“哦？”惠文公假作一驚，“蘇子此言從何說起？”
“回稟君上，”蘇秦不明就裏，侃侃應道，“天下一統，必大爭；大爭必滅國；滅國必實力。縱觀天下，諸侯雖眾，有此實力者不過三家——秦、楚、齊而已。齊背海而戰，富而失勇；楚大而無治，民待教化；唯秦政通人和，民富國強，法度嚴整，四塞皆險，占盡天時、地利、人和，大業不成，當無天理。”
惠文公依舊微笑：“嗬嗬嗬，聞聽蘇子之言，嬴駟大是振奮！依蘇子之見，嬴駟當如何實施帝策？”
蘇秦胸有成竹：“帝業巨大，自非一蹴可就。蘇秦以為，君上可分三步走。第一步，稱王正名；第二步，遠交近攻；第三步，一掃天下。”
惠文公心頭陡然一顫，麵上仍舊不動聲色，隻是眼睛圓睜，身子趨前，緩緩說道：“願聞其詳。”
蘇秦侃侃言道：“名不正，則言不順。天下已入並王時代，時至今日，與周天子並王者已有五家。宋公、中山君稱王，可視為笑談，但楚、魏、齊三國稱王，卻是不爭之實。戰國三強，齊、楚均已稱王，唯秦仍是公國。以王國之實，披公國之名，氣勢上已損三分。君上若是稱王，秦則名實相符。此時，君上以王命征伐，遠交近攻，蠶食、鯨吞周邊諸鄰，俟時機成熟，即可一掃天下，成就帝業。”
聽至此處，場上士子無不張口結舌，欷歔四起。
嬴虔、公孫衍亦相視一眼，彼此點頭，表情頗是振奮。
惠文公卻將笑容收斂，沉思有頃，抬頭逼視蘇秦：“聽蘇子之言，寡人如聞天書，眼界大開。隻是——”略頓一頓，“蘇子盡言秦之所長，可知秦之所短乎？”
聽惠文公改稱寡人，蘇秦心頭一沉，揖道：“請君上指點！”
惠文公不看蘇秦，卻將目光掃向眾士子：“依蘇子所言，天下一統，必大爭；大爭必滅國；滅國必實力。國之實力首在軍力，軍力首在人力。就寡人所知，秦舉國人丁不過四百萬，去除老弱幼稚，青壯男女不過兩百萬，可征男丁不過九十萬。秦為四丁抽一，即使按三丁抽一之列國慣例，秦舉國征丁，也不過能征三十萬人。即使這三十萬，也需大打折扣，因秦有三地不可征，一為西北邊陲，以抗禦戎狄；二為河西故地，以安撫舊民；三為商於穀地，以接濟貧困。照此算來，秦可征之丁，僅二十萬眾。以二十萬之眾，守土尚嫌不足，豈能遠圖？”
惠文公有理有據，自述己短，眾士子心服口服，無不點頭稱是。蘇秦心中卻是一凜，因惠文公所言根本不是實情，與他近日調查出入甚遠。
“此為人力，”惠文公顯然意猶未盡，“再看財力。天下皆言秦地富強，其實不然。就寡人所知，秦雖有二十年變法改製，財力大長，但從根本上講，應該說是剛剛脫貧，民眾不過是有一口飽飯而已。個別家室或達富足，但國庫依舊空虛。”
眾士子皆現詫異之色，蘇秦更是惶惑。
惠文公看在眼裏，輕咳一聲，苦笑一聲，做出個手勢：“諸位或許不信，以為寡人不說實話，是在故意裝窮叫苦。諸位士子，人皆有虛榮之心，你們中有誰願意自曝己短？天下皆言秦國變法富強，孰不知，富的隻是黎民。先君為獎勵耕織，推行的是變法不變稅，稅製仍為先祖定製，十抽一。秦國依據新法，取消隸農，許其拓荒種地，隸農因無所積累，國家非但無收，反得接濟他們，對其十年不納糧，五年不抽丁。秦人之所以擁護新法，皆因於此。”頓住話頭，看一眼眾人，做出個苦相，“不瞞諸位，寡人庫中，存錢不過萬金，儲糧不過百萬石，”扭頭望向嬴虔，“公叔執掌國庫多年，嬴駟所說，可有虛言？”
嬴虔點頭稱是。
