太子向長安城中的臣民發表宣言，解釋他采取這個行動的原因：“皇上在甘泉宮病重，恐怕已經發生了變故（意即可能已死），奸臣們想乘機作亂。”
漢武帝聽到這消息後，馬上離開甘泉宮，進入了長安城西的建章宮，以此向人們宣告他還沒死。然後他發布詔書征發三輔地區各縣的軍隊來平叛，又把軍隊和中二千石以下官員全部歸丞相節製。
本來，漢朝進入軍營、調動軍隊所用的節是純赤色的，由於太子已用赤色節調兵了，武帝隻得在赤色的節上再插上一麵黃色旗幟，以此跟太子的節加以區別。
太子派使者假傳聖旨，將關在長安中都官監獄中的囚徒全部赦免，編入軍隊，命少傅石德及門客張光等分別統轄；又派長安囚徒如侯持節征發長水和宣曲兩地的胡人騎兵，叫他們一律全副武裝前來會合。
胡人騎兵正要按照如侯的指令去跟太子的軍隊會合時，侍郎馬通趕到了。他是受武帝派遣來調用胡人騎兵的，當他看到如侯已在調動胡人騎兵時，立即派人追捕如侯，並告訴胡人騎兵：“如侯帶來的節是假的，不要聽他調遣！”
馬通的人殺了如侯，馬通就把胡人騎兵帶進長安平叛。接著，他又征調來船兵（楫棹士），交給大鴻臚商丘成指揮。
太子沒能調到胡人騎兵，就想調用北軍。
他親自來到北軍軍營的南門外，站在馬車上，將護北軍使者任安召出來，把調兵的節給任安，命任安發兵。
任安一看節上沒有插黃旗，下拜受節之後，就拿著節退入營中，然後關閉了營門，不再出來。
太子調不到兵，隻得將長安四市之人約數萬人臨時武裝起來，再加上自己的衛隊和此前赦免的囚徒，在長樂宮的西門外跟丞相劉屈氂指揮的皇帝軍隊進行決戰。
雙方一連廝殺了五天，數萬人戰死，血流成河。
由於“太子造反”的說法早已傳遍了民間，這幾十年來儒家教化之功此時就顯出來了。盡管武帝把百姓弄得民不聊生，盡管太子很仁慈，如果他來統治天下，百姓絕對不可能這樣苦，大家還是義無反顧地選擇繼續跟武帝過苦日子，不跟太子作亂。
於是，太子的人越來越少，丞相那邊的人越來越多。
七月十七日，太子劉據兵敗，向南往長安覆盎門奔逃。
負責把守覆盎門的司直田仁覺得太子畢竟是皇帝的兒子，不想把他逼迫太甚，就沒有阻攔，讓太子一行逃出了長安城。
丞相劉屈氂追究田仁的責任，要斬了他。
禦史大夫暴勝之勸阻說：“司直是二千石大吏，應當先行奏請再作處置，怎能擅自斬殺？”
武帝得知此事後，大怒，將暴勝之逮捕，並派使者質問他：“司直放走了造反者，丞相殺他，是符合法律的，你為什麼擅加阻止？”
暴勝之惶恐自殺。
隨即，武帝派宗正劉長、執金吾劉敢捧著皇帝的諭旨，去皇後衛子夫的宮中收繳了她的皇後璽綬。
衛子夫自殺。
太子的妃妾，也全部自盡。
衛氏家族在朝中的勢力，被清除一空！