明清傳奇是明初至清中葉以唱南曲為主的戲曲形態，是南戲係統各劇種的總稱。這些諸腔劇種演出的劇本，總稱為傳奇。
明清傳奇興起於明初，因受到明初統治者的壓製而不得發展。至明中葉的嘉靖、萬曆年間，社會經濟出現了繁榮景象，特別是東南地區，紡織、製瓷、造紙、製茶、鹽業等工商業都有了明顯的發展，出現了資本主義萌芽狀態的因素，城市裏市民階層壯大，產生了強烈的娛樂需求。而此時期，政治日益腐敗，階級鬥爭和民族矛盾不斷激化，統治階級內部紛爭也明代戲曲臉譜日趨明顯。因而在哲學、文學等領域，思想活躍，派別雀起，戲曲創作也隨之發展起來。同時，隨著雜劇日益衰落，南戲由於“畸農市女，順口可歌”，而受到廣大群眾的喜愛，獲得了蓬勃的發展。當時在東南各地出現了海鹽、明人演戲圖餘姚、弋陽、昆山四大聲腔，盛極一時。徐渭曾指出：“今唱家稱弋陽腔，則出於江西，兩京、湖南、閩、廣用之；稱餘姚腔者，出於會稽，常、潤、池、太、揚、徐用之；稱海鹽腔者，嘉、湖、溫、台用之；惟昆山腔止行於吳中”(《南詞敘錄》)。後來，經過戲曲音樂家魏良輔(字尚泉，江西豫章(今南昌)人，嘉靖年間在世)的精心改革，昆山腔發揮了流麗悠遠、委婉動人的特長，深得觀眾喜愛。此後，梁辰魚又以本係統聲律要求，創作了《浣紗記》，獲得成功。昆山腔遂以蘇州、太倉為中心，向四方傳播，逐漸流布全國各地。同時，弋陽腔則與各地方言土調結合，演變發展為青陽、徽州、樂平等聲腔。這種諸腔競勝的局麵，促進丁創作的繁榮，使各聲腔劇種都擁有一批上演劇目。各聲腔的互相交流，更促使傳奇繁榮發展。
明清傳奇的作品，據目前所知大約有2600餘種，現存600餘種。傳奇的創作大致可分為明代前期、明代後期、清代前期三個階段。
明代前期(洪武至正德年間，即1368～1521)，約有傳奇作品200餘種。作家有李日華、湯顯祖像王儕、沈采、蘇複之、陳羆齋、沈鯨、姚茂良、邱溶、邵璨等。創作劇目有《南西廂記》、《連環記》、《金印記》、《千金記》、《伍倫全備記》、《香囊記》、《雙忠記》等。由於朱元璋對《琵琶記》的推崇，加之對某些劇目的壓製，因而使戲曲劇目偏重於忠孝禮教的主題，創作基本掌握在朱明貴族官僚手中，作者多為朝廷大吏和理學名儒，他們的作品多致力於改編金元雜劇和曆史故事，順應宮廷旨意，宣揚忠孝節義或功名利祿、因果報應。如邱溶的《伍倫全備記》，通過伍倫全兄弟一門忠孝的故事，露骨宣揚封建綱常倫理。邵璨的《香囊記》不僅宣揚禮教，而且“以時文為南曲”，在劇中填塞學問才情，開創了典雅駢麗的文風。這類作品反映了這一時期傳奇劇本的說教性質。有些較好的作品，反映了人民的某些願望，觸及了生活中的一些時弊，如蘇複之的《金印記》對世態炎涼的嘲諷，陳羆齋的《躍鯉記》對封建家庭宗法製度的揭露，薛近兗的《繡襦記》對真摯愛情的歌頌等，都具有一定的思想價值。
明代後期(嘉靖至崇禎年間，即1522～1644)，傳奇創作進入繁榮階段，作家作品大量湧現，盛極一時。作家約200餘人，作品可考者為700多種。創作者大多是精通曲律又有文南西廂插圖學修養的文人學士和下層官吏，著名的有李開先、梁辰魚、張鳳翼、王世貞、屠隆、湯顯祖、沈王景、顧大典、卜世臣、呂天成、王驥德、史、梅鼎祚、汪廷訥、周朝俊、徐複祚、孫鍾齡、陳與郊、葉憲祖、淩濠初、馮夢龍、沈自晉、阮大铖、吳炳、孟稱舜、範文若、袁晉等。弋陽腔傳奇作者有朱少齋、鄭國軒、鄭汝耿、秦鳴雷、顧覺亭等，但多數係佚名文人。這一時期的作品，內容廣泛、風格多樣，大致有如下特點：其一，對社會的黑暗和官場的暴戾貪婪，進行了暴露和抨擊。明代中後期主要是閹宦和權臣的專政，許多劇本通過曆史題材揭露了權臣閹宦的罪行和危害。如《浣紗記》就是借吳越之爭，著力批判聽信讒言、不納忠諫的吳王夫差和貪婪受賄、左右皇帝的無能權相伯喜否。類似的主題還有《紫釵記》、《精忠記》、《雙烈記》、《和戎記》等。同時，還出現了一批反映現實的時事戲，如《鳴鳳記》，對結黨營私、把持朝政、誤國害民的嚴嵩的醜跡劣行，極盡揭露撻伐諷刺之能事，對於愛國反暴的正直官員夏言、楊繼盛、鄒應龍則加以熱情歌頌。這類時事題材的劇目，還有《磨忠記》、《冰山記》、《回天記》、《廣爰書》、《秦宮鏡》等，成為傳奇創作中一股強大主流。但這類作品往往從忠奸鬥《牡丹亭》插圖爭著眼，將全部同情和希望，都寄托於正直的官員身上，擺脫不了對帝王的幻想，以此作為治世的藥方。此外針對明代遭受倭寇等外族入侵，一批以愛國主義為內容的劇目也相繼出現，如《精忠記》、《雙烈記》等，以曆史人物如嶽飛、韓世忠、梁紅玉為題材，歌頌了伸張民族正氣，為國家民族赴湯蹈火的英雄人物，宣揚了愛國主義思想。其二，提倡個性解放，批判封建禮教。經濟上出現的資本主義萌芽，促使了思想上的解放，在文藝領域則出現了浪漫主義的洪流。一批以男女愛情為題材，反映個性要求，向封建禮教宣戰的作品相繼問世，如《焚香記》、《織錦記》、《玉簪記》、《紅梅記》等，在批判以權貴、天神、家長為代表的封建勢力的同時，讚揚了背叛傳統的反抗精神。尤其是湯顯祖(1550～1616，字義仍，號若士，江西臨川人)的名著《牡丹亭》，通過杜麗娘、柳夢梅對自由愛情的熱烈追求，以浪漫主義手法，頌揚了人間的真情，並以情抗理，其不妥協的精神鋒芒直指封建禮教，憤怒譴責了禮教戕害青年的罪惡，在思想上和藝術上都取得了傑出的成就，閃爍著時代精神。當然，這一時期也出現了一些宣揚封建道德、宗教迷信、消極遁世的作品。其中《目連救母勸善記》，雖以宣揚迷信為主，但內容複雜，有些段落含蘊著人民的一些理想和要求。