“諸位士子，”惠文公再次苦笑一聲，聲音凝重，“寡人不怕笑話，自揭家底，無非是想向大家證實一下，寡人並無虛言。”轉向蘇秦，“這點財力，應對荒年尚嫌不足，何堪遠圖？”
眾士子皆是歎服。
蘇秦這時也覺出秦公之意，揖道：“君上對國情了如指掌，如數家珍，蘇秦慚愧。世人皆知秦人富足，蘇秦今日方知個中曲折。沒有細流，何來江河？庶民不富，談何國強？商君變法若此，當是亙古未有之大手筆了。”
惠文公微微點頭：“蘇子有此感悟，寡人甚慰！”頓住話頭，掃視場上眾人一眼，長歎一聲，“唉，常言道，巧婦難為無米之炊。秦國民力不足，財力尷尬，嬴駟縱有一統天下之心，力從何來？”
蘇秦垂下頭去，陷入沉思。
嬴虔、公孫衍互望一眼，麵現疑惑，不知君上意圖何在。
惠文公將目光緩緩轉向蘇秦：“嬴駟前麵所述，皆為外因。蘇子有所不知的，還有一因。”
蘇秦抬眼望向秦公。
惠文公字字有力，義正詞嚴：“周室雖微，可天下仍為大周之天下，列國仍為大周之屬臣。大周天子，楚、魏、齊、宋可以不認，韓、趙、燕、中山諸國可以不認，嬴駟不敢不認。因為秦室與周室同宗同源，本為一家，在嬴駟身上流淌的仍是周室之血，因而，周天子隻要健在，周室隻要不絕祠，嬴駟縱使有力，又如何能行這般不忠不孝之事，陷先祖於不忠不義之地？”
此言簡直就是在赤裸裸地斥責蘇秦。
蘇秦麵色羞紅，表情尷尬，垂首不知所措。
現場鴉雀無聲，眾人表情皆是驚訝。
惠文公轉頭掃射眾士子一眼，凜然說道：“諸位士子有目共睹，近幾年來，中原列國紛紛稱王，唯嬴駟不敢越雷池一步者，皆因於此。”目光移至蘇秦身上，“因而，蘇子所言之帝策雖好，卻非治秦良藥，一則嬴駟羽毛未豐，氣候未成，無力實施。二則嬴駟本為庸人，難以忘本，無心實施。”
蘇秦沉默無語。
“好了，”見場上氣氛做足，惠文公音調有所和緩，嘴角微綻一笑，“今日嬴駟有幸聽聞蘇子高論，獲益匪淺。眼下時辰已遲，嬴駟尚有雜務，不能與蘇子還有諸位士子盡興暢談了。待嬴駟忙過眼前一時，擇日再來此地，與眾位及蘇子談地說天。”
蘇秦起身，叩拜於地：“草民叩謝君上恩寵！”
惠文公緩緩起身，內臣唱道：“君上起駕回宮！”
眾士子紛紛起身，再次閃開通道，紛紛於兩側跪下，齊聲叩道：“恭送君上！”
惠文公掃視眾人一眼，大踏步走出。
嬴虔、公孫衍互望一眼，再望一眼仍然叩拜於地的蘇秦，輕歎一聲，緊隨而去。場上士子看到眾軍卒撤走，也都悄無聲息地步出英雄居，自始至終，竟無一人吱聲。
北風呼嘯，天寒地凍。
論政壇上，蘇秦依舊跪在那兒，表情木然。離他不遠處站著賈舍人，靜靜地望著他，看那樣子，似想過來勸慰幾句，抑或拉他起來，卻又遲遲未動。
不知僵有多久，門外傳來車馬聲。賈舍人打個激靈，迎出門去，見是師兄竹遠。賈舍人迎住竹遠，向他扼要講述了秦公親聽論政之事。
竹遠輕歎一聲，一句話未說，緩步走至蘇秦跟前，輕聲叫道：“蘇子。”
蘇秦抬起頭來，木然望著他。
竹遠話外有音：“天有不測風雲，你看這天，說冷也就冷起來，蘇子不宜一直守於此處。”略略一頓，將話說得又明一些，“走吧，蘇子最好離開此處，走得越快越好！”將手搭在蘇秦肩上，別有用意地重重一按，長歎一聲，徑去房中。
蘇秦由不得打了個寒噤，轉眼看向房外，天色果然驟變，烏雲壓頂，朔風呼呼，說冷真就冷起來。
聽到不遠處傳來竹遠沉重的關門聲，蘇秦緩緩起身，拖著沉重的雙腿，一步步挪回客棧。