剛過完年，鎮上兩位頭麵人物就送來了陶副官的聘禮，是分別用紅紙包著的兩枚戒指，婚書上麵寫著副官的生辰八字。為了下定，寶慶在鎮上最上等的飯館廣東酒家擺了幾桌席，還請了唐家和小劉。借此讓他們知道，等琴珠結婚的時候，他也會有所表示。
秀蓮幾次想跟大鳳談談這門親事。定親請客那天晚上，大鳳穿了件綠綢旗袍，容光煥發。秀蓮從沒見過她這麼漂亮。不過大鳳整晚上一直古怪地保持著沉默，羞紅的臉高高抬起，誰也不瞧。
“你走了，我真悶的慌。”當晚，準備睡覺的時候，秀蓮說。大鳳沒言語。秀蓮跪下來，拉住大鳳的手。“說點什麼吧，姐姐，就跟我說這麼一回話也好。”
“我樂意走，”大鳳陰沉沉地說。“我在這兒什麼也不是，沒人疼我。讓我去碰碰運氣。嫁雞隨雞，嫁狗隨狗。不這樣，又有什麼辦法？我不會掙錢吃飯，我不能跟著爸和你到處去跑。誰也不注意我，誰也不要我。我恨我自個兒不會掙錢養家，我不樂意成天跟你在一塊。你漂亮，又會唱，人家都看你，樂意要你。可我呢，除了陶副官，誰也沒有要過我。”她淡淡地一笑。“等過了門，我也跟別的女人一樣，能叫男人心滿意足。”
秀蓮覺得受了委屈。古怪的姐姐，竟說了這麼一通話。這麼多年，她秀蓮可一直想對姐姐好，跟她交朋友。“你恨我嗎？姐？”她有點寒心。
大鳳搖了搖頭。“我不恨你。你的命還不如我呢。我總算正式結了婚，你連這個都不會有。所以嘛，我可憐你。”這真象一把利箭刺穿了秀蓮的心。
“你看琴珠，”大鳳繼續往下說，“爸幹嘛要把她這麼個人請到家裏來吃喜酒。她跟小劉，跟好多別的男人睡過覺。她是個唱大鼓的，跟你一樣。”
秀蓮兩眼射出了凶光，發白的嘴唇抿成了兩道線。“好，原來你把我看成跟她是一路貨，”她焦躁地說，“你不恨我。你覺得我一錢不值，就象一堆髒土一樣。”
大鳳又搖了搖頭說：“我不知道我對你應該怎麼看。”沉默了好一會，秀蓮到底開了口。“姐，你就做做樣子，假裝疼疼我吧。誰也沒疼過我。媽怎麼待我，你是知道的，你總不能跟她一個樣。你就說你疼我，咱倆是好朋友。你就是不那麼想，光說說也好。總得給我點想頭。沒人疼我，我很想有人疼疼我。”她咬住嘴唇，眼淚在眼睛裏直轉。“就是，我希望有人愛我。”
“好吧，”大鳳讓了步，“我來愛你，真是個蠢東西。我是你頂好頂好的朋友。”
秀蓮擦了擦眼淚，馬上又問：“你跟個生人結婚，不覺著害怕嗎？你想他是不是會好好待你呢？”
“我當然害怕啦，不過有什麼法兒？我不過是個女孩子。女人沒有不命苦的。我們就跟牲口一樣。你能掙錢，所以不同一點，可你又能得到什麼好處？你靠賣唱掙錢，人家看不起你。我不會掙錢，所以要我怎麼樣，就得怎麼樣，叫我結婚，就得結婚。沒有別的辦法。一個男人來娶我，得先在一張紙上畫押，還得先美美地吃上一頓。哈！哈！”秀蓮想了一會兒。“那些女學生呢，她們跟咱們是不是一樣呢？”
“這我哪知道？”大鳳心酸地頂了她一句，“我又不是女學生。”她哭起來了，眼淚花花地往下掉。
秀蓮也哭了。可憐的大鳳！這麼說，這麼些年來，她也覺著寂寞，沒人要。如今，她要出嫁了。這就是說，她，秀蓮在家裏的地位，會提高一點？他們也要她嫁個生人嗎？誰說得上？她想起了媽的話：“賣藝的姑娘，都沒有好下場！”大鳳還說，她將來比她還不如，連個正式的婚姻也撈不上！她得象琴珠一樣，去當暗門子。不過，靠爸爸陪送，嫁個生人，又比這好多少呢？
她走到床邊坐下，床頭上擱著一本書。她想讀，可那些印著的字，一下子都變得毫無意義。這些字象是說：“秀蓮，你不過是個唱大鼓的，是琴珠第二。你當你是誰哪？是誰？你有什麼打算？甭想那些了。你一輩子過不了舒坦日子。”
孟良來教課的時候，她還在衝著書本發楞。她笑著對孟良說：“我想問您點兒書本上沒有的事兒。”
“好呀，秀蓮，問吧！”孟良把手插在口袋裏，玩著衣服裏子裏麵的一顆花生。
秀蓮問：“孟先生，什麼是愛？”
孟良挺高興，但又很為難。他說：“怎麼一下子給我出了這麼個難題？這可沒法說。”
“誰都說不上來嗎？”
“人人都知道，可又說不清楚。你幹嗎要問這個呢？秀蓮？”孟良那瘦削的臉顯得挺認真。他在對麵的椅子上坐下，好奇地盯著她。
秀蓮舐了舐嘴唇。“我就是想知道知道，因為我什麼也不懂。我沒有兄弟姐妹，沒有朋友，沒人疼我。男人追我，都想捏我一把。這就是愛嗎？我姐就要嫁人了，嫁給個她不知道的人。他跟她睡覺，她給他做飯。那就算愛嗎？男學生跟女學生，手拉手在公園裏散步，在草地上躺著親嘴。那就是愛？還有，隨便哪個男人，隻要給琴珠一塊錢，就可以跟她睡覺。那也算愛嗎？”
孟良大聲喘了口氣，好象打肚子裏噴出了一口看不見的煙霧。“別著急呀，姑娘！我一口氣哪兒答得上來這麼一大串問題。答不上來的，所以，咱們先解決它一個。比如說，你姐姐的婚事。這說不上愛，這是一種封建勢力。姑娘大了，憑父母之命，就得嫁人。她要是個革新派，按新辦法辦，就該自己挑丈夫。”