清代前期(順治至乾隆年間，1644～1795)，曆史進入清代後，傳奇創作又有了新的發展。首先以李玉(1591？～16717，字玄玉，一字元玉，號蘇門嘯侶，吳縣即今蘇州人)為首的蘇州作家集團，有朱素臣、朱佐朝、葉時章、張大複、畢魏、邱園、陳二白、馬佶人等。他們繼承了明中葉反映現實鬥爭的優秀傳統，寫出了眾多的優秀劇目，如《清忠譜》、《萬民安》、《千忠戮》、《一捧雪》、《人獸關》、《永團圓》、《占花魁》、《琥珀匙》、《十五貫》等。這批劇作，題材廣泛，結構精煉，詞曲通俗，適於演出，塑造了諸如社會平民、行商坐賈、清官義士諸多形象，還包括與宦官權相進行鬥爭的市民和紡織工人。
明代滅亡的史實，對作家們的思想震動極大。一些謳歌民族英雄、表彰民族氣節、總結曆史興亡經驗的作品也相繼出世。如吳偉業的《秣陵春》，特別是洪異(1645～1704，字防思，號稗畦、稗村，又號南屏樵者，錢塘即今杭州人)的《長生殿》(寫唐代李隆基和楊玉環的愛情故事)，和孔尚任(1648～1718，字聘之，又字季重，號東塘，別號岸堂，自署雲亭山人，山東曲阜人，孔子64代孫)的《桃花扇》(通過李香君、侯朝宗的愛情故事，描寫了南明的滅亡曆史)，都以生動的形象，總結了曆史的興亡教訓，歌頌了民族氣節，具有強烈的現實意義，而且結構精巧，曲律諧葉，文辭優美，形成了傳奇後期雙峰並峙的兩個創作高峰，與雜劇《西廂記》、南戲《琵琶記》、傳奇《牡丹亭》合稱為中國戲曲史上的五大名著。此外，還有李漁(1610～1680，本名仙侶，號天徒，後改名漁，字笠翁，又名笠鴻、謫凡，別署笠道人等，浙江蘭溪人)等人，技巧熟練，但多屬輕佻滑稽之作。方成培的《雷峰塔》(白娘子的愛情故事)，結構嚴謹，成為傳世之作。乾隆時期，統治者文化專製強化，文字獄株連廣泛。乾隆四十二年(1777)，又在揚州專門組織機構修改詞曲，後又指令各省刪毀違礙的劇本，同時又命人編撰《勸善金科》、《升平寶筏》、《忠義璿圖》等宮廷大戲，以備統治者需用。致使當時的文人如蔣士銓、王文治、沈起風等人，所著多歌功頌德劇本。由此，傳奇創作走向下坡路，在思想和藝術上都日益衰落。後來，從整本戲中的某些段落形成相對獨立的折子戲，由於精煉集中，藝術精粹，受到觀眾歡迎，許多傳奇劇目則借此而存留在舞台上。