《琵琶記》是元代末年高明的作品。高明，字則誠，號菜根道人，浙江瑞安人。瑞安屬古永嘉郡，是戲文的發源地。同鄉前輩編寫演出的《趙貞女》、《王煥》、《王魁》等戲文，對他產生了潛移默化的作用。高明至正五年(1345)登進士第，做過福建行省都事等官，為百姓辦過一些好事。後來因為性情梗直，逐漸感到不適應官場，辭去了官職，隱居寧波城東櫪社，以詞曲自娛。《琵琶記》就是他在元代末年避戰亂隱居期間，根據“趙貞女、蔡二郎”古戲文改編而成的。《趙貞女》演蔡伯喈上京應舉，貪戀功名利祿，背親棄婦，馬踏趙五娘，被“暴雷震死”的故事，有很濃的因果報應迷信色彩。曆史上東漢末年有個蔡邕，字伯喈，是著名的文學家、書法家。劇情與曆史人物無關，但反映了生活中一些封建文人飛黃騰達之後拋棄結發妻子的現實。高明改編時為了提倡封建道德，對情節作了根本的改動。
《琵琶記》共四十二出，劇中陳留郡窮書生蔡伯喈是個孝子，與趙五娘新婚才兩月，感情很好。他本不想去應試，是父親蔡公不從；他考中狀元，丞相牛太師奉旨招他入贅，他辭婚，但牛丞相不從；他惦念家中，辭官回鄉奉養雙親，朝廷不從。他隻得終日悶悶不樂。家中趙五娘獨力伺奉公婆，曆盡艱辛。偏偏趕上陳留郡大饑荒，漸漸衣食難繼。五娘釵梳首飾典賣殆盡，生活仍然越來越艱難。一次，五娘苦苦求得少許救濟糧，途中又被裏正奪去。幸虧鄰居張大公常常給予接濟。吃飯時，五娘弄到的糧食給公婆充饑，自己躲在灶下以糠果腹。婆婆不明真相，嫌無菜蔬下飯，又懷疑媳婦留著好飯菜自己享用。蔡公蔡婆跟到灶間，發現媳婦吃的是秕糠，深悔錯怪了好媳婦，既痛又愧。不久，蔡公蔡婆相繼病餓而死。五娘剪發賣餞，羅裙包土，自築墳塋，勉強將公婆安葬。之後，五娘描畫公婆畫像，背上琵琶，一路乞討上京尋夫。幾經波折，與蔡伯喈相逢。蔡得知父母雙亡，悲痛欲絕，立即要辭官歸裏。牛氏情願奉五娘為正。牛丞相終於回心轉意，同意女婿帶牛氏、五娘一起回鄉守孝。皇上下旨嘉獎，蔡氏滿門受封。
《琵琶記》因為是文人作品，藝術上顯然精致成熟了很多。它一方麵保留了民間文學的渾樸質實，同時又具有了詩的雋美和想象。高明對生活很有觀察，比如趙五娘吃糠這場戲，寫得非常真切深入。告求到的救命糧半路被裏正搶走，害得五娘差點兒投井自盡。張公公接濟的一點糧食又不夠支持三個人活命。五娘隻好讓公婆吃米，自己吃糠。這時戲裏安排有兩段唱腔，第一段描寫糠的粗礪、難以下咽：
“嘔得我肝腸痛，珠淚垂，喉嚨尚兀自牢嗄住。糠!遭礱被舂杵，篩你揚簸你，吃盡控持。好似奴家身狼狽，千辛萬苦皆經曆。苦人吃著苦味，兩苦相逢，可知道欲吞不去。”(《孝順歌》)