南戲劇本采取分場的形式。分場即以人物的上場下場為界線，把劇本分成若幹段落。其中一般交待情節的則一筆帶過，稱過場。需要集中刻畫人物和表現戲劇衝突的場子則細筆描畫，刻意求工。第一場是介紹作者立意和劇情梗概的開場戲，稱“副末開場”。第二場開始正戲，主要人物要盡先在前幾場出場，以後的場子則要注意腳色行當的勞逸和主次場的安排，注意調劑場子的冷熱。全劇圍繞主角生、旦戲的主線進行，中間穿插淨、醜、末的插科打諢，展開戲劇情節，並以曲、白和科介(動作)作為表現的手段。但南戲不再是一人主唱，而是各行角色都可以唱。這樣就使南戲的演唱靈活自如，因而也為白科介的綜合運用提供了便利的條件，更有利於塑造人物和反映豐富的社會生活。這種形式在發展過程中不斷完善，尤其在《荊釵記》、《白兔記》、《拜月亭記》、《殺狗記》和南戲名著《琵琶記》出現之後，這種劇本形式，已基本固定，為後世傳奇體製奠定了基礎。
南戲的行腔音韻，隨著流布地區的擴展，與當地方言相結合而不斷豐富。南戲的音樂最初取材於村坊小曲、民間歌舞小戲，也有一大部分宋代的詞體歌曲。進入城市後，又吸收大曲、諸宮調、唱賺等說唱音樂，形成以宮、商、角、徵、羽五色音階為特色的南曲為主的音樂。北雜劇流傳到南方後，吸收了北曲的經驗，形成南北合套的曲牌聯套體的音樂體製，運用中短套多，長套少，一套曲子中可按劇情需要加以轉換，串連起來，富於變化，十分適合表現曲折的離合悲歡的戲劇情節。雖然從音樂結構上看不如北雜劇嚴謹，但更適應戲劇結構需要。
南戲的表演藝術，具有民間歌舞小戲的表演特色，同時，也吸收了雜劇的插科打諢的滑稽表演方式。有的側重於抒情和揭示人物的內心世界，表現戲劇衝突；有的側重於表現人物的外部形象，精於武打跌撲的動作，從而形成曲、白、科介綜合性的戲曲表演藝術。其角色行當有7種，即生、旦、淨、醜、外、末、貼，多以生、旦為主要腳色。