員主唱。我們來看一看《竇娥冤》的故事：
楔子的內容是：窮苦的書生竇天章，因為借了當地放高利貸的寡婦蔡婆婆20兩銀子，一年後滾成40兩，無力償還，隻好答應蔡婆婆的要求，將7歲的女兒端雲抵給蔡婆婆做童養媳，改名竇娥。蔡婆婆另外又送了10兩銀子給竇天章作盤纏，以便他上朝應試。
第一折已是13年之後。改名竇娥的端雲守寡也已3年。一個渾名“賽盧醫”(古代良醫扁鵲住在盧，人稱盧醫)的庸醫，也是借了蔡婆婆的高利貸還不起，結果起了殺心。他把蔡婆婆騙到郊外，要用繩子勒死她。行凶之際，被潑皮張驢兒父子碰上，無意中救了蔡婆婆。當張驢兒得知蔡婆婆家隻有婆媳兩個寡婦時，威逼蔡婆婆婆媳倆改嫁他父子，否則就用賽盧醫的繩子勒死她。蔡婆婆無奈，隻好把兩人帶回家中。竇娥哀歎自己不幸的命運，平時隻好與婆婆相依為命，決心守寡侍奉婆婆到老。這次見婆婆不明不白把一對鰥夫父子引進家門，堅決反對，責怪婆婆糊塗，同時義正詞嚴地拒絕了張驢兒的無理要求。終究因為蔡婆婆軟弱怕事，兩個無賴就賴在了她們家裏，被好茶好飯供養了起來。
第二折裏，蔡婆婆憂懼成病。張驢兒想乘機害死蔡婆婆，然後霸占竇娥。他找到賽盧醫要到了毒藥，下在了蔡婆婆想吃的羊肚湯裏。不料因為蔡婆婆嘔吐，把羊肚湯讓給了張老頭吃。就這樣，張驢兒反倒藥死了自己的父親。張驢兒竟然以“藥死公公”的罪名逼迫竇娥順從他。竇娥堅決不從，自恃清白，情願與張驢兒到衙門“官休”。貪贓枉法的楚州太守桃杌隻聽張驢兒的一麵之詞，毒刑逼供。竇娥堅持不招。最後，昏官要刑訊蔡婆婆。善良的竇娥為了救婆婆，屈招了“藥死公公”的罪名，被判了死刑。