大鼓和弦子一下子都打住了。秀蓮笑了笑，朝下望著聽眾。她靦腆地輕聲說，要“伺候諸位”一段《大西廂》，接著就起勁地敲起鼓來。
文怕《西廂》，武怕《截江》，半文半武《審頭刺湯》。①《大西廂》是大鼓書裏最難唱的段子。隻有三、四位名角兒敢唱它。崔鶯鶯差紅娘去召喚張生的戀愛故事，盡人皆知。可是，大段的鼓詞和複雜的唱腔，往往嚇得人不敢唱它。它的詞兒都是按北京土話來押韻的。要是北京話地道，口齒又伶俐，吐字行腔就能清晰、活潑，象荷葉上的露珠一樣。可是，要是唱的人沒有這一門嘴皮子上的功夫，那就八成兒非砸不可。
秀蓮鋪場②的時候，聲音很小。坐在兩廂那些內行的熟座兒，背衝著戲台，根本沒聽見她說的是什麼。她唱完頭一句，大家都不由得回過頭來，看看是誰在唱這個難對付的段子。她的聲音不高，可是，唱腔是沒的可褒貶的。她一口氣唱完了長長的第一句，象是吐出了一串珠子，每一個字都是那麼圓，那麼實在，那麼光潤：二八的俏佳人懶梳妝，崔鶯鶯得了個不大點的病她躺在牙床，躺在牙床上，半斜半臥。您看這位姑娘，蔫呆呆得兒悶悠悠，茶不思，飯不想，孤孤單單，楞楞瞌瞌，冷冷清清，困困勞勞，淒淒涼涼，獨自一個人，悶坐香閨，低頭不語，默默無言，腰兒瘦損，乜斜著她的杏眼，手兒托著她的腮幫。
自始至終，秀蓮唱得很拘謹，好象並不想取悅聽眾。可是一到難唱的關口，她滿行。她不象有的角兒，一遇到複雜多變的拖腔，就馬虎帶過。她唱得越來越快，但她態度從容，一副活潑的神情，怡然自得地唱著，充滿了感情。唱到最後，她來了一個高腔，猛然間刹住了鼓板，結束了演唱。她把鼓楗子和鼓板輕輕地放到鼓上，深深一鞠躬，小辮上的緞帶頭，差不多碰到了鼓麵。然後她轉過身去，慢慢走向下場門。快到門口就跑起來，象個女學生急著想放學一樣。
直到她跑進下場門的簾子裏，才響起一陣掌聲。坐在前排的聽眾不懂她唱的是什麼。掌聲來自兩廂的熟座兒。雖然她的嗓門還嫩，他們還是鼓了掌，他們知道，這麼年青的姑娘唱這麼複雜的段子，是很不簡單的。
小劉知道秀蓮挑的這個段子是最難唱的，他的活沒出錯，心裏很高興。秀蓮一唱完，他長出了一口氣，整了整衣衫，跟著她下了場。
有的聽眾站了起來，好象要走的樣子，他們覺著失望，因為秀蓮唱的時候，正眼也沒瞧他們一眼，更糟的是，他們根本不懂她唱的是什麼。
桌圍子又換了一副。這回繡的是一隻鶴和兩隻鹿，還用五彩絲線繡了兩個大字：琴珠。聽眾又坐下了。等等也好，看看琴珠是不是會好一點兒。
小劉先出場。這回他定弦的時候，把弦撥得分外響。他給秀蓮傍角兒的時候，想的是別出錯，到了這會兒，他想賣弄一下才情了。定好了弦，他心急地等著琴珠上場。兩眼目不轉睛地盯著上場門的簾子。
琴珠終於從簾子後麵走了出來。她低著頭，很快地走到鼓架跟前，好象她忙著要快點把段子唱完，好去幹別的更要緊的事兒。
她是個高個兒，加上今晚上又穿上了高跟鞋，燙得卷卷的頭發，高高地堆在頭上，看著象個高大的穿著中國旗袍的洋女人。她的臉塗抹描畫得很仔細，身上緊緊箍著一件大紅旗袍。她的耳朵、手指和手腕上，都戴著從她媽那兒借來的假寶石首飾，俗不可耐的閃閃發光。
舞台是個古怪的地方，它能叫醜女人顯得漂亮。琴珠長相平常，可是技藝和矯揉造作，使得她的一切都顯得五光十色，閃閃發亮。她的外地派頭和怪裏怪氣，使她一出場就博得個迎頭彩。
音樂又算得了什麼！她的鼓點敲得很響，荒腔走板，合不上弦。小劉使出全身的勁兒撥弄著三弦。為了使手指用得上勁，他身子略往後仰，因為用力太過，使勁咬著下嘴唇。
大鼓、雲板、三弦齊響，弄得人發昏，可是聽眾都聚精會神，好象早已習慣了這種聲響。
琴珠很快就覺出了她的成功，於是就給自己的那號買賣拉起生意來。她先對某一個人做了一陣媚眼，然後轉過去又找第二個人。對兩個人都使了個眼色，眼珠子從棕到黑，從黑到棕變化了好一會兒。第一個段子唱完，她宣布要“獻演”一個特別節目：《杜十娘怒沉百寶箱》。聽眾都樂了，來了個滿堂彩。
她的嗓門很尖，很響，後音有點嘶啞。她一個勁兒地在那兒喊，不是唱，毫無低回婉轉之處。誰也不理會她咬字清不清，就是吐字吐錯了，也沒什麼要緊。誰也不注意她唱的是什麼。男人們懂得她拋過來的眼神，喜歡她的媚眼。對琴珠來說，這比咬字清楚重要得多了。